Chapter 5

Rhea

Îmi țin privirea ațintită spre picioarele lui, dar asta nu mă împiedică să-i simt ochii străpungându-mă ca niște sfredele. Corpul îmi tremură, iar inima îmi bate cu putere în piept. Îmi este teamă să mă mișc, teamă să vorbesc, teamă să fac orice. Nu pot nici măcar să respir. Aerul mă sufocă, fiind încărcat de mirosul lui. Simt că mă înec, scufundându-mă tot mai adânc și mai adânc în întuneric.

Trece un moment și, cu toate acestea, el nu spune nimic.

Din fericire.

Las tava jos pe masa din fața lui. Alfa Elias este lângă fereastră, admirând priveliștea de afară și supraveghind luptătorii care se antrenează.

Când se întoarce, mă îndrept rapid de spate și mă uit la el. "Ai putea, te rog, să-i spui și lui Ethel să facă pregătirile necesare pentru șederea lui Aron aici?"

Corpul mi se încordează și încerc să rețin suspinul care moare de nerăbdare să-mi scape din gâtlej.

Rămâne aici. De ce? Doamne, de ce?

"Oh, nu va fi necesar. M-am aranjat deja cu toate. Nu este nevoie să vă faceți griji pentru altceva." Când vorbește, vocea îi este calmă și controlată. Privirea îi este încă ațintită asupra mea, dar eu nici măcar nu vreau să mă uit la el.

"Mai aveți nevoie de ceva?" îl întreb pe Alfa Elias.

"Am putea măcar să aranjăm camere pentru oamenii tăi?" Elias se uită la Aron și îl întreabă. "Nu vreau să fie îngrămădiți într-un spațiu mic pe care luptătorii îl folosesc ca încăperi de odihnă, așa cum au stat toată noaptea. Va dura doar câteva ore și îi putem instala aici."

"Da."

"Deci totul e stabilit, atunci," Alfa Elias dă din cap. "Vom fi onorați să te avem aici ca oaspete al acestei haite pentru cât timp dorești, iar oamenii tăi sunt mai mult decât bineveniți să rămână."

"Șederea mea va fi scurtă," spune Aron, cu o umbră de zâmbet pe față. "Este ceva foarte important pe care trebuie să-l rezolv aici. Odată ce termin, vom pleca."

Alfa Elias încuviințează, cu maxilarul încleștat. Pare mulțumit de acest aranjament. Nu pot să înțeleg de ce nu vrea ca acest om și anturajul lui să plece, dar bănuiesc că nu voi înțelege niciodată ce se petrece în mintea Alfa-ului meu.

Își drege vocea și se uită la mine. "Anunț-o pe Ethel să facă aranjamentele și asta e tot."

"Da, Alfa." Părăsesc imediat încăperea, încercând să fac pași cât mai rapizi posibil. Picioarele parcă nu mă pot scoate de acolo suficient de repede.

Jos pe scări și în bucătărie, încerc să mă abțin să tremur, sau să fac orice ar putea părea lipsit de maniere.

"Ce s-a întâmplat?" Ethel vine la mine în momentul în care intru pe ușă. "Ce s-a întâmplat?"

Pieptul îmi urcă și coboară. O parte din mine vrea să nu-i spună deloc, dar o altă parte îmi spune că ar trebui. Dacă există vreo șansă ca el să rămână în casa haitei, personalul casei ar trebui cel puțin să cunoască programul lui și al oamenilor săi.

"Alfa-ul," îmi dreg vocea. "Din Haita BloodClaw va rămâne aici—pentru un timp. Alfa Elias m-a rugat să te anunț ca să poți face pregătirile pentru șederea lui, împreună cu șederea oamenilor care sunt cu el."

Ethel pare un pic surprinsă, dar nu-mi spune nimic. Doar dă din cap.

"Bine."

"Te-ai întâlnit cu bărbații?" o voce intervine și văd că este una dintre bucătărese. Rachel. "Alfa-ul cel sexy și oamenii lui? Te rog să-mi spui că da. A fost glorios?"

"Taci," se răstește Ethel. "Asta nu e un mod de a vorbi despre nimeni, mai ales despre invitații Alfa-ului tău. Arată puțin respect, Rachel."

"Bine, bine." Rachel scoate un mic râs înainte de a-și întoarce privirea înapoi spre mine. "Deci, a fost glorios?"

"Rachel," o avertizează Ethel.

"Vreau doar să știu," ridică ea din umeri înainte de a se uita din nou la mine. "Acum faci comisioane pentru oaspeți, deci trebuie să-i fi văzut. Dă-mi doar un mic indiciu. Cum sunt?"

Îmi las capul în jos și îi răspund, pentru că dacă nu o fac, pur și simplu se va ține de capul meu până îi voi spune ceea ce vrea să știe. "Nu am văzut niciunul dintre lupii din Haita BloodClaw, cu excepția Alfa-ului lor."

"Și?"

"Și—asta-i tot." Nu mai spun nimic, nici nu vreau. Nici nu vreau să mă gândesc la el. Mă îngrozește. El mă îngrozește.

Ethel se apropie de mine și îmi pune o mână pe umăr, "E ceva de lucru afară ce trebuie făcut, lângă terenurile de antrenament. Nu sunt mulți luptători acolo astăzi, mai ales după petrecerea de azi-noapte. Așa că poți merge acolo. Va fi și Tony acolo." Își întoarce privirea de la mine și spre cealaltă fată. "Iar Rachel, de ce nu te duci tu să începi să pregătești prânzul, în loc să stai degeaba și să aștepți să auzi bârfe. Sunt o mulțime de lucruri care trebuie făcute acum că numărul oaspeților s-a dublat aici."

"Da, doamnă."

Rachel ridică o tavă cu legume tăiate și se îndepărtează de noi, iar Ethel își îndreaptă din nou toată atenția spre mine. "A spus Alfa cât timp vor sta oaspeții?" mă întreabă de parcă aș fi stat la o întreagă discuție cu el acolo sus.

"Nu," clatin din cap. "Dar cred că este doar pentru câteva zile. Mă îndoiesc că va fi mai mult."

Ethel se stresează la gândul că trebuie făcute atâtea lucruri acum. Oaspeții, în special Alfa din alte haite mai puternice, trebuie să fie bine îngrijiți. O ședere plăcută va duce la o legătură profundă între haite și prietenii între lideri care ar putea aduce beneficii haitei. Ea știe bine asta.

Ethel mă eliberează apoi din bucătărie, dându-mi sarcina de a ieși pe terenurile de antrenament și de a-l ajuta pe Tony cu tot ce trebuie făcut acolo. Nu mă deranjează deloc să lucrez afară. Să privesc luptătorii cum se antrenează pe câmp mă fascinează.

Dar astăzi, mă simt ciudat, agitată. E din cauza prezenței Alfa-ului și știu asta. E sus, la etajul trei, dar tot îl pot simți, îi pot simți mirosul, și chiar dacă e atât de departe, îmi pătrunde pe sub piele.

Atât de mult încât mă înnebunește.

De ce? Acea singură întrebare îmi răsună continuu în minte. Nu se oprește.

Scutur din mine toate sentimentele în timp ce pășesc afară din casa haitei. Tony e deja la muncă, adunând frunzele și adunând lucruri de pe jos. Luptătorii ies în curțile de antrenament în fiecare dimineață și seară. Există ținte, o porțiune lungă de iarbă pentru bătălii și echipamente din lemn pentru a-și perfecționa antrenamentul.

Astăzi nu sunt mulți. Sunt doar câțiva luptători delta și gamma, pe majoritatea dintre ei recunoscându-i.

Muncesc în liniște și cu sârguință, cărându-mi coșul pe pajiște, adunând frunzele rătăcite, ridicând armele rupte și reparând orice pare stricat, și le fac pe toate.

Tony mi se alătură, dându-mi o mână de ajutor și ținându-mi companie. Dar eu tot mă simt neliniștită, nervoasă. Există o spaimă în stomacul meu, o spaimă care crește din ce în ce mai mare cu fiecare secundă.

Și tot ce vreau să fac este să scap de ea.

"Ai plecat devreme noaptea trecută?" Tony își ridică sprâncenele.

"Da," murmur.

"De ce te-ai dus acasă?"

Scot un oftat greu, incapabilă să-i răspund. Nu vreau să spun adevărul. Motivul e doar pentru mine și nu pot să i-l explic într-un mod pe care să-l înțeleagă. "M-am simțit doar obosită și Ethel m-a lăsat să plec."

"Ei bine, ești bine acum?"

"Da, sunt mai bine."

Încerc să fac ceea ce mi s-a instruit și nu dau atenție gândurilor mele și încerc să găsesc liniștea în a-mi continua munca, mă forțez să fac lucrul care poate opri amintirile nopții trecute să-mi pătrundă în minte.

Ridic tot ce se folosește în timpul antrenamentului. Pun înapoi fiecare obiect la locul lui, astfel încât, când începe următoarea sesiune, totul să fie pregătit.

"Tu," cineva vorbește în spatele meu în timp ce ridic toporul care este aproape de picioarele mele. "Stârpitură."

Mă îndrept rapid și mă întorc pentru a vedea cine m-a strigat. "Uh... da?"

Este Ezra. Luptător Gamma.

Liderul luptătorilor Gamma ai haitei și un om care are o poziție înaltă în haită datorită abilităților sale speciale. Unele dintre aceste abilități includ vânătoarea și trasul cu arcul—și aruncarea toporului. A ucis un grup de bandiți care au intrat pe teritoriu doar luna trecută, împreună cu liderul luptătorilor Delta, care stă acum în spatele lui.

Toți se uită de sus la mine.

"Ia aia și vino cu noi la poligon. Avem nevoie de o țintă."