Chapter 3

Rhea

Spatele mi se lipește de chiuveta de marmură, mâinile mele strângând suprafața rece în timp ce încerc să mă stabilizez. Nu am unde să mă duc, nu am unde să fug.

Baia este mică și înghesuită, cu abia destul loc pentru două persoane.

Iar el stă chiar în fața mea, cu ochii ațintiți asupra mea, cu fața atât de aproape de a mea încât îi pot simți respirația pe obraji.

"Ce cauți aici?" întreb, cu vocea tremurândă.

"Ești perechea mea." Vocea lui este profundă, gravă și puțin aspră.

Înghit în sec, incapabilă să-mi desprind ochii de la el. Mirosul lui umple aerul, făcându-mă să amețesc.

"Nu," clatin viguros din cap, cu mâinile tremurânde. "Te înșeli."

"Nu mă înșel," spune el. "Mirosul tău."

"Nu știu despre ce vorbești."

El întinde mâna și mă prinde de încheietură, atingerea lui arzându-mi pielea. Un fior îmi coboară pe șira spinării și încerc să mă trag înapoi, dar el mă ține strâns, cu o strânsoare de neînduplecat. Nu mă pot elibera.

"Ești perechea mea," repetă el, de parcă nu l-aș fi auzit prima dată.

"Te rog," îl implor, "lasă-mă să plec."

El îmi eliberează încheietura mâinii, dar rămân blocată în locul în care stau. Picioarele nu mi se mișcă, nu cred că mai sunt în stare. Mă privește cu acei ochi lipsiți de suflet care par să sugă însăși viața din mine.

"Știu că ești perechea mea și știu că și tu știi asta. Nu are rost să negi. Mirosul tău... este diferit de oricare altul. Mă cheamă, îl cheamă pe lupul meu."

"Nu știu despre ce vorbești," neg din nou, deși știu că nu e adevărat.

O simt.

Fiecare parte din mine o simte și la fel și lupoaica mea. Dar pur și simplu nu se poate. Este ceva ce nu pot accepta, dar adevărul este chiar acolo și mă privește drept în față.

"Mă minți."

Îmi întorc capul într-o parte, evitându-i privirea. Sunt speriată, sunt îngrozită, dar refuz să-i arăt asta. Dacă o voi face, o va folosi doar împotriva mea.

"Am—am lucruri de făcut. Te rog. Trebuie să mă întorc la petrecere înainte ca cineva să observe că lipsesc."

"Îți este frică." Vocea lui este joasă și plină de batjocură, tonul lui indicând că nu este deloc îngrijorat de suferința mea.

"Sigur că mi-e frică. Ești un străin complet pentru mine și m-ai încolțit într-un spațiu restrâns, fără nicio cale de scăpare. De ce nu mi-ar fi frică?" Vocea mea devine mai tare și mai furioasă, frustrarea și frica manifestându-se în cuvintele mele. "Lasă-mă să plec."

"O voi face," răspunde el simplu. "De îndată ce recunoști că ești perechea mea."

"Nu sunt perechea ta," spun eu. "Nu pot fi."

"De ce nu?"

"Pentru că—pentru că tu ești un Alfa, iar eu sunt o stârpitură."

"Și?"

"Și, nu este posibil."

"Ba este—"

Mai sunt lucruri pe cale să-i iasă de pe buze, dar suntem întrerupți de Ethel. Expir ușurată când mă găsește în toaletă. Pe fața ei se citește confuzia când mă vede cu Alfa-ul unei alte haite, și încă unul puternic, și nu prea știe ce să spună.

"Este totul în regulă?" întreabă ea, cu o voce precaută.

"Suntem foarte bine," răspunde Alfa-ul înainte ca eu să pot scoate vreun cuvânt. Se uită la mine și apoi face un pas înapoi. Când există o oarecare distanță, simt în sfârșit că picioarele mă pot ține. "Tocmai plecam. Scuzați-mă."

Părăsește toaleta fără un alt cuvânt, iar eu îi sunt recunoscătoare pentru asta. Plecarea lui rapidă și tăcerea îmi spun că nu vrea să afle nimeni, ceea ce îmi dă doar un indiciu în plus că trebuie să țin asta pentru mine și că trebuie să continui să neg.

Trece un moment, iar Ethel închide ușa în urma ei înainte de a se uita la mine. Privirea de pe fața ei îmi spune că are un milion de întrebări pentru mine.

"Ce căuta aici?" întreabă ea, cu vocea scăzută. "Și de ce ești atât de lipsită de suflu? Ce e în neregulă cu tine astăzi?"

"Nimic. Eu—eu doar am venit aici să mă curăț și cred că m-a urmat."

"De ce?"

"Nu știu." Ridic din umeri, purtându-mă de parcă aș fi complet neștiutoare.

Dar Ethel știe mai bine.

"Cred că știi." Ethel își îngustează ochii la mine. "Ai—aveai de gând să faci ceva?"

"Ce?"

"Pot înțelege atracția de a dori să fii cu cineva puternic și influent, dar tu nu ești nimeni, Rhea. Ești o stârpitură, iar bărbații ca ăștia îți vor smulge capul și îl vor arunca la gunoi. Nici măcar să nu te gândești la asta o clipă." Ea continuă la nesfârșit.

Îmi ia un minut să înțeleg ce insinuează și, în clipa în care o fac, sunt dezgustată. Crede că l-am ademenit pe Alfa-ul Haitei BloodClaw în baie și făceam Dumnezeu știe ce.

"Nu e nimic de genul ăsta. Doar am venit aici să mă curăț, iar el m-a urmat, nu știu pentru ce," îi spun din nou, apărându-mă iar și iar. "Trebuie să mă crezi. Nu am avut nicio intenție rea, nu sunt așa, nu aș face niciodată așa ceva."

Ethel oftează și dă din cap, crezându-mă pe cuvânt. "Pentru binele tău, cred că ar trebui să mergi acasă. Petrecerea se cam termină oricum și îi voi pune pe ceilalți să se ocupe de restul."

"Mulțumesc. Îmi pare rău că am făcut mizerie și—"

"E în regulă. Doar du-te acasă și odihnește-te." Face cu mâna, expediindu-mă. "Haide, du-te."

Mă adun și părăsesc toaleta după asta. Mă schimb de uniforma pe care mi-a dat-o Ethel și apoi părăsesc casa haitei fără un alt cuvânt. Terenurile de afară sunt încă bine luminate și mai sunt câțiva oameni care stau pe acolo, vorbind și bând.

Când trec pe lângă ei, se întorc și se uită la mine, ochii lor urmărindu-mi fiecare mișcare. Nu pot să nu mă simt stânjenită și merg mai repede, dorind să scap de privirile lor pline de judecată.

Mă îndrept spre porțile casei haitei și de acolo merg spre casă singură. Nu este prea departe, așa că nu mă deranjează plimbarea. Dar nu mă pot opri din a mă gândi la tot ce tocmai s-a întâmplat.

Am o pereche.

Am o pereche, iar el este Alfa Aron din Haita BloodClaw.