Chapter 2

Rhea

Stau pe margine în cea mai mare parte a serii, evitându-i pe mama și pe tata. Oriunde se duc ei, eu mă duc în direcția opusă. Există unii oameni la petrecere care mă privesc ciudat când își dau seama că sunt o stârpitură, dar nu-mi spun nimic.

Poate pentru că îi servesc cu șampanie și sunt puțin beți.

Nu sunt sigură, dar mă bucur că nu spun nimic.

Petrecerea merge bine și, pe măsură ce noaptea înaintează, oamenii devin din ce în ce mai amețiți de băutură. Râd, dansează și se distrează de minune. Alfa Elias li se alătură și el și se plimbă prin sală. Oamenii îl sărbătoresc și închină pahare pentru sănătatea și viața lui lungă.

A fost un Alfa grozav și sper că va continua să conducă haita pentru mult timp. Dar, pe măsură ce orele trec, vreau doar să merg acasă. Am stat în picioare toată seara, iar picioarele încep să-mi obosească și m-am săturat să primesc acele priviri ciudate din partea invitaților.

Lucrurile iau o altă întorsătură când îl zăresc pe tata cu coada ochiului. Vorbește cu cineva și nu sunt prea sigură cine e. Dar înainte să mă observe, o iau la rând și o rup la fugă spre cealaltă parte a sălii de bal.

Dar, în timp ce alerg, mă lovesc de cineva, iar șampania din mâinile mele se varsă toată pe mine, iar paharele cad pe jos. Inima îmi sare o bătaie, o bătaie tragică.

"Îmi pare rău," izbucnesc repede și ridic paharele.

Dar când ridic privirea, mă trezesc holbându-mă în cei mai întunecați ochi pe care i-am văzut vreodată. Nu sunt plini de furie, și totuși nu sunt plini nici de blândețe. Sunt pur și simplu... pustii.

Nu.

Nu se poate.

Dar așa e.

"Îmi pare rău," murmur din nou, făcând un pas înapoi, departe de el.

Dar el face un pas mai aproape, ochii lui nepărăsindu-mi fața. Privirea lui este intensă, ca și cum ar încerca să-mi citească mintea, ca și cum ar încerca să-mi vadă în suflet. Nu pot să nu mă înfior ușor. Ceva la el îmi face părul să se ridice în cap, ceva la el mă face să vreau să fug, să mă ascund.

Totuși, nu pot.

Fac încă un pas înapoi. Trebuie să plec, trebuie să mă duc oriunde—oriunde departe de el, de persoana asta. Mă întorc și, înainte de a mai putea face un pas, îi aud vocea profundă, gravă.

"Stai."

Îngheț, cu sângele înghețându-mi în vene. Muzica, vocile, râsetele — totul se estompează. Tot ce pot auzi este vocea lui, tot ce pot simți este prezența lui, amenințătoare, sumbră. Mă întorc încet, cu ochii sfredelind prin încăpere, căutând o cale de ieșire.

Nu-l pot lăsa să mă prindă, nu-l pot lăsa să mă atingă, nu-l pot lăsa să-mi facă nimic.

Ochii mi se opresc pe Ethel, care stă lângă intrarea în sala de bal. Pare surprinsă, chiar confuză, dar nu spune nimic.

Toți ceilalți sunt încă ocupați cu ceea ce fac. Aproape nimeni nu privește încoace, cu excepția lupului de care m-am lovit. Vreau să plec. Doamne, ar fi trebuit să fiu în bucătărie. Ar fi trebuit să lupt mai mult ca să rămân în spate decât să lucrez în sala de bal.

Ochii lui sunt încă ațintiți asupra mea, cu buzele întredeschise, de parcă ar vrea să spună ceva. Dar nu o face. Doar se holbează la mine, cu o expresie de necitit.

Înghit în sec, cu mâinile tremurânde și picioarele simțindu-se slăbite. Nu pot să respir, nu pot să vorbesc, nu pot nici măcar să mă mișc.

"Îmi pare rău," îmi cer scuze față de el pentru a treia oară. "A fost o greșeală."

Ethel vine în grabă spre mine, salvându-mă de catastrofa în care mă aflu. "Este în regulă," îi spune ea bărbatului. "O să curăț eu asta. Îmi pare rău pentru asta. Nu se va mai întâmpla. Vă rog, bucurați-vă de restul serii și scuzați-ne."

Lupul nu încetează să se uite la mine nici măcar când Ethel îi vorbește. Pieptul îmi urcă și coboară. Nu știu ce să fac. Vreau doar să ies de aici. Trebuie. Cu Ethel între noi, îmi iau șansa și o șterg din sala de bal, spre toaletele din spate, pentru a mă curăța pe mine și toată șampania care s-a vărsat pe mine.

Aștept câteva minute, sprijinindu-mă de perete, așteptând ca inima să înceteze să-mi bată atât de repede.

Îl știu pe lup—toată lumea îl știe.

Alfa Aron din Haita BloodClaw, un Alfa puternic, un lup puternic și cel mai periculos dintre toți.

Este cunoscut ca fiind nemilos, crud și lipsit de milă.

Îl văzusem doar de câteva ori, în fotografii. Își părăsea rar teritoriul, iar când o făcea, era pentru treburi importante. Dar niciodată nu m-am gândit că va veni la sărbătoarea haitei noastre, niciodată nu m-am gândit că voi fi în aceeași încăpere cu el.

Să-l văd aici, în carne și oase, mă face să tremur de frică. E ca și cum toate clopotele din capul meu ar suna, avertizându-mă să fug, să mă salvez. Dar nu pot. Sunt înrădăcinată în podea, inima bătându-mi atât de tare încât mi-e teamă că o să explodeze.

Nu poate fi perechea mea.

Nu.

Trebuie să fie o greșeală.

Lupoaica mea este tăcută, nu răspunde nici măcar când o strig. Îi este frică. Ne este frică. Asta nu se poate întâmpla. Cum ar putea? Sunt o stârpitură, iar șansa de a avea o pereche este mică, dar în clipa în care m-am lovit de el cu paharele de șampanie, am simțit-o în oase chiar din prima secundă.

A fost ca și cum un șoc mi-a străpuns corpul când l-am privit în ochi.

Încerc să mă calmez, inspirând și expirând încet. Nu funcționează. Mintea îmi aleargă, iar inima încă îmi bate sălbatic în piept. Închid ochii, încercând să blochez imaginea feței lui, dar este în zadar. De fiecare dată când îmi cobor pleoapele, este ca și cum l-aș putea vedea și mai clar.

Nu.

Nu se poate.

Ușa din spatele meu se deschide brusc, făcându-mă să tresar. Inima o ia la galop și mă prind de marginea chiuvetei, luptându-mă să-mi trag respirația.

Este aici.

Nici măcar nu trebuie să mă uit la el ca să știu că este el.

Mirosul lui este atât de puternic, atât de masculin, atât de... Alfa.

Pășește înăuntru și închide ușa în urma lui, iar zgomotul surd al ușii îmi spune tot ce trebuie să știu. Că sunt pierdută.