Chapter 1

Rhea

Luptătorii se antrenează afară, iar pentru mine e o priveliște ce merită văzută. Ochii îmi rămân mari, ațintiți asupra lor ca ai unui câine care pândește un iepure. Doar că luptătorii sunt mult mai interesanți și, pe măsură ce îi privesc, nu pot să nu mă imaginez printre ei, făcând lupte de antrenament, trântindu-mă și bătându-mă la fel de aprig ca oricare dintre ei.

Asta nu se va întâmpla niciodată, desigur. În primul rând, sunt femeie, iar femeilor nu le este permis să se antreneze ca luptători.

Și, sunt o stârpitură.

"Rhea," mă întorc când aud o voce familiară, este Ethel. "Nu poți sta aici afară. E nevoie de tine înăuntru, sunt o mulțime de lucruri de făcut înainte de petrecere, iar dacă tu caști gura la masculii ăia n-o să rezolvi nimic."

"Nu casc gura," pufăi, urmând-o pe Ethel înapoi spre casa haitei a Alfa-ului. "Doar privesc."

"Păi, privește altceva. Dacă Alfa Elias te vede, se va înfuria, iar eu, una, nu vreau să am de-a face cu toanele lui chiar acum."

Casa haitei era de obicei un loc liniștit, dar astăzi era un focar de agitație. Lupii alergau de colo-colo, făcând curățenie, decorând și pregătind totul pentru petrecerea de ziua Alfa-ului din seara asta.

Luptătorii, pe de altă parte, se antrenau. Se antrenau așa cum o făceau în fiecare zi pe hectarele de pământ care înconjurau casa haitei.

"Rhea," răbufnește Ethel din nou, de data asta sunând un pic prea frustrată. "Coboară cu picioarele pe pământ. E mult de muncă. Apucă-te de aranjamentele florale. Florarul le-a livrat ceva mai devreme. Sunt în magazia de depozitare. Începe să le aranjezi și să le pui la locurile lor."

"Da, doamnă," îi răspund, târându-mi picioarele spre partea din spate a casei haitei, unde se află camerele de depozitare.

Camerele de depozitare sunt de obicei întunecate și pline de praf, dar astăzi sunt puternic luminate. Nu am înțeles niciodată de ce avem nevoie de atât de multe magazii. Dar aceasta este o casă a haitei și este menită să găzduiască întreaga haită, așa că presupun că a avea mai multe facilități de depozitare are sens.

Chiar când deschid ușa, nenumărate mirosuri de flori diferite mă izbesc. Toate sunt frumos ambalate în cutii și coșuri, învelite cu plastic și panglici.

Nu sunt sigură ce ar trebui să fac. Nu am mai făcut asta niciodată.

Ridic prima cutie, greutatea ei este surprinzător de mare. Pot simți parfumul crinilor chiar și prin ambalaj.

Încet, scot florile delicate și le aranjez în vaze pe care le duc înapoi în casa haitei și în sala de bal unde va avea loc petrecerea.

În seara asta este a 35-a aniversare a Alfa-ului și se împlinesc zece ani de când Haita Blackfang se află sub conducerea lui. Este un eveniment memorabil. O ocazie pentru toată lumea din haită să se reunească și să celebreze moștenirea și realizările Alfa-ului.

După ce termin de aranjat florile, trec la următoarea sarcină, care este să așez paharele de șampanie pe care mi le dă Ethel. Există o firmă de catering aici care se ocupă de mâncare, dar restul cade în sarcina noastră.

În sarcina lui Ethel. Ea este menajera șefă a casei haitei, iar sub ea sunt alți membri ai personalului, inclusiv eu. Dar pentru un eveniment ca acesta, cu siguranță ducem lipsă de personal. Vor veni sute de oameni aici și aproape că nu avem destule mâini pentru a face față muncii.

Mai mulți alți Alfa de haite vor fi prezenți, inclusiv câțiva luptători de rang înalt. Ethel a alergat de colo-colo ca o găină fără cap și chiar nu o pot învinovăți.

Sunt doar bucuroasă că nu eu sunt cea responsabilă.

"Rhea!"

Îi aud vocea și asta mă face să tresar puțin.

"Da, doamnă?"

"Pune-le pe astea pe masă," Ethel îmi îndeasă în brațe mai multe sculpturi din sticlă.

"Astea?"

"Da, și mișcă-te mai repede."

Fac așa cum mi se spune și așez statuile cu grijă pe masă. Sunt frumoase, aproape că îmi este teamă să nu le sparg.

Sala de bal este aproape gata, iar invitații vor sosi în curând. Totul trebuie să fie perfect, iar dacă nu este, Ethel o să-și iasă din minți.

Am văzut-o deja vărsându-și nervii pe personalul de catering o dată astăzi.

Cerul începe să se întunece pe măsură ce trece timpul. Sărbătoarea începe la opt seara și este de așteptat să se încheie până la miezul nopții, sau mai târziu. Astfel de lucruri se termină adesea destul de târziu. Ceea ce înseamnă că probabil nu voi merge acasă până târziu. Nu mă deranjează prea tare. Nu am prea multe de făcut acasă, cu excepția faptului de a-l privi pe fratele meu, Luke, exersându-și abilitățile de luptă pe mine și ascultându-l cum se laudă cu cât de grozav este.

"Bun, cred că suntem gata," Ethel bate din palme în timp ce privește în jur.

Muzica cântă, iar mâncarea este așezată. Sala este plină de flori și lumânări, iar totul arată perfect. Acum, trebuie doar să așteptăm să sosească invitații.

Nu este treaba mea să salut invitații, dar sunt cu siguranță curioasă să văd cine va apărea.

Știu sigur că părinții mei vor fi aici, dar, din fericire, nu trebuie să mă vadă, deoarece voi lucra în bucătărie și mă voi ocupa de treburi în spate pentru restul nopții.

Acesta este planul inițial.

Până când Ethel vine la mine. "Avem o schimbare de plan."

"Schimbare de plan?" Mă uit la ea curioasă. "Ce vrei să spui cu asta?"

Ea îmi întinde o uniformă destul de asemănătoare cu ceea ce poartă celelalte fete de la catering și servire. "O să lucrezi în sala de bal. Avem nevoie de mai mulți chelneri. O să fie o mulțime de oameni aici."

"Dar—"

"Niciun dar."

"Nu cred că oamenii vor să fie serviți de mine." Subliniez faptul că nu sunt altceva decât o stârpitură și mă îndoiesc că oamenii care vin aici vor să simtă mirosul uneia.

Stârpiturile erau ucise peste tot prin lume. Eu am fost cruțată doar datorită lui Alfa Elias. Nu-mi pot imagina de ce Ethel ar crede că ar exista cineva care să-și dorească să fie servit de mine.

Ethel pufnește, "Sunt sigură că nimănui nu o să-i pese. În plus, nu te rog, îți ordon. Și nu ai de ales. Ducem lipsă de personal."

Îmi cobor privirea spre uniforma pe care mi-a dat-o, apoi mă uit înapoi la ea. "Bine."

"Grozav. Du-te să te schimbi în spate. Repede, înainte să înceapă să sosească invitații. Se întunecă deja. O să fie aici în orice moment." Mă bate de două ori pe braț înainte de a se întoarce și de a se îndrepta în altă direcție.

Oftez neîncrezătoare și iau hainele pe care mi le-a dat în toaleta din spatele sălii de bal. Îmi ia un minut să mă schimb și, odată ce am terminat, arunc o privire în oglindă pentru a vedea cum îmi vin hainele. Sunt pe cât de largi se poate.

Fusta atârnă atât de jos sub genunchi, iar cămașa este atât de mare pe mine, încât parcă aș purta o pătură. Dar nu am ce face, așa că pur și simplu mă resemnez și ies din toaletă, întorcându-mă în sala de bal, unde invitații încep să sosească.

Îmi țin capul plecat, nedorind să atrag atenția nimănui în timp ce mă mișc prin mulțime. Este uimitor să văd numărul de lupi puternici și influenți care vin la petrecere. Văd o mulțime de Alfa aici, cu anturajele și perechile lor.

Sunt încă uluită în timp ce îi privesc pe toți. Sunt toți îmbrăcați la patru ace, purtând cele mai fine haine și bijuterii, și arătând de parcă nu au muncit o zi în viața lor.

O orchestră live cântă pe fundal în timp ce tot mai mulți oameni intră prin față. Afară este complet întuneric, iar luna plină este sus pe cer.

Servesc cât de multă șampanie pot, oricui dorește, în timp ce sunt cu ochii în patru după mama și tata. Vor veni aici și vreau să mă vadă făcând ceva util.

Familia mea contează cel mai mult pentru mine, ei sunt tot ce am și sunt în viață datorită lor. Dar ei nu au ajuns să mă accepte, în special tata. Nu mi-a mai vorbit de patru ani, patru ani lungi și, oricât de mult aș încerca, nu vrea să-mi vorbească.

Nu este din cauza a ceva ce am făcut, este din cauza a ceea ce sunt. M-am născut o stârpitură, o stârpitură printre multe altele, dar nu eu aleg să fiu așa. Vreau să fiu un luptător, ca tata, ca fratele meu și ca unchii mei, dar nu am nicio șansă să devin unul. Stârpiturile nu devin altceva decât o povară.

"Ce cauți aici?" Aud o altă voce familiară, iar de data aceasta, mă întorc mult mai repede după ce îmi dau seama că este mama. "Am crezut că n-o să fii la petrecere."

"Nu eram—trebuia să lucrez în bucătărie, dar Ethel—"

Ea mă întrerupe înainte să pot termina. "Ei bine, nu-l lăsa pe tatăl tău să te vadă aici. Mai ales așa. O să se înfurie și apoi o să plece."

"Mamă, nu pot să fac nimic." Îi explic.

"Poți să faci ceva, poți să te duci în bucătărie și să stai departe de oameni. Sau, mai bine, du-te acasă mai devreme și stai în camera ta." Deja îi pot auzi ura din voce, e atât de zgomotoasă chiar și atunci când vorbește atât de încet.

Inima mi se strânge un pic, dar nu spun nimic.

"Te rog."