Zelena.

Sunetul ascuțit și pătrunzător al ceasului meu deșteptător m-a trezit devreme, cu mult înainte să se trezească Hank, oricum. Apăsând rapid butonul de deasupra pentru a-i opri zgomotul, am privit spre ușa închisă a dormitorului meu, căutând orice semn de mișcare pe partea cealaltă. Nimic. Am rămas întinsă acolo un minut, contemplând; chiar trebuia să mă duc la școală azi? Mi-am încrețit nasul la gândul de a fi nevoită să petrec 8 ore acasă cu tatăl meu. M-am ridicat de trunchi și m-am așezat pe marginea patului. Ziua de ieri părea o amintire îndepărtată. Cei trei Zei Greci și bunătatea lor bizară, fuseseră oare reali sau doar o halucinație indusă de vreo comoție cerebrală? Nu știu în care dintre teorii îmi pun mai mult speranța. Nu contează, sunt sigură că ziua de azi va fi la fel: aceeași viață veche, plictisitoare și singuratică. Mi-am frecat tâmpla amintindu-mi de mica mea criză de panică din pădure. Oh, Doamne, acum chiar sper să fi fost totul o halucinație. Cât de jenant, de parcă n-aș fi fost deja o destul de mare ciudată. În fine, oricum nu e ca și cum o să-l mai văd vreodată. Cu siguranță nu.

Mi-am înșfăcat prosopul și m-am dus să fac un duș. Am deschis robinetul și am lăsat apa să se încălzească. Îmi place ca apa de la duș să fie opărită, mereu mi-a plăcut, chiar și cu rănile supurânde care îmi presară constant corpul. Odată ce aburul a umplut mare parte din baie, am intrat și am lăsat apa fierbinte să curgă peste trupul meu plin de vânătăi și bătut. Mi-am turnat săpun în palme și mi-am frecat părul; apa care se scurgea de pe corpul meu avea acea nuanță familiară de roșu. Nu am îndrăznit să mă ating pe spate, în schimb am lăsat apa fierbinte să-mi clătească rănile. Mi-am lăsat capul pe spate și am lăsat apa aburindă să-mi curgă pe față. Dușurile fierbinți sunt atât de relaxante.

Ținându-mi prosopul lejer pe șolduri, am stat în fața oglinzii și mi-am examinat corpul frânt. Părul meu ud, lung și încâlcit, îmi atârna puțin peste umeri, atât de negru încât părea să aibă o tentă mov. Pielea mea palidă și rece era pătată cu vânătăi noi, purpurii-rozalii, și vânătăi vechi, gălbui. Unele de mărimea unei monede mici, altele late de câțiva centimetri. Ochii mei aurii, lipsiți de viață, se aflau deasupra unor cearcăne mov-închis, cu sprâncene dese și întunecate care se întindeau până la tâmple. Sânii mei mici și fermi atârnau ușor spre lateral. Talia și abdomenul meu subțire îmi accentuau cutia toracică, oasele șoldurilor și claviculele ieșindu-mi în evidență. Pielea palidă era stropită cu cicatrici roz-închis. Corpul meu, folosit drept pânză pentru a expune proiectul de artă abuziv al tatălui meu. Mi-am tras prosopul mai sus și m-am întors, în timp ce o lacrimă mi se prelingea pe obraz. Nu mai vreau să văd. Sunt dezgustătoare, totul la mine este grotesc.

Mi-am aruncat pe mine niște blugi largi și un tricou verde lălâu. Am trecut peria prin părul ud și l-am lăsat pe umeri. Am inspectat tăietura de pe frunte. Prisese deja un pic de coajă acum, dar tot arăta groaznic și roșu. Mi-am luat sticluța de fond de ten de încredere, pe care o furasem la una dintre ieșirile mele după cumpărături, și am turnat puțin pe degete. L-am întins pe față, acoperindu-mi ochii întunecați și noua tăietură de pe obraz. A camuflat tăietura mică destul de bine, dar nu avea să facă nicio brânză cu mizeria plină de coji de pe fruntea mea. Așa că, am scos un alt plasture și l-am plasat strategic peste tăietura roșie. Luându-mi hanoracul gri, rucsacul și pantofii vechi și uzați, am ieșit în liniște din dormitor. Am mers în vârful picioarelor spre ușa de la intrare, trecând pe lângă sufragerie. Hank era acolo, leșinat în fotoliul lui, cu doze de bere împrăștiate în jurul picioarelor.

Am ieșit pe ușă și am închis-o cât mai încet posibil în urma mea, alergând pe alee și ieșind în stradă; am scos un oftat de ușurare. Am mers o distanță destul de mare departe de casă înainte să mă așez și să-mi trag pantofii în picioare. Privind spre cerul albastru deschis al dimineții, am tras adânc aer în piept. O altă zi senină și frumoasă. După încă vreo câteva respirații adânci, m-am ridicat și am luat-o la fugă spre pădure, continuând să privesc cerul din mers. Pășind încet, bucurându-mă de aerul proaspăt și de briza răcoroasă de primăvară, aș fi putut cu ușurință să mă pierd cu firea.

"Bună dimineața". Am tresărit, speriată de sunetul unei voci venite din spatele meu.

"Uau, scuze", a chicotit el, în timp ce m-am întors brusc cu fața la el.

"Nu am vrut să te sperii", a spus Gunner ridicând brațele cu un zâmbet.

"Nu m-ai speriat", am șoptit. Am lăsat capul în jos și am vrut să-mi trag gluga peste față.

"Oprește-te", m-a implorat el, apucându-mă de încheietură și forțându-mă să dau drumul glugii. Ritmul cardiac mi s-a accelerat și un fior rece m-a străbătut. Gluga a căzut și a alunecat pe ceafă.

"Te rog, nu-ți acoperi fața". S-a mișcat ca să stea exact în fața mea, ținându-mi încă mâna lângă față. Tot corpul mi s-a tensionat. Eram înghețată de panică, holbându-mă la strânsoarea lui pe încheietura mea. S-a uitat la mine cu confuzie și mi-a urmărit privirea către mâinile noastre. M-a lăsat să plec și a făcut un pas înapoi lăsându-și capul în jos.

"Îmi pare rău, nu ar fi trebuit să te apuc așa", a mormăit el, băgându-și mâinile în buzunarele blugilor.

"Doar nu-ți acoperi fața, te rog, nu trebuie să te ascunzi de mine".

Ochii lui erau triști și plini de dor în timp ce mă fixau. Nu am vrut să-l supăr, doar m-am panicat pentru o secundă. Toată viața mea, faptul de a fi apucată a însemnat de obicei că urmează durerea. Dar ceva la Gunner era diferit. Nu știu ce anume. Dar parcă simțeam că nu voia să-mi facă niciun rău. De ce trebuie să fiu așa? De ce trebuie să-mi fie frică de tot? Aveam această nevoie puternică de a-l face să se simtă mai bine, dar nu știam cum, sau de ce simțeam nevoia să o fac.

"Îmi, îmi pare rău, este doar că, um...", am mormăit lăsându-mi capul în jos și permițând părului să-mi cadă peste față. El a făcut un pas înainte și și-a pus mâna sub bărbia mea pentru a-mi ridica capul. M-am supus și i-am permis să-mi ridice încet fața spre a lui. Am închis ochii în timp ce mi-a dat părul de pe față după ureche. A tras aer în piept și a dat drumul bărbiei mele.

"Zee, ce ai pățit la față?" a întrebat el pe un ton sever. Mi-am întors capul în altă parte, rușinată, și mi-am tras părul la loc.

"Zelena, cine ți-a făcut asta?" a mârâit la mine.

Am făcut un pas înapoi, speriată de mârâitul din tonul lui și de ideea de a fi nevoită să-i răspund la întrebare. Nu-i puteam spune de tatăl meu. Dacă aș fi făcut-o, Hank m-ar fi omorât pe mine, și l-ar fi omorât și pe Gunner. Am simțit cum fața îmi pălește; nu aveam să las să se întâmple asta. Gunner a făcut un pas înainte, cu fața lui superbă contorsionată într-o grimasă.

"Ho, ușor, prietene".

Cole era dintr-odată acolo, cu brațul înfășurat pe pieptul lui Gunner. De unde a apărut, habar nu am. M-am uitat în jur și Smith era și el în spatele lui. Și-a ridicat brațul și a mișcat din degete spre mine. I-am zâmbit înapoi stângaci. Gunner a aruncat brațul lui Cole de pe el și a pășit spre mine apucându-mi mâinile într-ale lui, s-a aplecat și m-a privit în ochi. Acolo era din nou, acel sentiment cald și liniștitor. Cum de reușește să-mi facă asta?

"Zee. Nu am vrut să te sperii, îmi pare rău", a spus el încet. Mi-a zâmbit cu un zâmbet pe jumătate, dar nu era sincer, ochii îi erau plini de îngrijorare și durere. I-am zâmbit și am dat din cap. S-a ridicat drept și a dat să-mi lase mâinile, dar eu m-am agățat de una dintre ele. Strângând mâna lui uriașă cu a mea, am admirat degetele noastre împletite. Mici furnicături ca niște ace și-au croit drum printre degetele mele și în sus pe braț. M-am uitat la el și am zâmbit. Ochii îi străluceau și toată fața lui îmi zâmbea înapoi.

"Uau", a oftat el,

"Ești frumoasă". Obrajii mi-au ars, înroșindu-mă sub privirea lui adoratoare.

"Gata, voi doi", a tușit Smith,

"Să mergem sau vom întârzia la școală".

Smith și Cole au luat-o înainte. Gunner și-a împletit degetele cu ale mele, asigurându-se că nu mă lasă să plec. A făcut un semn cu capul indicând spre potecă și și-a ridicat sprâncenele. Încă roșind, am zâmbit și am încuviințat. Am început să mergem împreună, cu mâna mea încă într-a lui. Un gest mic și simplu, și cu toate astea a însemnat totul pentru mine.