Zelena.

Când am ajuns la școală, parcarea era goală, ceea ce însemna că toți erau deja înăuntru. I-am urmat pe Cole și Smith prin ușile școlii, încă ținându-ne de mână. Când am intrat pe hol, o tăcere stranie s-a lăsat peste coridoare; toți s-au întors și se holbau la Gunner și la mine. Ochii mei au zburat de colo-colo pe hol, văzând cum toți șopteau unii cu alții și se uitau la mine cu dezgust. Era cel mai expus mod în care m-am simțit vreodată și îl detestam. Mi-am plecat capul și mi-am tras gluga pe cap. Dându-i drumul mâinii lui Gunner, m-am îndreptat glonț spre clasa mea, lăsându-i pe cei trei băieți în urmă.

"Zee, așteaptă!" a strigat el după mine, dar nu m-am oprit.

Am trecut pe lângă fețe care șușoteau și priviri disprețuitoare în timp ce-mi croiam drum pe hol.

"Nu se poate."

"Visează."

"Asta e o farsă?"

Am ținut capul plecat și am evitat contactul vizual. Privirile și comentariile răutăcioase nu erau nimic nou, le primeam în fiecare zi. Dar am fost atât de proastă să cred că Gunner și cu mine am putea fi cu adevărat împreună. El era din înalta societate, regalitate, iar eu eram gunoi de la tomberon, și toți știau asta. Am ajuns la clasa mea și m-am grăbit spre locul meu obișnuit, în colțul din spate al încăperii. M-am așezat și m-am aplecat să-mi pun geanta pe podea, iar când m-am ridicat la loc, Smith stătea lângă mine. A zâmbit și și-a scos cartea de analiză matematică.

"Sper că te pricepi la porcăria asta, pentru că eu sunt praf", a spus el cu un zâmbet strâmb. I-am întors un zâmbet pe jumătate cu o ridicare din umeri.

Obositorul domn Phillips era profesorul nostru de matematică. Este un bărbat de vârstă mijlocie, cu început de chelie, care se îmbrăca mereu în pantaloni scurți de culoare bej cu șosete colorate în carouri, trase până la genunchi. Era în cel mai bun caz plictisitor, dar cu o inteligență ascuțită și un sarcasm capabil să pună la pământ majoritatea elevilor. În mijlocul orei, Smith a aruncat o bucată de hârtie împăturită pe banca mea; m-a privit plin de anticipare. Obrajii îi erau roșii și stăteau să explodeze din cauza chicotelilor abia stăpânite. Am despăturit biletul și l-am studiat. Un zâmbet mi s-a furișat pe față pe măsură ce am început să înțeleg ce vedeam. Era un desen teribil făcut al celui care presupun că era domnul Phillips, purtând un bikini, cu codițe în păr și călărind pe, ceea ce cred că era un delfin. Am aruncat o privire spre Smith, iar el aproape plângea de la râsul lui silențios. Avea mâna peste gură pentru a înăbuși sunetele. Apoi s-a prefăcut că își împinge sânii în sus, își dă părul pe spate peste umăr și galopează departe pe delfinul său. A fost amuzant și n-am putut să mă abțin să nu chicotesc împreună cu el. I-am dat înapoi desenul și m-am uitat din nou în carte, zâmbind încă în sinea mea. Oare așa se simte să ai un prieten? Să glumești și să chicotești, să ai un motiv de a zâmbi. Îmi place acest sentiment, acest confort absolut. Îmi place să am un prieten.

Clopoțelul pentru prânz a sunat, iar elevii s-au ridicat toți și au plecat, cu excepția lui Smith; m-a așteptat să-mi pun cărțile în geantă. A stat lângă ușă cu un zâmbet.

"Gata de potol?" a întrebat el frecându-se pe burtă cu mâna. Am zâmbit și am dat din cap.

"Trebuie doar să-mi las geanta", am chițcăit.

"Vrei să vin cu tine, sau ne întâlnim acolo?" a întrebat el cu degetul mare arătând pe hol spre cantină.

"O să fiu bine", am spus, trăgându-mi geanta pe umăr și strecurându-mă prin ușă pe lângă el. A zâmbit, a mișcat din degete spre mine și a luat-o la fugă pe hol.

Am mers spre dulapul meu cu un zâmbet pe față. Asta se dovedește a fi o zi bună, pentru o schimbare. Am ajuns la dulap și am început să bag combinația, când am fost smucită violent de umăr. Mi-am ridicat mâinile să-mi acopăr fața, pregătită pentru oricine ar fi fost cel care urma să mă lovească.

"Chiar nu crezi că te place cu adevărat, nu-i așa?" vocea ascuțită a lui Demi m-a luat în derâdere. Mi-am lăsat mâinile pe lângă corp, am plecat capul și nu am spus nimic. Este mereu cel mai bine să o las pur și simplu să se descarce; când vorbesc sau încerc să mă apăr, este mai rău.

Și-a izbit palma de ușa dulapului de lângă capul meu, ceea ce m-a făcut să tresar și să mă întorc în altă parte.

"Doamne, Dumnezeule", a pufnit ea,

"Ești serios atât de patetică, de ce crezi că toată lumea vrea să te bată?" a mârâit la mine aplecându-se mai aproape de fața mea.

Fața mea era întoarsă departe de ea și ochii îmi erau strânși închiși, așteptând doar să mă lovească, să mă lovească cu piciorul, să mă tragă de păr, să facă ceva. Puteam să-i simt parfumul, mireasma florală copleșitoare îmi ardea nasul. Dar puteam mirosi și altceva, era un miros rece și searbăd. Ceva pe care l-aș fi asociat cu frica sau furia. Asta nu se putea, cum să pot mirosi frica; emoțiile nu au miros. Ea m-a apucat de umeri și m-a împins cu putere în dulap; spatele meu sensibil a ars din cauza izbucnirii bruște de durere.

"Gunner nu te vrea, de ce ar vrea o porcărie ca tine?" a scuipat ea spre mine, la doar câțiva centimetri de fața mea. Am scâncit la senzația respirației ei fierbinți pe obrazul meu.

"Stai departe de Gunner, bine, cățea ce ești, e al meu acum".

Am dat din cap rapid. Tăișul cuvintelor ei m-a străpuns. Bineînțeles că ea și Gunner vor fi împreună, amândoi sunt ridicol de frumoși, iar oamenii frumoși tind să stea împreună. Mi-a dat drumul la umeri și a făcut un mic pas înapoi. Nu am îndrăznit să-mi ridic capul să mă uit la ea, dar îi puteam imagina zâmbetul malefic în minte; practic îi puteam simți privirea fierbinte cum îmi arde carnea.

"O risipă inutilă de spațiu", a râs ea întorcându-se spre acoliții ei și mulțimea care se adunase lângă ea.

Chiar și după ce s-a întors, am putut să simt arsura privirii ei. Era ca și cum un val de căldură ardea prin mine, cuprinzându-mi brațele. Mi-am încleștat pumnii, înfigându-mi unghiile în palme. Acele ace fierbinți, la fel ca cele de ieri din pădure, le puteam simți urcând pe picioare și în pieptul meu. Fără să stau pe gânduri, am făcut un pas înainte și i-am ars o palmă zdravănă lui Demi, direct peste față. Am lovit-o atât de tare încât capul i s-a smucit într-o parte, iar sunetul a răsunat prin tot holul. Toată lumea a tăcut, surprinsă să vadă o asemenea izbucnire din partea mea. Ani de zile am stat tăcută și le-am suportat abuzurile fără un cuvânt sau vreo dovadă de răzbunare. Demi și-a prins fața și s-a întors să se uite la mine. Buzele ei superioare s-au curbat într-un mârâit și o ură arzătoare i-a umplut ochii. S-a aruncat asupra mea, apucându-mă de încheietură cu o mână și cu cealaltă mână de gât. M-a împins în dulap, izbindu-mi capul de ușă. Am scos un mic schelălăit de durere.

"Cine pula mea te crezi? Curvă jegoasă!" a țipat la mine în timp ce mă izbea din nou de dulap. Am încercat să trag aer în piept, dar strânsoarea ei din jurul gâtului meu era prea puternică. Îi puteam simți degetele strângându-se în jurul gâtului și am închis ochii pentru a mă pregăti de mai multă durere. Disperată după aer, i-am tras de mâna din jurul gâtului meu, fără niciun rezultat. Simțeam că începe să mi se învârtă capul și o ceață îmi încețoșa vederea. Strânsoarea lui Demi s-a eliberat brusc, iar eu am căzut pe podea tușind și chinuindu-mă să respir. Am rămas ghemuită pe podea, în mâini și genunchi, încercând frenetic să prind aer. Gâtul îmi ardea și aerul se simțea ca niște cuțite când a început să-mi umple plămânii.

Când în sfârșit am putut să respir din nou, am reușit să înregistrez sunetele de urlete și țipete din fața mea. Ezitând, am privit în sus. Cole și Smith se chinuiau amândoi să țină în frâu un Gunner ce părea extrem de violent, care încerca disperat să se arunce asupra lui Demi. Demi se agăța de brațul lui Brian, încercând să se protejeze de Gunner. Brian, Demi, acoliții ei și toți ceilalți de pe hol se holbau la Gunner cu șoc și teroare întipărite pe fețe.