Zelena.

"Crezi că eu și prietenii mei putem sta cu tine la prânz?" a întrebat Cole, privind în jos la mine cu capul înclinat într-o parte.

Mi-am ridicat ușor capul pentru a-i evalua expresia facială. Nu pare rău intenționat, nu arăta de parcă ar glumi. Dar am clătinat oricum din cap, nu am încredere în ei. Nu am încredere în nimeni.

"Ei bine, în regulă, presupun că ne vedem mai târziu atunci", a spus Cole vesel în timp ce s-a întors și s-a îndreptat spre ușă, cu Smith pe urmele lui.

"Hei, oricum, cum te cheamă?" m-a strigat Smith din fața clasei; mi-am ridicat capul să mă uit la el, surprinsă. Atât el, cât și Cole stăteau lângă ușă privindu-mă, așteptând.

De ce i-ar păsa cum mă cheamă? Nu e ca și cum am fi prieteni sau ceva, de ce ar fi niște băieți ca aceștia interesați să fie prieteni cu o bestie ca mine. Eram confuză și nesigură, era doar un alt truc, un fel de joc al minții pentru a aduna informații? Am făcut o pauză, cântărind toate gândurile care mi se învârteau în cap. Dar m-am gândit că au fost drăguți cu mine până acum. Mai drăguți decât fusese oricine altcineva vreodată. Ce rău ar fi să-i las să-mi afle numele? M-am ridicat din scaun și am stat lângă banca mea, cu capul în continuare coborât și brațele încrucișate în fața corpului, strângându-mi cărțile.

"Zelena", am șoptit cu o voce răgușită.

Cei doi băieți s-au uitat unul la altul cu ochii mari. S-au uitat înapoi la mine și au zâmbit.

"Încântat de cunoștință, Zelena", a spus Cole în timp ce a dat din cap și a ieșit pe ușă.

Smith a continuat să zâmbească în timp ce și-a ridicat mâna și și-a mișcat din nou degetele spre mine, apoi s-a întors și a ieșit pe ușă după Cole.

Odată ce am rămas singură, am eliberat o respirație pe care nu-mi dădusem seama că o țineam. Am stat acolo o clipă, punându-mi mâna pe bancă pentru a mă stabiliza. Despre ce naiba a fost asta. Capul îmi zvâcnea și respirația îmi tremura. Mi-am pus cealaltă mână pe piept, inima îmi bătea tare și repede. Mă simțeam amețită și îmi era greață. Mi-e doar foame, m-am gândit, nu am mâncat în dimineața asta. Am fugit spre următoarea oră, strecurându-mă printre ceilalți copii de pe hol. Am ajuns la ușă, am intrat direct și m-am dus la locul meu; toți ceilalți erau deja așezați. Mi-am pus brațele pe bancă, mi-am sprijinit capul în mâini și am început să visez cu ochii deschiși la bărbatul superb de pe hol.

Clopoțelul de prânz a sunat, trezindu-mă din starea de visare. Odată ce toți ceilalți copii au plecat și holul a părut mai liniștit, am ieșit din clasă spre cantină. Am trecut prin uși și m-am dus să-mi iau tava; slavă Domnului pentru tichetele de masă. Restul școlii era deja așezat la mesele lor, vorbind și punându-se la curent cu întâmplările din weekend. Mi-am luat mâncarea și m-am îndreptat încet spre locul meu obișnuit de lângă coșurile de gunoi. Am mușcat din măr, ținând capul în jos. Încăperea era plină de zgomot și râsete printre puținele grupuri de prieteni.

Demi și acoliții ei stăteau la masa de lângă fotbaliști. Demi era fata rea tipică. Era frumoasă și elegantă, cu părul blond, lung și ondulat, care îi sălta pe spate, și o piele luminoasă, fără cusur. Era genul de fată pe care toți băieții și-o doreau, și pe care toate fetele voiau să o copieze. Se plimba țanțoșă pe hol în fustele ei scurte și pe tocuri înalte, în timp ce toți ceilalți se dădeau din calea ei. Nu m-ai fi văzut niciodată în haine atât de scurte și strâmte; oricum, nimeni nu ar fi vrut să vadă asta.

Micul meu vis cu ochii deschiși s-a destrămat când sucul meu de portocale a fost brusc vărsat peste mine, curgându-mi pe stomac și peste poală. M-am uitat la tava mea și am văzut că cineva aruncase cu o felie de pizza pe jumătate mâncată în mine. Ridicând capul, am văzut-o pe Demi dându-și părul pe spate, râzând și bătând palma cu curtea ei. Unul dintre sportivi, Brian, stătea în picioare pe masă, arătând spre mine și râzând.

"Ce s-a întâmplat, Albă ca Zăpada, a avut cineva un accident?" a râs el în timp ce a sărit de pe masă și a aterizat pe spatele unuia dintre frații lui de gașcă, fața i se înroșise de la atâta râs.

Am simțit ochii întregii școli ațintiți asupra mea în timp ce stăteam singură la masa mea, cu sucul de portocale picurându-mi pe picioare. M-am uitat în jos la hainele mele și la farfuria cu mâncare transformată într-un terci. Mi-am întors capul spre ieșire și am văzut că la masa de lângă ușă erau băieții noi, Cole și Smith, stând cu misteriosul zeu grec de pe hol. Niciunul dintre ei nu râdea. Cole se uita furibund la Demi, cu ură în ochi. Smith privea când la masa lui Demi, când la tava lui cu mâncare, înjunghiindu-și cu furie farfuria cu furculița. Bărbatul misterios se uita la mine. O privire de profundă durere și tristețe îi acoperea fața. Privirea lui m-a urmărit în timp ce m-am ridicat de la masă și m-am îndreptat spre ieșire.

"Pa, cățea", am auzit-o pe Demi strigând în timp ce am împins ușile și am trecut de ele. M-am dus la dulapul meu să-mi iau hainele de schimb. Știu acum din experiență să țin un schimb de haine la școală, pentru acele dăți în care Demi se simte extra crudă. Îmi scoteam puloverul din geantă când am auzit o voce.

"Ești bine?" Era aceeași voce netedă și catifelată la care am tot visat cu ochii deschiși toată ziua. Era profundă și autoritară și m-a lăsat cu o căldură care mi se răspândea prin piept.

Am tras cu ochiul de după ușa dulapului. O, Doamne, era el. Am tras aer adânc în piept și mirosul ăla m-a izbit. Aer fierbinte într-o zi de vară, delicios. Un nod mi s-a format în gât și am crezut că s-ar putea să leșin. Mi-am lăsat repede capul în jos, nu voiam să-mi vadă fața oribilă. Am dat încet din cap. Și-a ridicat mâna și a așezat-o peste a mea, care strângea ușa dulapului. Simțindu-mă terifiată, mi-am lăsat rapid mâna să cadă, trăgând-o de sub a lui, tăindu-mi palma în colțul ușii în timp ce am făcut-o. Am sâsâit și mi-am încrețit nasul la mica durere ca o ciupitură.

"Scuze, scuze, nu am vrut să te sperii", a bâlbâit el rapid în timp ce a făcut un mic pas înapoi.

Mi-am apucat mâna și am ridicat-o spre față pentru a investiga pagubele.

"Oh, rahat, mâna ta", a spus el făcând un pas în față și prinzându-mi ambele mâini în ale lui, forțându-mă să-mi scap puloverul.

L-am privit terifiată la gândul a ceea ce ar putea să-mi facă. Trebuie să creadă că sunt o idioată pentru că m-am tăiat, cu siguranță l-a și enervat asta. Cu ochii mari de anticipare, îmi așteptam pedeapsa. Am înghețat, corpul mi s-a încordat, așteptând încordată. M-a privit în față și trebuie să fi văzut teroarea din expresia mea. Mi-a dat drumul ușor și încet la mâini, o mișcare care m-a surprins.

"Scuze", a spus el în timp ce își ridica încet mâinile în semn de predare.

"Nu am vrut să te rănesc".

Să mă rănească? Nu a vrut să mă rănească. Eu mi-am făcut asta singură, a fost doar vina mea, de ce i-ar părea rău. L-am privit curioasă în timp ce îmi țineam mâna rănită la piept.

"Mă lași să te ajut?" m-a întrebat încet, ținându-și în continuare mâinile întinse.

Nu înțelegeam. Sunt un monstru pe lângă această ființă superbă. De ce i-ar păsa, de ce ar vrea să mă ajute? Am dat din nou din cap încet. Și-a întins mâna spre mine, făcându-mi semn să o iau. M-am tras înapoi întorcându-mi corpul de la el. Și-a lăsat mâna jos și m-a privit cu tristețe și confuzie. Propria mea confuzie își făcea loc în creierul meu, de ce naiba i-ar păsa acestui băiat oricum?

"E în regulă", a spus el încet, aplecându-se să îmi ridice puloverul de schimb.

"Urmează-mă", s-a întors și a început să meargă încet pe hol. A făcut o pauză și s-a uitat înapoi la mine ca să vadă dacă îl urmam. A zâmbit. Un zâmbet larg, cu toți dinții la vedere, care îi acoperea jumătatea inferioară a feței. Oh, Doamne, zâmbetul ăla. Totul în mine s-a topit. Frica și panica pur și simplu s-au evaporat. M-am simțit caldă și amețită pe dinăuntru. M-am simțit în siguranță. Am dat din nou din cap și mi-am închis dulapul. M-am târât în spatele lui în timp ce mă conducea la dulapul lui de pe holul următor. S-a uitat din nou la mine și a zâmbit. Am lăsat capul în jos permițând părului să-mi cadă pe față. Și-a deschis dulapul și a scos o bandană de un gri-albăstrui, ținând-o ridicată pentru ca eu să o văd.

"Îmi permiți?" a întrebat el, arătând spre mâna pe care încă o țineam ridicată la piept. M-am uitat în jos la mână și m-am uitat la bandană. Am aruncat o privire la fața lui, încă zâmbea. Așa că, am dat din cap și am întins mâna. El mi-a așezat încet puloverul pe umăr și eu am rezistat impulsului de a tresări la mișcările lui, apoi a început cu grijă să-și înfășoare bandana în jurul tăieturii de pe mâna mea.

Dacă ar ști el cât de nesemnificativă este această mică tăietură. Dacă ar ști el despre bătăile și loviturile pe care le primesc acasă. Această mică tăietură nu este nimic. Am cicatrici și tăieturi pe tot spatele și pe stomac de la bătăi mult mai groaznice decât această zgârietură minusculă. Dacă ar ști. Dar nu mai avusesem niciodată pe cineva care să se ofere să mă ajute, nu mai avusesem pe nimeni care măcar să fie cât de cât drăguț cu mine înainte. De ce mă simt atât de confortabil cu mâinile lui pe ale mele? Nu mi-a plăcut niciodată să fiu atinsă, deși nu m-a mai atins nimeni niciodată atât de fin și blând, nu așa.

A legat capetele bandanei împreună pentru a o împiedica să cadă. Mi-am lăsat mâna să se odihnească în palma mâinii lui. Părea atât de minusculă stând acolo așa. Eu păream atât de minusculă stând lângă el. Mereu am avut o constituție măruntă, dar asta s-ar putea reduce pur și simplu la a fi subnutrită. Îmi place să cred că semăn puțin cu mama mea, dar nu-mi amintesc cum arată, așa că nu aș putea ști sigur.

Îi puteam simți ochii pe mine în timp ce mă holbam la mâinile noastre împreunate. Și-a frecat ușor degetul mare pe dosul mâinii mele. Totul părea atât de intim. Corpul mi s-a relaxat și aceeași căldură pe care am simțit-o înainte mi s-a răspândit prin brațe și picioare; tot nu o înțelegeam pe deplin. De ce i-ar păsa cuiva care arată ca el de cineva ca mine.

Surpriza clopoțelului sunând m-a făcut să tresar. Mi-am tras mâna din a lui și mi-am încrucișat brațele în fața corpului. Holul a devenit mai zgomotos pe măsură ce oamenii au început să se îndrepte spre următoarea lor oră.

"Gunner, trebuie să plecăm", l-am auzit pe Cole spunând din spatele bărbatului mare și frumos. Am aruncat o privire pe lângă statura lui masivă și am văzut că atât Cole, cât și Smith stăteau acolo. Nici nu-i remarcasem acolo înainte. Fuseseră acolo tot timpul, văzuseră accidentul meu stupid și stângaci? Oh, ce jenant. Băiatul superb s-a lăsat ușor pe vine pentru a fi mai aproape de fața mea și a șoptit suficient de tare încât să-l aud peste zgomotul de pe hol,

"Numele meu e Gunner", a spus el. M-am lăsat puțin pe spate, speriată de apropierea lui bruscă de mine. S-a ridicat din nou drept și și-a înclinat ușor capul într-o parte.

"Ne putem vedea după școală?"

Nu. Acesta este doar un vis, cu siguranță asta e. Poate că bătaia de aseară a fost mai rea decât credeam. Poate sunt inconștientă pe podeaua subsolului și totul se întâmplă doar în capul meu. Nu există nicio șansă pe pământ ca persoana asta să vrea să petreacă timp cu mine. Nu cu mine. În niciun caz. Am clătinat puțin din cap, neuitându-mă la fața lui.

"Hîm", a gemut el neclintit,

"Ne vedem mai târziu", a spus el cu încredere și apoi s-a întors și a plecat.

M-am lăsat pe spate pe dulapul din spatele meu și am încercat să-mi trag sufletul. Pe măsură ce dispărea din vedere, puteam simți același întuneric singuratic strecurându-se înapoi în pieptul meu. Mi-am schimbat repede puloverele, am lăsat capul în jos și m-am târât spre următoarea oră.