Zelena.

Mi-am ridicat ușor capul în timp ce adierea răcoroasă îmi mângâia gâtul. Părul meu lung și negru ca abanosul unduia ușor în bătaia vântului. Era o dimineață splendidă, aerul era încă proaspăt și nu era niciun nor pe cer. Soarele se simțea cald pe fața mea, în timp ce se străduia să răzbată printre copaci. Este ceva în a fi afară, singură, ce am iubit dintotdeauna. Majoritatea oamenilor de pe aici se tem de pădure și nu se apropie de ea; eu, pe de altă parte, iubesc pădurea. Sunetul vântului prin copaci, senzația de aer proaspăt pe piele și mirosul stins de apă sărată. Mă face să mă simt, nu știu, liberă, presupun. Savurez timpul pe care apuc să-l petrec în aer liber, oricât de scurt ar fi.

Locuiesc într-un mic oraș de pescari în nordul extrem al Insulei Cape Breton, Nova Scoția, cu o populație de aproximativ două mii de locuitori. Locuitorii orașului sunt răspândiți pe o distanță de cam douăzeci de kilometri de-a lungul coastei; pe o parte e marea, iar pe cealaltă o pădure deasă. Suntem puțin izolați, dar așa le place localnicilor. Oamenii din acest oraș au trăit aici de generații, nu pleacă niciodată, iar cei care sunt suficient de norocoși să scape, nu se mai întorc. Micul oraș are toate necesitățile de bază, iar oamenii pot găsi de obicei ceea ce au nevoie într-unul dintre puținele magazine mici. Pentru ceea ce nu pot obține, fac o excursie într-unul dintre orașele mai mari, dacă le poți numi așa. Nu că aș fi fost vreodată, nu am părăsit niciodată insula.

Această scurtă plimbare prin copaci în fiecare zi, în drum spre școală, era singura mea consolare în ceea ce altfel era un infern al existenței. Făceam pași scurți, pași lenți, ca și cum aș fi vrut să fac ca fiecare secundă petrecută în aer liber să dureze mai mult. Au mai rămas doar câteva săptămâni din ultimul meu an de școală și, deși fiecare secundă din ultimii doisprezece ani a fost iadul pe pământ, mă înfior la gândul a ceea ce se va întâmpla când totul se va termina.

Când am ajuns la porțile negre din fier forjat ale școlii, micul meu sentiment de libertate s-a ofilit. Am privit pereții din cărămidă închisă la culoare și ferestrele mici și am oftat; era o închisoare. Mi-am tras gluga pe față, am lăsat capul în jos și m-am îndreptat spre intrare. Am împins ușa grea și am scos o răsuflare de ușurare, cel puțin holul era încă gol. Majoritatea celorlalți elevi erau încă în parcare, stând pe acolo și la povești cu prietenii lor până când sună clopoțelul. Dar nu și eu, eu prefer să merg direct la dulapul meu, să-mi îndes geanta înăuntru și să aștept la ușa primei mele ore. Dacă ajung acolo înainte ca holurile să se umple, de obicei pot evita o mare parte din batjocura de dimineață. Privind copiii mărșăluind pe holuri, îmi las adesea mintea să hoinărească puțin, întrebându-mă cum ar fi să am prieteni cu care să stau și să povestesc. Probabil ar fi frumos să am măcar un prieten în acest loc de rahat.

Am zăbovit la dulapul meu în dimineața asta, rememorând evenimentele bătăii de aseară. Am închis ochii și mi-am ascultat corpul. Părțile cămășii care mi se lipeau de rănile vii de pe spate mă usturau la fiecare mișcare ușoară. Pielea ruptă se simțea fierbinte și întinsă sub haine. Tăietura de pe frunte încă îmi zvâcnea, provocând o durere de cap care se răspândea de la linia părului până în spatele urechii. Am făcut tot posibilul să o acopăr cu machiaj, dar fondul de ten a ars când am încercat să-l frec în rana deschisă. Așa că, în schimb, am lipit un plasture peste ea. Plasturele avea oricum o culoare simplă de piele, așa că ar trebui să se integreze bine cu fața mea. Părul meu închis la culoare și ciufulit îmi putea acoperi mare parte din față, iar hanoracul avea să acopere restul.

Am devenit brusc conștientă de zgomotul crescut de pe holul din spatele meu. Ceilalți copii începuseră să intre. Fir-ar să fie. Am închis rapid dulapul, am lăsat capul în jos și am pornit pe hol spre prima mea oră. Am luat rapid colțul și m-am izbit direct cu fața de ceva tare. Am căzut pe spate în mijlocul holului, scăpându-mi cărțile în timp ce încercam să mă prind. Holul a tăcut în timp ce eu zăceam pe spatele meu dureros, întinsă pe podea. Am strâns din ochi, durerea care țâșnea din rănile mele fiind aproape suficientă cât să mă facă să vomit.

"Ce ratată", am auzit-o pe Demi chicotind în timp ce izbucnea în râs; restul oamenilor de pe hol i s-au alăturat rapid. M-am repezit în mâini și în genunchi, încercând să-mi adun lucrurile pentru a putea evada.

Am întins mâna după caietul meu, dar nu mai era pe jos. În timp ce mă uitam în jur după el, am înghețat. El stătea ghemuit în fața mea, genunchii lui văzându-se prin blugii închiși la culoare și rupți. Parcă puteam simți căldura radiind din el. Nu era nici la o jumătate de metru de mine. Îl puteam mirosi, transpirația lui dulce mirosea a aer de zi toridă de vară. L-am inhalat. Cine este el?

"Scuze, e al tău?" a întrebat el în timp ce își întindea brațul cu cartea mea în mână. Vocea lui era liniștitoare și catifelată, netedă, cu un ușor timbru grav.

I-am smuls cartea din strânsoare și am început să mă ridic. I-am simțit mâinile mari apucându-mă de umeri și trăgându-mă în sus. Șocul atingerii lui m-a făcut să cad înapoi la pământ. Am închis ochii strâns, mi-am ascuns capul în braț și am așteptat să mă lovească. Râsetele de pe hol au izbucnit din nou.

"Whoa", a gâfâit băiatul misterios în timp ce mă ghemuisem de frica lui.

"E o ciudată dracului", a cotcodăcit Demi.

Durerea pe care o așteptam nu a mai venit, nu m-a lovit, nimeni nu a făcut-o. Am tras cu ochiul de sub hanorac în timp ce o lacrimă mi se rostogolea pe obraz. El făcuse un pas înapoi, întinzând brațele pentru a-i ține la distanță pe ceilalți copii care se adunaseră să râdă de mine.

Am stat acolo o clipă pe podeaua rece, analizându-l pe acest băiat. Nu-l mai văzusem niciodată la școală până acum. Bocancii lui maro închis erau nelegați și foarte uzați, blugii rupți îi îmbrățișau șoldurile. Purta un tricou gri decolorat, cu un W roșu imprimat pe el. Îi atârna lejer peste curea, dar se mula pe pieptul lui musculos. Era înalt. Foarte înalt. Se înălța cu mult deasupra tuturor celorlalți elevi din spatele lui. I-am examinat brațele care îi erau încă întinse pe lângă corp. Mânecile îi îmbrățișau bicepșii proeminenți. M-am uitat la fața lui, maxilarul îi era neted și puternic, buzele roz strânse. Părul lui șaten deschis, bătând înspre blond nisipiu, stătea perfect pe cap, scurt pe părți și lung în creștet. Ochii lui albaștri și strălucitori mă priveau cu o intensitate înfricoșătoare. Era fascinant, ceva asemănător unui zeu antic grec. O explozie de fluturi a apărut în stomacul meu, dansând în jur. Am început să mă simt înfierbântată și emoționată în timp ce priveam această ființă superbă. Uau. Și-a înclinat capul ușor într-o parte și m-a examinat. Rahat! Putea să-și dea seama că mă uitam la el. Am sărit de la pământ și am fugit, strecurându-mă prin mulțimea de adolescenți care râdeau.

Am ajuns la ora mea de engleză și m-am grăbit spre locul meu din colțul din spate al clasei. Mi-am pus cărțile pe bancă și apoi m-am ghemuit în scaun. Ștergându-mi lacrimile de pe obraz, am șoptit pentru mine: "Urăsc locul ăsta". Mi-am odihnit capul pe brațele încrucișate și am derulat în minte evenimentul de pe hol. Nu am fost niciodată interesată de iubiți sau de întâlniri, dar ceva la acest băiat nou îmi făcea stomacul să se dea peste cap.

"Clasă", a strigat profesoara în timp ce pășea în încăpere,

"Aceștia sunt doi dintre noii noștri elevi, Cole și Peter".

Mi-am ridicat capul, doar cât să-i văd pe copiii noi, și m-am lăsat ușor pe spate. Sfinte Sisoe, și ei erau niște zei. Primul, cel mai înalt, avea părul șaten închis, pielea fină ca de porțelan și mușchi supli și tonifiați. Ochii lui închiși la culoare priveau în direcția mea din cealaltă parte a clasei. Al doilea era puțin mai scund, cu păr roșcat închis, piele bronzată și ochi verzi strălucitori, ochi care priveau de asemenea în direcția mea. Am lăsat capul în jos din nou și am pufnit. De ce pe pământ s-ar uita aceste exemplare superbe la mine? Sunt doar o păpușă de cârpă murdară și stricată.

"Băieți, luați loc, vă rog", a ciripit profesoara.

Cei doi băieți s-au îndreptat spre spatele clasei. Puteam simți schimbarea atmosferei din încăpere și nu aveam nicio îndoială că fiecare pereche de ochi feminini îi urmărise în timp ce mergeau. Cel înalt s-a așezat la banca de lângă mine, celălalt s-a așezat în fața mea. Băiatul din fața mea s-a întors cu fața spre mine, cu capul aplecat în jos, încercând să-mi vadă fața de sub hanorac. Probabil voia doar să arunce o privire la bestia hidoasă care a provocat toată acea dramă pe hol în această dimineață.

"Hei, eu sunt Cole", a șoptit băiatul de lângă mine. Vocea lui avea un ton oarecum calmant, dar sceptic. A arătat spre banca din fața mea,

"Acela este Peter, dar toată lumea îi spune Smith", a spus băiatul, Cole. Băiatul care stătea acolo mi-a oferit un zâmbet strâmb și și-a mișcat degetele spre mine. La prima vedere, cel puțin el pare drăguț, dar de obicei toți încep în acest fel.

Am dat stânjenită din cap către ei și mi-am coborât din nou capul, ținându-mi ochii pe ei cât am putut de bine. Nu-mi place asta, nu am încredere în această demonstrație de prietenie. Amândoi s-au uitat unul la celălalt și au ridicat din umeri, întorcându-și corpurile spre partea din față a clasei. Puteam simți cum panica mea creștea, ce voiau? De ce vorbeau cu mine? E doar o glumă, trebuie să fie. Vor fi ca orice alt nemernic din locul ăsta și mă vor intimida, la fel cum face toată lumea. Nu există niciun motiv ca ei să fie drăguți cu mine, așa că trebuie să fie un truc.

Pe măsură ce ora continua, prezența celor doi băieți noi mă făcea să mă simt inconfortabil. M-am foit în scaun în timp ce apropierea lor de mine a început să se simtă de parcă se micșora cu fiecare secundă. În cele din urmă, a sunat primul clopoțel de dimineață, iar elevii au început să se ridice și să iasă pe ușă. Cole și Smith s-au oprit amândoi în fața băncii mele blocându-mi ieșirea, toți ceilalți părăsiseră deja sala. Imediat am știut că asta trebuia să însemne necazuri, și m-am scufundat mai adânc în scaunul meu, pregătindu-mă pentru atacul lor iminent.