*****Perspectiva Sofiei*****

Stăteam în spatele clasei de engleză, lovindu-mi absentă pixul de bancă.

Vocea domnului Thompson turuia monoton despre Shakespeare, dar mintea mea era în altă parte. Diseară avea să fie prima mea noapte de pregătire la Intensity și nu puteam să scap de entuziasmul emoționat care mă străbătea - recunoscătoare că, în sfârșit, îmi găsisem un loc de muncă.

Cum avea să fie? Avea Tito să aibă răbdare cu mine sau să fie un șef de coșmar? Nu mai lucrasem niciodată într-un bar, darămite într-unul cu genul de reputație pe care Intensity părea să o aibă. Chiar menționase ceva despre mine lucrând la etaj, în lounge-ul VIP, orice ar fi însemnat asta...

Pierdută în gânduri, abia am observat zumzetul discuțiilor de la ceilalți elevi care șușoteau în jurul meu. Sala de clasă, cu posterele ei decolorate și rândurile de bănci din lemn, părea distantă.

Eram atât de absorbită imaginându-mi cum ar arăta barul în plină activitate, încât aproape am ratat bucata de hârtie mototolită care a aterizat fix pe banca mea dintr-o mișcare rapidă.

Tresărind, am aruncat o privire în jur și l-am văzut pe Vincent rânjind la mine din capătul celălalt al clasei. Mi-a făcut semn să deschid biletul, cu ochii sclipind de răutate, în timp ce eu deschideam și închideam gura, îngrozită de orice ar fi fost pe el.

Inima mi s-a strâns. Ultimul lucru pe care mi-l doream era și mai multă atenție, mai ales din partea lui Vincent, care părea deja să se bucure să mă transforme în ținta unor glume nedorite.

Speram că intenționase să-l paseze altcuiva, dar, judecând după expresia lui încântată, mă înșelasem...

Cu degete tremurânde, am despăturit hârtia, conștientă de privirile curioase ale celorlalte fete din clasă, unele dintre ele nepărând prea încântate de această interacțiune.

Obrajii îmi ardeau de jenă în timp ce netezeam foaia mototolită. Înăuntru, am găsit o schiță rapidă, ca de bandă desenată, pe care o desenase Vincent. Primul cadru arăta o fată, în mod clar intenționând să fiu eu, ducând o tavă cu mâncare spre două personaje masculine.

Al doilea cadru îl prezenta pe unul dintre băieți cu o bulă de dialog pe care scria, "Meh", în timp ce personajul părea să judece prânzul cu o expresie dezgustată pe față - evident, reprezentându-l din nou pe Vincent.

Ultimul cadru o înfățișa pe fată împiedicându-se de un picior și căzând lată pe burtă, un țipăt comic ieșindu-i din gura deschisă, reconstituind modul în care prietenul lui îmi pusese piedică ieri.

Fața mi-a căpătat o nuanță și mai profundă de roșu când mi-am dat seama că schița era o parodie crudă a întâlnirii mele de ieri, din timpul prânzului. Jenată și rănită, am mototolit repede hârtia la loc și am lăsat capul în jos, sperând să-mi ascund obrajii îmbujorați de multele priviri ațintite asupra mea.

Asta a fost însă de ajuns pentru Vincent, judecând după cum, aruncându-i o scurtă privire, i-am văzut expresia arogantă și plină de sine întipărită pe trăsăturile feței ca o iritație.

De ce eu?

Camera părea să se strângă în jurul meu și am putut auzi câteva chicoteli înăbușite din apropiere - clar trăseseră cu ochiul la hârtie în timp ce o inspectam.

Vincent a chicotit încet, clar mulțumit de sine, în timp ce eu am verificat ceasul de pe perete și m-am rugat ca timpul să treacă mai repede.

Am strâns din dinți, hotărâtă să nu-l las să vadă cât de mult mă afectase batjocura lui. Am tras aer adânc în piept și am încercat să mă concentrez la prelegerea domnului Thompson, dar cuvintele păreau să se încețoșeze din nou - simțind privirea neclintită a lui Vincent așezându-se asupra mea.

Tot ce puteam să am în minte era biletul și cât de proastă trebuie să fi părut în fața tuturor în timp ce mă chinuiam să-l deschid. Evident, pusese mult timp în el, cu toate detaliile, și ce era mai rău era că de fapt părea să se priceapă destul de bine la desen...

Chiar când eram pe punctul de a mă scufunda și mai mult în scaun, Daryl, un tip pe care îl știam doar datorită catalogului de la începutul orei, s-a aplecat și a șoptit: "Ignoră-l, e doar un nemernic ca să obțină o reacție. Se pare că ești noua lui jucărie." A explicat el, părând deschis și confortabil să vorbească despre Vincent, ceea ce mi s-a părut ciudat.

De ce nu era timid ca ceilalți băieți din clasă?

"Aș vrea să nu fiu... dar mersi." îi răspund încet, lăsându-mă să mă topesc în ochii blânzi, de un albastru ceruleu, ai lui Daryl, în timp ce el îmi oferea un zâmbet leneș.

Părul lui era blond și ciufulit, dar stilul i se potrivea de minune. Era un alt băiat din școala asta cu o constituție atletică și o înălțime impunătoare de partea lui. Poate de aia nu era așa de speriat? Cred că l-ar fi putut egala pe Vincent într-o bătaie, dacă s-ar fi străduit, judecând doar după dimensiunea lui.

"Nu-ți face griji, îi place să se joace cu femeile... într-un mod bolnav, practic înseamnă că e fascinat de tine!" Daryl râde zgomotos la propria sa afirmație, atrăgându-și un 'șșșt' aspru din partea profesorului, ceea ce îl face să-și dea ochii peste cap.

Acesta nu părea deranjat de nimic...

"Pari să-l cunoști bine?" testez eu terenul, simțind privirea fierbinte a lui Vincent oprindu-se din când în când asupra noastră, ceea ce mă face să mă foiesc și să mă mișc pe scaun.

"Da, cred că ai putea spune asta, chiar locuiesc cu el, scumpo!" îmi dă Daryl vestea dintr-odată, în timp ce falca mea atinge practic podeaua de dedesubt.

"Poftim?!" gâfâi ușor, nevenindu-mi să cred că Daryl locuia sub același acoperiș cu tipul care părea să-mi transforme timpul petrecut aici, la școală, într-un coșmar viu.

Daryl s-a lăsat pe spate în scaun cu o nonșalanță relaxată, cu o înclinare blândă a capului și o ridicare din umeri, părând nederanjat de acest fapt, în timp ce eu clipeam abundent pentru a procesa informația.

Erau prieteni? Poate veri? Nu avea niciun sens... Daryl, cel puțin, părea oarecum cumsecade în comparație cu colegul lui de casă malefic din capătul celălalt al camerei.

Pe măsură ce ora a continuat, m-am forțat să mă concentrez la lecție, știind că a mă gândi obsesiv la faptele lui Vincent și la relația lui cu Daryl nu ar face decât să înrăutățească lucrurile.

Abia așteptam să se termine ziua ca să mă pot concentra pe noul meu loc de muncă, din moment ce acela era singurul lucru care conta cu adevărat pentru mine acum. În ciuda nervozității mele, gândul de a-mi câștiga proprii bani și de a obține un pic de independență era electrizant.

Poate că aș fi putut chiar să scap din apartamentul meu groaznic!

Clopoțelul a sunat în cele din urmă, semnalând sfârșitul orei, în timp ce mi-am strâns repede lucrurile, dornică să evadez din mediul sălii de clasă.

M-am grăbit să mă ridic de pe scaun, încercând să evit alte interacțiuni cu Vincent, dar, în timp ce mă îndreptam spre ușă, i-am auzit vocea batjocoritoare strigându-mă din spate.

"Hei, Sofia!" Tonul lui Vincent mustea de sarcasm, în timp ce m-am întors cu reticență să mă uit peste umăr.

"Ar fi bine să-mi aduci azi la prânz ceva mai bun decât ieri," m-a luat el peste picior, cu un rânjet jucându-i pe buze. "Nu am vrea o altă performanță de tip 'meh' acum, nu-i așa?" A concluzionat el, obținând câteva chicoteli răutăcioase de la două fete care roiau prin apropiere.

Râsul anturajului său a răsunat în jur, făcându-mi obrajii să se înroșească de un amestec de jenă și furie. Am strâns din pumni, încercând să-mi păstrez calmul, știind că era inutil împotriva unuia ca el...

"Hai, Vin, ce fel de satisfacție îți aduce asta? Săraca fată tremură ca varga ori de câte ori interacționezi cu ea!" Mă întorc și aud tonul plictisit al lui Daryl, în timp ce Vincent pufnește și îl expediază cu un gest din mână.

"Dă-o naibii și du-te să-ți găsești simțul umorului! În plus, ei îi place!" Vincent rânjește diabolic, etalându-și zâmbetul perfect, în timp ce eu oftez la comentariul lui.

Cu siguranță nu mă bucur nici un pic de asta... dar ce altceva aș putea face? Aceasta era școala lui Vincent... iar eu eram doar o străină.