*****Perspectiva Sofiei*****

Pauza de prânz a venit prea repede pentru gustul meu, devenind rapid o altă parte lipsită de bucurie a zilei mele.

În timp ce stăteam la coadă pentru mâncare, stomacul mi se strângea de anxietate. Ce aveam să-i iau lui Vincent de data asta?

Alegerea de ieri fusese aparent prea plictisitoare și mă făcuse să înțeleg clar că ar fi bine să mă descurc mai bine astăzi. Uram gândul de a-i face pe plac toanelor sale, dar nu mai puteam suporta alte batjocuri în timpul orei.

Cantina vuia de haosul obișnuit al orei prânzului. Zăngănitul tăvilor, zumzetul conversațiilor și exploziile ocazionale de râs din partea grupurilor de prieteni umpleau aerul. Mă mutam nervoasă de pe un picior pe altul, aruncând o privire peste selecția de opțiuni alimentare pe măsură ce mă apropiam de tejghea.

Când mi-a venit în sfârșit rândul, am fost întâmpinată de aceeași doamnă de la cantină de ieri. Zâmbetul ei cald era o mică alinare în această școală altfel intimidantă. "Bună din nou, draga mea. Ce-ți pot da astăzi?" a întrebat ea, cu o voce blândă și primitoare.

Am ezitat o clipă înainte de a mă apleca ușor în față, coborând vocea. "Îl cunoașteți pe Vincent Walker?" am întrebat, hotărând să-mi încerc norocul.

Sprâncenele i s-au ridicat într-o ușoară surpriză. "Oh, draga mea, cine nu-l știe pe Vincent pe aici?" a răspuns ea cu un chicotit ușor și o clătinare din cap.

Trăgând aer adânc în piept, am decis să risc. "Nu cumva știți ce comandă de obicei la prânz?"

A fredonat gânditoare, bătând cu degetul în bărbie. "Vincent, nu? Stai să mă gândesc... Ah, e un fan al pastelor cu pui cajun. Picante, pline de aromă, exact ca și el." Mi-a făcut cu ochiul.

Am dat din cap, recunoscătoare pentru pont. "O să iau două porții de paste cu pui cajun, vă rog. Și două Cola."

Expresia doamnei de la cantină s-a înmuiat de înțelegere în timp ce a început să servească pastele. "Ești o dulce, știai asta? Să încerci să-i faci pe plac lui Vincent... nu e o sarcină ușoară." A oftat, cu ochii plini de un amestec de milă și îngrijorare.

Am forțat un mic zâmbet. "Mulțumesc. Doar că... nu vreau probleme... Sunt nouă." Îi spun acest fapt, deși probabil că și-l dăduse deja seama și singură.

A încuviințat din cap înțelegătoare și a împachetat rapid pastele în două tăvi. "Poftim, scumpo. Și nu-ți face griji pentru prânzul tău; o să-l păstrez deoparte până te întorci. Ai grijă de tine, bine?" Se oferă ea, făcându-mi viața mult mai ușoară.

"Vă mulțumesc," am răspuns, sincer recunoscătoare pentru bunătatea ei.

Ținând tava în echilibru, mi-am făcut loc prin cantină, cu inima bătându-mi cu putere la fiecare pas în timp ce ieșeam și mă îndreptam spre vestiarele sălii de sport pentru a-l găsi pe Vincent.

Nu mi-a luat mult să ajung în zona din școală pe care părea să o ocupe ca un rege - găsindu-l stând cu blonda care îmi pusese piedică, tipul cu aspect periculos, ras pe cap, și Daryl de la engleză, care mi-a oferit un mic semn cu mâna.

Vincent a ridicat privirea pe măsură ce mă apropiam, un rânjet formându-i-se deja pe buze. "Ei, ei, ia uitați cine a venit cu livrarea mea. Începusem să cred că n-o să mai apari azi! Și ce mi-ai adus, așadar, Sofia?" a lungit el vorba, pe un ton mustind de condescendență în timp ce-mi rostea numele, ceea ce mi-a trimis un fior pe șira spinării.

Am așezat cu grijă tava în fața lui. "Paste cu pui cajun și o Cola," am spus eu, cu o voce stabilă în ciuda tumultului din interiorul meu.

A ridicat o sprânceană, vizibil surprins de alegerea mea. "Nu-i rău," a recunoscut el, luând tava din mâinile mele, ținând-o în echilibru pe o mână înainte de a se mișca să ia furculița.

Prietenii lui îl priveau, așteptându-i verdictul în timp ce băga prima înghițitură în gură. A mestecat gânditor, apoi a dat din cap. "Mult mai bun decât ieri. S-ar putea să înveți, până la urmă." Mestecă el, în timp ce ceilalți râd - Daryl dându-și ochii peste cap la umorul lui.

În timp ce Vincent și prietenii lui râdeau, am simțit un mic val de ușurare că alegerea de astăzi fusese un succes. Chiar când mă pregăteam să mă scuz, două majorete au apărut de după colț, prezența lor fiind ca o furtună bruscă ce a întunecat atmosfera.

Roșcata care mergea în frunte avea un rânjet răutăcios întipărit pe față, iar ochii i s-au îngustat furios în timp ce și-a încrucișat brațele la piept și m-a săgetat cu privirea. Prietena ei, o blondă cu o privire la fel de amenințătoare, o flanca.

Puteam simți cum crește tensiunea pe măsură ce se apropiau. Simțindu-mă din ce în ce mai inconfortabil, am încercat să plec. Dar, exact când am trecut de roșcată, aceasta a întins mâna, oprindu-mă în loc. Strânsoarea ei era surprinzător de puternică, înfigându-și mâna liberă, cu unghii acrilice, în pieptul meu.

"Cine naiba ești tu?!" răcnește ea, în timp ce eu clipesc și mă întorc spre băieți, în speranța că ei mă vor ajuta să mă salveze.

"Noua mea doamnă personală de la cantină." Declară Vincent cu voce tare, de parcă ar fi fost un lucru absolut normal de spus, în timp ce temperatura corpului meu continua să crească.

"Poftim?! Ascultă, scumpo, dar Vincent e al meu!" a sâsâit roșcata în replică, cu vocea joasă și plină de venin. "Să nu cumva să crezi că poți să intri aici și să iei ce-i al meu. Nu are nevoie de tine să-i aduci afurisitul de prânz!" Degetul i s-a înfipt din nou în pieptul meu, mai tare de data asta, făcându-mă să tresar de durere și să mă retrag.

Râsul lui Vincent a încetat brusc, în timp ce a pasat tava cu mâncare unuia dintre acoliții săi.

"Kim, dă-te înapoi. Te faci naibii de râs," a avertizat-o el, cu o voce rece și autoritară. A făcut un pas înainte, cu ochii ațintiți asupra roșcatei.

Kim, cu toate acestea, a părut neînfricată. "Oh, te rog, Vincent. E doar un șoricel. Chiar crede că mă poate înlocui?" a rânjit ea disprețuitor, cuvintele ei debordând de dispreț.

Inima îmi bătea cu putere în timp ce stăteam acolo, prinsă între dorința de a fugi și teama de a nu o provoca și mai tare. "Nu vreau probleme," am reușit să spun, cu o voce abia mai mare decât o șoaptă - ridicându-mă la înălțimea remarcii cu 'șoricelul'.

Kim m-a ignorat, concentrarea ei fiind îndreptată exclusiv spre Vincent. "Tu crezi că această mică nulitate îmi poate lua locul?" a continuat ea, pe un ton din ce în ce mai ascuțit. "Faci o greșeală, Vincent. O să regreți asta. Uită-te la ea, arată... murdară!"

Cuvintele ei m-au tăiat adânc, având în vedere că întotdeauna încercasem să-mi mențin aspectul cu ceea ce aveam.

Ochii lui Vincent s-au întunecat, iar maxilarul i s-a încleștat. "Ajunge, Kim," a spus el, cu vocea periculos de joasă. A făcut un pas furios spre ea, micșorând distanța dintre ei. "Am terminat cu tine. Pleacă și să nu te mai uiți niciodată în direcția mea."

Fața lui Kim s-a contorsionat de furie și neîncredere. "Nu poți să-mi faci asta," a scuipat ea cuvintele, dar vocea i-a tremurat ușor, trădându-i nesiguranța.

"Privește-mă," a replicat Vincent rece, cu ochii provocând-o intens.

Realizând că pierduse această bătălie, Kim s-a întors pe călcâie, prietena ei urmând-o ca un pârț risipit în vânt. Dar nu înainte de a-mi arunca o ultimă privire plină de venin, ochii ei promițând răzbunare.

Grozav, încă un inamic.

În momentul în care au dispărut din vedere, am putut simți cum nivelul de adrenalină se prăbușește, lăsându-mă tremurândă și amețită.

Surprinsă de apărarea neașteptată a lui Vincent, am reușit un scurt "Mulțumesc" înainte de a fugi de la fața locului. Nici nu am îndrăznit să privesc înapoi în timp ce mă grăbeam să mă întorc la cantină, cu mintea vuind.

Ajungând la cantină, am găsit un colț liniștit și m-am lăsat pe o bancă, încercând să procesez tot ce se întâmplase. Doamna de la cantină mi-a observat întoarcerea și mi-a înmânat tava cu un zâmbet plin de compasiune. "E totul în regulă, draga mea?" a întrebat ea blând.

Am dat din cap, neavând încredere în vocea mea ca să explic. "Da, doar că... e mult de procesat," am răspuns eu, forțând un mic zâmbet.

În timp ce ciuguleam din mâncare, gândurile mele erau un vârtej. Apărarea neașteptată a lui Vincent m-a lăsat mai confuză ca niciodată.

De ce s-ar fi despărțit de iubita lui pentru că s-a comportat așa cu mine? Părea atât de necaracteristic pentru el... cu excepția cazului în care era notoriu pentru faptul că se despărțea de fete ori de câte ori deveneau geloase și posesive? Asta avea sens!

Cine știe, dar tot ce puteam să spun era că Vincent Walker mă ajutase să evit un glonț cu faza asta.