Gwen arăta de parcă văzuse o fantomă când m-a zărit. A început să țipe ca o nebună și să spargă lucruri. Dixon a strâns-o în brațe când a văzut asta.

Pieptul lui fusese întotdeauna cald și liniștitor.

Gwen s-a calmat treptat, murmurându-i numele lui Dixon. Iar acel bărbat, soțul meu, a consolat-o: „E în regulă. Sunt aici. Nu-ți va face nimic.”

Blândețea momentană a lui Dixon îi aparținea ei. S-a întors spre mine și m-a întrebat rece: „Ce faci la spital? Repede, du-te acasă.”

Întotdeauna îmi spunea să mă duc acasă în prezența lui Gwen.

Am evitat să privesc blândețea pe care Dixon i-o oferea lui Gwen. În acel moment, Gwen a profitat de influența lui Dixon și mi-a aruncat o ceașcă cu apă fierbinte în față. Am țipat de durere și m-am dat înapoi, panicată. Am lovit niște lucruri și, tocmai când eram pe punctul de a cădea, cineva mi-a prins brațul.

L-am privit neajutorată. „Dixon.”

Privea conflictual când se uita la mine. Apoi, a privit-o amenințător pe Gwen și m-a dus la urgențe. M-am uitat într-o oglindă și am văzut că machiajul meu rafinat fusese topit de apa fierbinte.

Rămăsese o cicatrice roșie care-mi împodobea o parte a feței.

Aia era de la căzătura mea de după-amiază, și de asemenea de când o zgâriasem cu unghiile.

Dixon a găsit niște bandaje și alcool medicinal. A rămas tăcut în timp ce a început să-mi dezinfecteze rana. Deși mă durea, m-am forțat să tac și să mă bucur de momentul de căldură pe care mi-l oferea.

Părul meu negru era ud leoarcă. Am privit în jos la degetele lui lungi, subțiri și palide. Apoi, i-am rostit numele încet: „Dixon.”

Mi-a răspuns la fel de încet: „Hm?”

Am întrebat, blând, aproape lacomă: „Îți pot da Corporațiile Shaw și pot accepta să divorțăm. Chiar nu vrei să fii cu mine?”

Degetele lui Dixon au încremenit. M-a privit cu confuzie în ochi și a întrebat același lucru: „Te-ai comportat ciudat de la întoarcerea lui Gwen. Ce plănuiești de fapt?”

Dixon spusese odată că nu are prea multă răbdare cu mine. Încruntătura de pe fața lui arăta deja că își epuizase toată răbdarea. Am întins mâna cu teamă să-i ating fruntea și chiar încrețiturile de acolo. Am întrebat: „Chiar nu vrei?”

Vocea mea era foarte, foarte blândă, și tonul meu era foarte umil.

Vocea lui Dixon era blândă, dar plină de masculinitate și ascuțime, când a spus: „Pot fi cu oricine, chiar și cu un idiot, dar nu cu tine. Renunță pur și simplu.”

Am simțit de parcă aș fi fost arsă. Tristețea și amărăciunea din inima mea s-au amplificat brusc. Nu mai voiam să mă rețin.

Dixon a continuat să-mi aplice medicament pe rană. Era foarte concentrat.

Am zâmbit și am întrebat: „Dixon, crezi că eu nu simt durerea?”

A murmurat subconștient: „Hm?”

Am râs încet și am spus: „Crezi că nu simt durerea și nu voi plânge și nu voi face crize de nervi? De aceea continui să mă hărțuiești? Dar Dixon, aveam doar 20 de ani când m-am măritat cu tine. Eram la o vârstă la care nu puteam accepta răceala, ura și neglijența altuia. Și persoana care-mi făcea toate astea era soțul meu, persoana pe care trebuia să mă bazez cel mai mult. De fapt, nu sunt atât de puternică pe cât crezi tu că sunt.”

Dixon m-a privit șocat. A întrebat brusc: „De ce vrei atât de mult să... fii cu cineva?”

Am estimat că Directorul era pe cale să sosească. Am clipit și am încheiat conversația, spunând nepăsător: „Dixon, hai să divorțăm. Îți voi da Corporațiile Shaw.”

Dixon Gregg a apăsat brusc, cu putere. Am gâfâit de durere. Cu toate acestea, am zâmbit indiferentă și am spus: „Sunt obosită. N-ai vrut întotdeauna să te căsătorești cu Gwen?”

El nu a spus nimic.

Fața lui frumosă era sumbră. Am scos acordul de divorț din geantă și am spus ușor, cu un zâmbet pe față: „Dixon, vei fi liber odată ce semnezi asta.”

Nu puteam suporta să o fac, dar ce aș fi putut face chiar dacă m-aș fi agățat de el?

Mai mult... nu voiam să mă conving să-l iert pentru că mă rănise.

Dixon a luat acordul de divorț și l-a citit serios. În cele din urmă, a spus ușor: „Nu mai vrei nici măcar Corporațiile Shaw?”

„Vreau doar cinci milioane. Restul poate fi al tău.”

A tăcut din nou.

A ținut acordul de divorț mult timp, nemișcat. Am scos un pix din geantă și i l-am înmânat. A ezitat mult timp înainte de a-și trece numele solemn pe document.

Am simțit tristețe. Semnase...

El voise divorțul.

Un acord punea acum capăt căsniciei noastre.

Am luat acordul de divorț de la el și mi-am forțat un zâmbet pe față. „Îi voi cere avocatului să se ocupe de asta. Vei primi certificatul de divorț în câteva zile. Îți voi transfera acțiunile Corporațiilor Shaw în următoarele câteva luni.”

„Lasă-mă singură în timpul care mai rămâne.”

De parcă aș fi avut o epifanie. M-am simțit foarte relaxată. Rana de pe față părea să nu mai doară la fel de mult. În sfârșit puteam... să-l las să plece. În sfârșit puteam să-i returnez libertatea.

Știam că Directorul Gregg ar trebui să fie aici acum. Dixon și cu mine ne-am ridicat și ne-am îndreptat spre camera lui Gwen. L-am auzit pe Directorul Gregg întrebând-o rece: „Ei bine? N-ai găsit tu acei bărbați și n-ai plănuit asta?”

Gwen îi fusese întotdeauna frică de el. A spus cu teamă: „Minți. N-am făcut-o!”

„Am înregistrările tranzacțiilor tale. Mai vrei să negi asta? Gwen Worth, ai încercat să-mi înscenezi nurorii. Visezi! Chiar dacă n-ar fi nora mea, nu te-aș lăsa în familia Gregg!”

L-am privit pe Dixon. Expresia lui era calmă chiar și în timp ce asculta conversația dinăuntru. Gândindu-mă, planul meu era inutil. Dixon era un bărbat inteligent. Existau multe lucruri pe care le putea afla singur, fără să-i fie spuse.

Cu toate acestea, nu a demascat-o pe Gwen și chiar s-a prefăcut că nu știe nimic, consolând-o. Doar o răsfăța. Iar eu voiam să-mi fac dreptate. Ce glumă proastă.

Îl deranjasem chiar și pe tatăl lui.

M-am întors să plec în grabă când m-am gândit la asta. Am simțit că ceva nu era în regulă când am ajuns la ușile spitalului. Nasul mi-era cald și l-am atins subconștient.

Era o pată roșie aprinsă pe mâna mea.

Fulgi de nea cădeau în noaptea liniștită. Am întins palmele să-i prind. Picioarele mi-au cedat brusc sub greutate și am căzut pe treptele acoperite de zăpadă.

În acel moment, păream să-l văd pe Dixon Gregg din acel an.

El m-a numit „domnișoară” cu căldură. Vocea lui era joasă și blândă când a întrebat: „Domnișoară, e atât de târziu. De ce nu te duci acasă?”

I-am zâmbit cu îndrăzneală și am răspuns: „Vreau să te aud cântând la pian. Poți să-mi cânți „Strada unde sălășluiește vântul”?”

„Bine. Am să-ți cânt mâine la oră.”

În acel an, nu am avut curajul să intru în clasă și să-l ascult cântând acel cântec. Am stat ghemuită afară, sub ferestrele verzi, și lângă pereții albi. Am plâns neajutorată și înspăimântată.

A-l plăcea pe Dixon Gregg păruse foarte simplu.

Mă agățam de ultimele fărâme de conștiință când am căzut pe scări. L-am văzut pe acel Dixon Gregg cald și am crezut că-l aud chemându-mă pe nume...

„Caroline, trezește-te! Rezistă!”

Am crezut că am auzit o voce vagă, jalnică. El a pledat încet: „Atâta timp cât ești bine... îți promit că voi fi cu tine. Pot chiar să fiu cu tine pentru totdeauna.”