Dixon și-a dat seama că mă purtam ciudat. Și-a întins brațele pe spătarul canapelei și a așteptat ca eu să mănânc. Mâncarea fusese așezată de câteva ore și era rece ca gheața. Nu avea niciun gust în gura mea, iar eu mâncam încet.

I-am pus răbdarea la încercare. S-a ridicat și s-a oprit în fața mea, spunând rece și încet: "Caroline, ce vrei?"

Am lăsat bolul jos și l-am privit. Am văzut că se uita la mâncarea de pe masă.

Dixon a întrebat brusc: "Tu le-ai pregătit?"

Vocea îi suna ciudat. M-am ridicat și am început să strâng masa, în timp ce i-am zis: "Te-am întrebat în timpul zilei dacă ai de gând să vii acasă la cină. Ai spus da, așa că am pregătit cu bucurie mâncărurile care îți plac."

Dixon s-a încruntat dintr-odată și a întrebat: "Ce joc joci?"

M-am oprit din ce făceam și mi-am ridicat privirea spre el. Ochii îi erau de gheață și nu am putut găsi niciun strop din căldura care fusese odată prezentă în privirea lui.

Am vrut să spun ceva, dar până la urmă am rămas tăcută. Am eliberat masa în liniște și am spălat vasele în bucătărie. Când am ieșit din bucătărie, sufrageria era goală.

Am privit spre scări și am ezitat puțin înainte de a urca în dormitor. Am împins ușa și am fost surprinsă să-l văd pe Dixon stând pe canapea. Ținea pe brațe un laptop subțire, auriu.

Mi-am luat cămașa de noapte și am intrat în baie să fac o baie. Am rămas în cadă până când pielea de pe degete mi s-a încrețit, înainte să ies. M-a dus în pat și, la final, l-am auzit pe Dixon spunând încet: "Gwen a zis că ai forțat-o să plece în Statele Unite acum trei ani."

Chiar dacă tonul lui părea că îmi pune o întrebare, decisese deja că eu eram cea care făcuse asta.

Nu mi-am mai bătut capul să-i spun că, în urmă cu trei ani, femeia pe care o iubea profund alesese trei milioane de dolari în locul lui.

Așa a fost, i-am dat lui Gwen Worth de ales în urmă cu trei ani.

I-am spus că dacă îl alege pe Dixon Gregg, eu voi renunța la căsătoria dintre familiile Shaw și Gregg. Dacă va renunța la Dixon Gregg, îi voi oferi trei milioane de dolari drept compensație.

Ea fusese foarte sigură atunci că, chiar dacă eu nu aș fi devenit doamna Gregg, o altă femeie din înalta societate i-ar fi luat locul. În orice caz, ea, care nu avea niciun sprijin și era o femeie de rând, nu ar fi devenit niciodată doamna Gregg.

Ea înțelesese asta și de aceea fusese atât de hotărâtă în a pleca. A luat cele trei milioane de dolari și a plecat în Statele Unite.

Sigur întrezărise vreo speranță, din moment ce ajunsese să se întoarcă.

Gwen Worth era sigură că nimeni nu-l mai putea opri pe Dixon Gregg acum.

Ar fi fost capabil să obțină divorțul dacă ar fi vrut să se căsătorească cu ea.

Am rămas tăcută. Dixon m-a apucat brusc de gât cu brutalitate. Am simțit o crampă în abdomen. Era o durere care cu siguranță mi-ar fi putut distruge hotărârea.

Mi-am încolăcit degetele strâns în așternuturi și am putut auzi vocea rece a lui Dixon spunând cu batjocură: "Ai spus că mă placi. Dacă mă placi, de ce m-ai obligat să fac ceea ce nu voiam să fac atunci?"

Ochii îmi erau umezi, iar lacrimile stăteau să-mi scape. Dixon m-a apucat brusc de un pumn de păr și mi-a spus crud și impasibil: "Acum trei ani, familia Shaw era forța dominantă din orașul Wu. Toată lumea era sub controlul tău. Dar acum? Caroline Shaw, familia ta, care odată te-a susținut, este acum în declin."

M-am simțit mai bine doar după ce mi-am mușcat buzele cu putere. Gustul sângelui mi-a inundat dinții și mi-am înăbușit amărăciunea din suflet. Lacrimile din ochi mi-au dispărut în timp ce m-am întors să-l privesc cu indiferență.

Chiar dacă făceam cel mai intim lucru de pe pământ, eram la fel ca doi străini. De fapt, s-ar fi putut spune că eram și mai distanți decât niște străini.

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc și i-am spus: "Dixon, te-ai pus împotriva Corporației Shaw pentru că mă urăști. Dar cu ce a greșit Corporația Shaw? Timp de trei ani, Corporația Shaw i-a ajutat pe cei din familia Gregg. A încercat să obțină beneficii pentru familia Gregg chiar dacă asta însemna să încaseze ea însăși lovitura. Cum te lasă inima să o distrugi?"