Dixon mi-a închis telefonul furios.

Mi-am strecurat telefonul în geantă și mă pregăteam să plec, când am văzut persoana pe care îmi doream cel mai puțin să o întâlnesc.

Era Gwen Worth.

Femeia pe care Dixon o iubea din toată inima.

Stăteam față în față. I-am oferit un zâmbet reținut și mă pregăteam să trec pe lângă ea, când mi-a spus încet: "Sunteți doamna Gregg?"

M-am oprit și am privit-o cu coada ochiului. "Ce este?"

"Sunteți fericită ca doamna Gregg?"

Gwen Worth mă provoca. M-am întors să o studiez. Trăsăturile ei erau rafinate. Avea un strat fin de machiaj, dar buzele îi erau colorate într-un roșu aprins. Era o iarnă înghețată, însă ea purta o rochie subțire, gri-rozie, cu un palton alb pe deasupra.

Era într-adevăr foarte frumoasă. Nu-i de mirare că Dixon o plăcea.

Rivala mea în dragoste se afla chiar în fața mea și eram geloasă. Voiam să o ignor, dar ea a continuat să mă ridiculizeze, spunând: "Chiar te poți simți relaxată în poziția pe care mi-ai furat-o? Te iubește Dixon? Îți șoptește cuvinte de dragoste la ureche? Gătește pentru tine? Alege cadouri pentru tine de sărbători? Nu. Dixon nu va face nimic din toate astea pentru tine! Caroline Shaw, ai ocupat cu forța poziția de doamna Gregg doar pentru că ești CEO al Corporației Shaw."

Cuvintele lui Gwen m-au lovit direct în inimă. Toate lucrurile pe care le enumerase erau lucruri pe care Dixon le făcuse pentru ea. Aș fi mințit să spun că nu eram geloasă. Dar ce rost mai avea să fiu geloasă acum?

Nici măcar nu mai puteam să-mi păstrez poziția de doamna Gregg...

Am zâmbit cu indiferență și am spus încet, dar cu fermitate: "Dar tu? Ți-am dat o șansă acum trei ani. Fie că ești convinsă sau nu, eu, Caroline Shaw, sunt doamna Gregg acum. Mai mult, ai dreptate. M-am folosit de titlul meu de CEO al Corporației Shaw pentru a-i forța mâna lui Dixon, în timp ce tu..."

Niciodată nu suportasem să fiu umilită.

Nu i-aș fi jignit pe alții dacă nu m-ar fi jignit ei primii, dar dacă mă jigneau, cu siguranță i-aș fi făcut să plătească.

Cu toate acestea, îi permisesem lui Dixon Gregg să mă umilească timp de trei ani.

Am zâmbit amar, adăugând: "Eu sunt bogată și pot oferi familiei Gregg suficienți bani. Dar tu? Nu ai nimic. Nu ai nici putere, nici abilități. Poți deveni tu doamna Gregg?"

Gwen a pălit la auzul acestor cuvinte. Lacrimile i-au umplut ochii și părea extrem de demnă de milă. Orice bărbat ar fi simțit compasiune pentru ea.

Am privit-o și am spus rece: "Nu te preface o victimă în fața mea. Poate că Dixon cade în plasa asta, dar eu nu!"

Gwen a fost trasă în spatele cuiva imediat după ce am spus asta. Dixon o ținea în siguranță la adăpostul umerilor săi lați. Paltonul său negru îl făcea să pară și mai rece și distant.

M-a fixat cu o privire de gheață.

Dixon s-a încruntat, iar postura lui era defensivă, de parcă se temea că aveam de gând să o maltratez pe Gwen.

Sigur auzise ce spusesem mai devreme. Cu toate acestea, Dixon nu era un om care să se înfurie ușor. Și-a îngustat ochii și mi-a vorbit cu indiferență: "Ce cauți aici?"

"Mă întâlneam cu o prietenă. Ce-i cu asta?" Am fixat-o cu privirea pe Gwen din spatele lui și am tachinat: "Dixon, te întâlnești cu vechea ta iubire pe la spatele meu?"

Când Dixon a auzit că o numesc pe Gwen vechea lui iubire, expresia i s-a întunecat. Mi-a dat un ordin direct, spunând: "Întoarce-te la vilă și așteaptă-mă. Voi veni acasă la noapte."

Cuvintele lui sunau ciudat. Parcă a veni el acasă ar fi fost un cadou uriaș pentru mine.

Eram chiar atât de demnă de milă?

Mai mult, eram în fața fostei lui iubite.

Mocking myself, I said, "I will go home. But let me remind you, I might not care about her existence, but your father will not accept her."

Ironică la adresa mea, am spus: "Voi merge acasă. Dar dă-mi voie să-ți amintesc, poate că mie nu-mi pasă de existența ei, dar tatăl tău nu o va accepta niciodată."

Dixon a ezitat. Gwen a făcut un pas înainte din spatele lui și m-a prins de încheietură. S-a prefăcut a fi copleșită de tristețe în timp ce încerca să-mi explice: "Domnișoară Shaw, vă rog, nu înțelegeți greșit..."

Nu eram obișnuită ca alții să mă atingă și i-am înlăturat mâna din reflex. Dixon a crezut instinctiv că aveam de gând să o lovesc. A tras-o de acolo și și-a înfășurat brațele în jurul ei.

Era foarte puternic și, pentru că fusesem luată prin surprindere, am căzut. Fața mi s-a izbit cu putere de pământul rece și dur.

Am ridicat privirea șocată doar ca să-l văd pe Dixon mângâind-o pe Gwen pe cap. O consola încet: "E în regulă, Gwen."

"E în regulă, Gwen..."

Pățise ea ceva oare?

O durere arzătoare îmi sfredelea fața. Mi-am dus mâna la locul dureros și, dintr-odată, am început să râd.

Am râs de cât de proastă eram și, și mai mult, am râs de cât de iluzorie îmi fusese speranța.

Dixon m-a văzut râzând și m-a întrebat rece: "De ce râzi?"

Am pronunțat clar fiecare cuvânt în timp ce i-am zis: "Dixon, m-am lovit."

Am vorbit încet și blând. Dixon s-a oprit o clipă, apoi s-a întors să-i ceară asistentului său să mă ducă la spital, înainte să plece cu Gwen.

Am surprins zâmbetul satisfăcut al lui Gwen înainte ca ei să plece.

Asistentul lui Dixon m-a ajutat să mă ridic și a vrut să mă ducă la spital.

L-am refuzat și am condus înapoi la vilă. Am umplut cada și am făcut o baie fierbinte.

Fața îmi zvâcnea de durere, dar inima îmi era amorțită. Chiar mi-am folosit unghiile ascuțite pentru a-mi scărpina rana cu înverșunare.

Cu cât o trata pe ea mai bine, cu atât mai demnă de milă păream eu.

Am închis ochii. Apoi m-am ridicat și am redactat acordul nostru de divorț. Mi-am semnat numele pe el cu atenție și am pus documentul în sertar.

M-am gândit la situație o clipă, apoi am intrat în bucătărie să gătesc. După ce am curățat totul, l-am așteptat pe Dixon în sufragerie.

Spusese că va veni acasă la noapte.

Dixon era un bărbat care își ținea promisiunile.

S-au auzit zgomote la ușă la ora trei dimineața. Mi-am întors capul încet ca să privesc spre ușă. Era târziu și întuneric. Dixon a aprins luminile, și când m-a văzut stând pe canapea, a fost șocat. A întrebat: "Încă nu dormi?"

I-am luat paltonul. Mai erau încă fulgi de nea pe el. Păstra chiar și parfumul discret al lui Gwen de când o îmbrățișase mai devreme în timpul zilei.

"Dixon, încă nu am luat cina."

Nu fusesem niciodată furioasă pe el, indiferent cum m-ar fi tratat. Îi spuneam mereu „Dixon” încet, pentru că nu mă lăsa inima să-i spun ceva rău acelui Dixon Gregg care fusese cândva atât de cald și blând.

Chiar dacă nu mai era acel Dixon de multă vreme.

Dixon a rămas nemișcat și m-a privit intens. După o pauză lungă, a spus ușor: "Caroline Shaw, te comporți ciudat de ieri încoace!"

"Dixon, trebuie să-ți spun ceva."