Ziua de care se temea sosise în sfârșit – ziua în care oaspeții săi aveau să înceapă să sosească. Kaden a respirat adânc, savurând aerul proaspăt al toamnei, în timp ce mergea spre casa de întâlniri unde aranjase să se întâlnească cu războinicii Omega care aveau să patruleze granițele teritoriilor haitei în timpul Balului Lunii Zeiței. Deși mulți dintre Alphas și alți jucători importanți din teritoriul lor erau oaspeți invitați, exista întotdeauna posibilitatea ca cineva să aleagă un eveniment de acest gen pentru a provoca probleme, iar Alpha Kaden voia să fie pregătit.

Un nume și o față i-au venit în minte când s-a gândit la cei care provoacă probleme: Zane Night, Alpha al Haitei Lunii Negre.

Kaden știa că bunica sa îi invitase pe Zane și familia lui la Balul Lunii Zeiței, dar ei refuzaseră, spunând că nu era necesar, deoarece Zane avea deja o parteneră, și nu aveau copii care să fi atins încă vârsta de douăzeci și unu de ani, vârsta pe care trebuia să o aibă cineva pentru a-și găsi partenerul predestinat. Deși alți lideri de haită nu aveau un motiv oficial să participe la Balul Lunii Zeiței, majoritatea răspunsese că vor participa. Mai mult decât un eveniment pentru a-și găsi perechea, balul era o oportunitate pentru liderii de haită de a se reuni și de a forma alianțe. Se pare că Zane nu era interesat de asta.

Intrând în sala de ședințe, Kaden a scanat cine era prezent. Beta-ul său, Alec, spunea o poveste unui grup de Omega mai tineri, în timp ce cei mai în vârstă stăteau sprijiniți de perete, stând de vorbă între ei. Alec știa cu siguranță cum să atragă o mulțime. Când și-a dat seama că Alpha era acolo, și-a încheiat povestea cu: „Oricum, nu încercați să vă luați la trântă cu un șarpe cu clopoței decât dacă sunteți dispuși să suportați durerea!”, ceea ce a stârnit râsul tuturor, chiar și al celor care nu ascultaseră de fapt, dar voiau să fie politicoși.

Kaden auzise povestea aceea de atâtea ori încât nu avea nevoie să audă prima parte pentru a ști despre ce vorbea Alec. Era timpul când alergaseră prin pădure și Alec călcase din greșeală pe un șarpe. Kaden era destul de sigur că nu era de fapt un șarpe cu clopoței, deoarece nu auzise niciodată de acea rasă anume care să se găsească pe teritoriul haitei lor, dar Alec avea un fel de a spune povești care le făcea să pară credibile.

„Salutare tuturor,” a spus Kaden, odată ce le-a atras atenția. „Voiam doar să mă consult cu voi toți, deoarece vom avea mulți oaspeți sosiți în curând. Am vorbit recent cu John despre patrule, dar voiam să mă asigur că suntem cu toții pe aceeași lungime de undă.”

John, omul care ajutase atât de mult la pregătirea caselor de oaspeți, stătea modest în mijlocul mulțimii. Felul în care ceilalți Omega îl priveau îi spunea multe lui Kaden. În mod clar, era un lider înnăscut. Ceilalți îl respectau și ar fi făcut orice le-ar fi cerut, la fel cum ar fi făcut pentru Alpha lor.

„Am alocat rute și programe,” a spus John. „Toată lumea înțelege importanța de a asigura siguranța oaspeților noștri și suntem pregătiți să facem tot ce trebuie pentru a-i proteja.”

„Perfect,” a spus Kaden, bucuros să-i vadă pe toți dând din cap în semn de acord. „Are cineva întrebări?”

Câțiva oameni au cerut clarificări privind rutele, dar, în mare parte, toți erau lămuriți în privința sarcinilor lor și mulțumiți că vor asigura că nimic rău nu se va întâmpla cât timp atâția oaspeți importanți se aflau pe teritoriul Light Sky.

Kaden i-a lăsat să plece și s-a îndreptat spre sala de bal, unde voia să verifice ultimele retușuri pentru dans. Evitase cât mai mult acest loc, nu doar pentru că avea încredere în bunica sa că va face o treabă mai bună cu decorațiunile decât ar fi putut el vreodată, ci și pentru că de fiecare dată când intra acolo, Sylvia și alte câteva fete se uitau la el ca la o bucată de carne. Știa că toate își vor dori șansa de a dansa cu el în timpul Balului Lunii Zeiței, alături de multe dintre femeile care vizitau din alte haite. Va fi extrem de ocupat în acea noapte și nu aștepta cu nerăbdare. Deși îi plăcea să iasă la întâlniri și să petreacă timp cu femei, un astfel de cadru era complet neatrăgător, și nu-i plăcea niciodată să distreze mai mult de o singură doamnă o dată.

Karen Waters dădea din nou ordine, spunând unui biet amărât că va trebui să demonteze totul de pe o secțiune a peretelui și să o ia de la capăt. Părea că era pe punctul de a plânge. Kaden a văzut-o pe Sylvia și pe prietenele ei de-a lungul camerei, părând că vorbesc mai mult decât lucrează. Râsete entuziaste umpleau aerul, în timp ce grupul de femei stătea la taclale. Kaden spera că vor fi atât de distrase încât nu-l vor observa.

Nu-și vedea bunica nicăieri și era pe punctul de a ieși și de a căuta în altă parte, când a auzit o voce feminină în spatele lui spunând: „Alpha Kaden?”

S-a întors și a văzut-o pe Angelica Rose stând acolo. Era puțin mai în vârstă decât el și avea reputația de fată care se dădea la toată lumea, așa că nu vorbise prea mult cu ea. Totuși, nu vedea niciun motiv să fie nepoliticos. „Bună, Angelica.”

„Bună. Bunica ta a plecat acasă pentru o vreme, acum vreo zece minute, dacă pe ea o căutai.” I-a zâmbit. Era o combinație între un zâmbet seducător și unul prietenos. Nu știa ce să creadă.

„Mulțumesc.” Kaden a încuviințat și a ocolit-o, păstrându-și gândurile pentru sine. Spera că bunica lui se simțea bine. Se îngrijorase că se suprasolicita cu pregătirile pentru eveniment. Nu mai era tânără, iar ceva de genul acesta necesita mult mai mult efort decât și-ar fi dat seama ea.

„Sigur,” a spus Angelica. Simțea privirea ei cum îi urmărea corpul în timp ce se îndepărta. „Ai grijă, Alpha Kaden.”

A aruncat o privire peste umăr și i-a zâmbit, dar era ceva la ea care-l neliniștea într-un mod pe care nu-l putea descifra.

Kaden s-a grăbit acasă și a găsit-o pe bunica lui stând în bucătărie cu o ceașcă de ceai, cu capul în jos, părând puțin iritată. „Bunico? Ești bine?”

La sunetul vocii sale, a ridicat fața și a zâmbit. „Bună, dragule. Tu cum ești?”

„Sunt bine,” a spus Kaden, așezându-se pe un scaun de bar vizavi de ea. „Tu cum ești?”

„Minunat,” a spus ea, întinzându-se peste insulă să-i bată mâna. „Aveam doar nevoie de o mică pauză.”

Mâna ei era puțin transpirată, așa că nu era sigur că o credea pe deplin, dar știa că nu se putea certa cu ea. Va încerca o altă metodă de a o liniști. „Oaspeții noștri ar trebui să înceapă să sosească în curând. Probabil ar trebui să-ți iei o mică pauză și să te împrospătezi ca să-i poți întâmpina.”

„Nu e o idee rea, dragule,” a spus ea, ceea ce l-a surprins. „Cred că Karen are totul sub control în sala de bal. Sunt sigură că John s-a ocupat de securitate. Este o persoană atât de bună.”

„Da, tocmai am luat legătura cu echipa de securitate și sunt pregătiți.” A privit ceasul de pe peretele îndepărtat. „Mă aștept ca oaspeții să sosească în câteva ore, și știu că unii dintre Alpha care stau la noi în casă vor fi aici în această după-amiază.”

„Sunt atât de emoționată, Kaden.” Bunica Hannah a continuat să-i bată mâna. „Gândește-te, ai putea să-ți găsești în sfârșit sufletul pereche!”

Kaden a făcut tot posibilul să nu-și retragă mâna. „Nu-ți face speranțe, bunico,” a spus el. „Acesta nu este scopul meu pentru a organiza acest bal, și tu știi asta.”

I-a aruncat o privire dură. „Kaden, știu că fugi de ideea că Zeița Lunii are pe cineva special pentru tine, dar trebuie să-ți deschizi mintea către această posibilitate. Deschide-ți inima.”

„Bunico, știu că a fi Luna interimară este obositor și vrei să găsesc pe cineva care să preia această responsabilitate, dar… pur și simplu nu sunt pregătit să mă căsătoresc.”

Sprâncenele ei s-au încruntat, iar o privire severă i-a cuprins fața. „Kaden! Nu acesta este deloc motivul pentru care sper să-ți găsești femeia visurilor tale! Sigur, aș vrea să mă retrag într-o zi, dar vreau să fii fericit!”

„Nu am nevoie de o femeie ca să fiu fericit, bunico.” Simțea că se enervează. „Chiar dacă Zeița Lunii mi-ar arunca o femeie în brațe, nu sunt sigur că aș accepta-o.”

Mai întâi, gura Hannei s-a deschis, apoi a exclamat: „Mușcă-ți limba, băiete! Cum îndrăznești să ameninți că vei refuza un dar de la Zeiță!”

Kaden a respirat adânc și a ocolit insula, punându-i mâinile pe umeri. „Îmi pare rău, bunico. Nu am vrut să te supăr. Doar spun… nu-ți face speranțe, bine?”

Hannah s-a întors și l-a privit. „E prea târziu pentru asta, Kaden. Speranțele mele au fost mari pentru tine încă de dinainte să te naști. De când erai un bebeluș mic în pântecul mamei tale, am sperat că Zeița Lunii va găsi pe cineva special pentru tine, și știu că a făcut-o. Dacă refuzi să recunoști asta, mă tem de ce e mai rău. Nu doar pentru tine, ci și pentru întreaga noastră haită.”

Bunica Hannah s-a ridicat de pe scaunul de bar pe care stătuse și s-a îndreptat spre camera ei, lăsându-l pe Kaden să cugete la ce era mai important – ce simțea el că avea nevoie haita sau superstițiile împărtășite de atât de mulți membri ai haitei sale, inclusiv, se pare, bunica lui. Nu știa, și spera să nu fie nevoit să decidă.