"Am spus să pui panglicile albastre acolo, nu pe cele argintii!" a strigat Karen Waters, mama Sylviei, în sus spre scară, la unul dintre bieții ghinioniști care fuseseră prinși să ajute la decorarea marii săli de bal din casa de adunări a haitei.

Kaden a trecut pe acolo, uitându-se la tot ce se întâmpla. Decorațiunile pentru bal erau pe cale să fie montate și erau cel puțin o duzină de oameni care lucrau din greu pentru a face locul cât mai frumos cu putință. Bunica sa Hannah superviza totul, stând în mijlocul încăperii cu o mapă cu clemă în mână, delegând sarcini. L-a văzut și i-a făcut cu mâna, dar Kaden știa prea bine că nu e cazul să se ducă și să o întrerupă în acel moment. Avea o atitudine cât se poate de serioasă.

Deși ea era mult mai drăguță decât Karen atunci când venea vorba să le spună oamenilor cum să-i execute ordinele, nu voia să fie pus la punct de nimeni din cauza evenimentului pe care îl acceptase cu reticență.

Ochii Sylviei fuseseră ațintiți asupra lui din momentul în care intrase în încăpere. Nu l-a surprins să o vadă, împreună cu gașca ei de prietene, lucrând la decorațiuni. Înconjurată de un grup de fete care chicoteau, cu baloane și panglici în mâini, era cea mai atrăgătoare dintre toate, dar Kaden avea prea multe pe cap în acest moment ca să întrețină gândul de a petrece timp cu Sylvia. Toate invitațiile fuseseră trimise. Confirmările de participare începuseră să curgă. În doar câteva zile, Cerul Luminos avea să fie plin de vizitatori de la haite apropiate și îndepărtate, toți fiind entuziasmați de dans și de celelalte festivități. Tensiunea din interiorul său se simțea ca un arc întins, gata să plesnească. Atâtea lucruri se întâmplau în culise când venea vorba de politica haitei. Avea mult mai multe pe cap decât un simplu dans.

"Hei, Alpha!" a strigat Alec din spatele lui. Kaden s-a întors să-l vadă pe cel mai bun prieten al său apropiindu-se cu un rânjet larg pe față. "Ce zici? Simți tematica de albastru și argintiu?"

Kaden nici nu dăduse vreo atenție culorilor, lăsând toate acestea la latitudinea ochiului bine antrenat al bunicii sale. "Da, sigur. Arată bine."

"Misto. Am fost la vechile tabere de case pe care le repară pentru oaspeți și majoritatea arată destul de bine. Crezi că o să-i deranjeze să stea în ceea ce pe vremuri erau vechile case ale haitei?"

Cazarea unui număr atât de mare de oameni în apropiere fusese o corvoadă, una care îi ocupase o mare parte din timp lui Kaden în ultimele câteva zile, în timp ce evalua dacă vechile case pe care le folosiseră pe vremuri pentru tinerii lupi necăsătoriți ar putea funcționa. În ultimii ani construiseră facilități mai bune, și nimeni nu mai fusese în acele clădiri de o vreme. Adunase o echipă care să se ducă să le curețe și să facă reparații și urma să le viziteze după ce verifica comisia de decorare.

"Hai să aruncăm o privire," a spus Kaden, îndreptându-se spre ușă. Alec s-a aliniat lângă el. Înainte de a ajunge la ieșire, le-a fost tăiată calea de o blondă cu picioare lungi și cu foc în ochi.

"Bună, domnule Alpha," a tors Sylvia. "Beta Alec."

"Sylvia," a spus Alec cu un rânjet larg, tâmp. Avea doar douăzeci de ani, și uneori imaturitatea i se vedea, ca acum.

"Bună, Sylvia," a spus Kaden, încercând să nu sune ca un om care se grăbea undeva și acum nu mai putea pentru că trebuia să se ocupe de ea.

"O să-mi păstrezi un dans?" a întrebat ea cu un zâmbet dogoritor.

Kaden i-ar fi promis orice doar ca să scape de ea în clipa aia, având atâtea de făcut și atât de puțin timp. "Sunt sigur că voi avea timp să dansez cu tine la bal, Sylvia." Un milion de gânduri îi treceau prin minte și trebuia să treacă de ea ca să poată continua sarcinile pe care le avea de făcut, cum ar fi să verifice cum decurg lucrurile la casele de oaspeți înainte de a se întoarce la sală pentru raportul zilnic cu antrenorii. Mai era o problemă pe care trebuia să o verifice, una pe care nu era pregătit încă să o accepte pe deplin ca fiind o problemă. Haita Cerului Întunecat și iscoadele lor se apropiau prea mult de teritoriul său. Dacă asta devenea o problemă mai mare, întregul bal ar fi putut fi în pericol. Era o necesitate să se consulte cu ofițerii săi de patrulă cu privire la orice noi observări cât mai curând posibil.

Alec a chicotit lângă el. "Kaden e foarte ocupat acum, Sylvia. Are multe lucruri de supervizat."

"Știu," a spus ea, zâmbetul ei topindu-se în empatie. "O să te las să pleci. Voiam doar să mă asigur că n-o să vină o grămadă de fete din alte haite să-ți ocupe tot timpul. Adică, dacă îți găsești perechea predestinată la Balul Zeiței Lunii și nu sunt eu, o să mor."

Kaden a făcut tot posibilul să nu-și dea ochii peste cap la exagerarea ei. "N-aș vrea să-ți faci griji pentru asta, Sylvia. Nu cred că-mi voi cunoaște perechea predestinată prea curând."

Își putea da seama că nu îi dăduse răspunsul pe care și-l dorea ea, dar ochii lui erau deja ațintiți spre ușă. "Bine atunci. Ne vedem mai târziu." Ea i-a mai aruncat un zâmbet și apoi s-a întors ca să plece, legănându-și din șolduri cu atâta fală încât părea că merge pe o navă care se clatină.

"Frate, răspuns greșit," l-a certat Alec.

"Cum zici tu, omule," a zis Kaden expeditiv. "Adică, evident, ea nu este perechea mea predestinată, sau am fi știut asta până acum. Nu avem nevoie de un bal stupid ca să ne dăm seama." A început să meargă spre ieșire din nou cu Alec la cotul său, încercând să uite cum o ofensase pe fosta sa iubită.

"Chiar nu crezi deloc în perechi predestinate, nu-i așa?" a întrebat Alec în timp ce ieșeau afară.

"Nu, nu prea," a recunoscut Kaden. "Pe lângă asta, n-am timp de așa ceva. Chiar dacă aș cunoaște-o, am atât de multe de făcut ca lider al acestei haite încât n-aș avea timp să-mi bat capul cu curtări, însurătoare și toate prostiile astea." A clătinat din cap. "Acest bal va fi mai mult despre a forma alianțe pentru mine decât despre a-mi găsi dragostea adevărată."

"Și ce ai face dacă chiar ai întâlni-o? I-ai spune să aștepte câțiva ani până când te dumirești tu puțin mai bine cum e cu meseria ta?" a întrebat Alec în timp ce o luau pe poteca din pădure care ducea spre vechile case ale haitei.

"Mersi," a spus Kaden, oprindu-se ca să-i arunce Beta-ului său o privire ucigătoare.

"Ziceam și eu!" Brațele lui Alec s-au agitat în aer. "Ce i-ai spune?"

"Nu știu!" Kaden și-a trecut o mână prin părul de culoarea caramelului. "Presupun... că ar trebui să o resping."

"Ce?" Alec a tras aer în piept atât de adânc încât a stârnit acele de pin din copacii din jur în timp ce a sărit în fața lui Kaden. Ochii i se făcuseră cât cepele. "Să nu îndrăznești să glumești măcar cu așa ceva!"

Brusc, Kaden s-a simțit ca și cum ar fi vorbit cu bunica lui, nu cu subordonatul său. "Care-i problema cu tine, Alec?"

"Nu-ți poți respinge perechea predestinată, Kaden! Aduce ghinion! Ne vei blestema întreaga haită!"

Kaden a fost la un pas să râdă. Alec era ridicol. Dându-i un brânci ușor, l-a dat la o parte și a pornit la drum pe potecă. "Îți pierzi mințile, omule," a spus el.

Alec s-a grăbit să-l ajungă din urmă. "Vorbesc cât se poate de serios, omule! Nu poți face asta!"

Casele haitei le-au apărut în raza vizuală. Kaden și-a mușcat limba. Nu merita să se certe cu cel mai bun prieten al său pentru ceva ce probabil nu conta.

Sunetele loviturilor de ciocan din interiorul uneia dintre case i-au ajuns la urechi în timp ce Kaden privea de jur-împrejur. Părea că clădirile erau acum într-o stare mult mai bună decât în urmă cu câteva zile când le venise această idee. Una dintre femeile mai în vârstă din haită care se oferise voluntară pentru echipa de curățenie a ieșit din a doua clădire cu o găleată de apă și a golit-o. "Oh, bună, Alpha Kaden," a spus ea, înclinând ușor capul.

"Bună, Helen. Cum merge treaba?"

"Grozav," a spus ea cu un zâmbet. "Vom fi gata până la sosirea oaspeților."

"Asta e perfect. Mulțumesc foarte mult. Știam că o să vă descurcați."

Ea a zâmbit la compliment și s-a întors înăuntru unde Kaden mai putea vedea câțiva alți oameni făcând curat. Fiecare l-a salutat, iar el a făcut cu mâna.

"Alpha Kaden," l-a strigat o voce masculină din stânga sa. Kaden s-a întors să vadă pe unul dintre cei mai buni muncitori ai săi, un domn mai în vârstă pe nume John, îndreptându-se spre el. "Tocmai am terminat ultimele reparații de pe fișa de lucrări. Cred că suntem bine acum." Avea un ciocan în mână și o centură de scule pe șold.

"Astea-s vești grozave, John. Mulțumesc mult." Kaden i-a întins mâna, iar John i-a strâns-o.

"Vei conduce securitatea pădurii pe timpul evenimentului, corect?"

"Da, domnule," a spus John, punându-și mâna pe șold. "Apreciez că mi-ai delegat mie sarcina. Nu te voi dezamăgi."

Kaden a zâmbit, știind că era adevărat. Era destul de sigur că John fusese Beta într-o haită la tinerețe, deși nu-l întrebase niciodată direct. Tot ce știa era că John fusese primit de Cerul Luminos cu aproximativ douăzeci de ani în urmă. Tatăl lui Kaden avusese încredere să-l lase să se dovedească, iar John nu-i dezamăgise niciodată.

Kaden i-a mai mulțumit o dată lui John, iar bărbatul și-a văzut de drum. "Anturajele vor sta aici, nu?" a întrebat Alec. "Iar tu vei găzdui toate familiile celor Alpha?"

"Da. Sunt doar trei Alpha care au confirmat prezența," a explicat Kaden. "Toți vor încăpea în camerele de oaspeți de acasă." Casa pe care o împărțea cu bunica sa fusese construită pentru a găzdui o familie mare în speranța că, într-o zi, Alpha ar avea o Luna și mulți copii. Pentru Kaden, era o casă construită pentru distragerea atenției, una care l-ar fi îndepărtat de la concentrarea pe meseria sa.

Cu încă o privire asupra pregătirilor, Kaden a dat din cap și s-a îndreptat înapoi spre sat. Mai avea mult de muncă și n-avea să lase balul, sau vreo pereche predestinată, să-l distragă de la a-și termina treaba.