Casa era tăcută ca mormântul în timp ce Sienna a urcat pe furiș scările șubrede, păstrându-și pașii ușori și deschizând fără niciun sunet ușa către subsol. Toate luminile erau stinse și era destul de sigură că toți din casă adormiseră profund. Deși Alpha Kent obișnuia să stea treaz până cel puțin la unu dimineața, era aproape trei fără un sfert când Sienna s-a strecurat afară pe ușa din spate.

Aerul nopții era revigorant. Mirosul de toamnă din aer i-a umplut plămânii. S-a oprit pentru o scurtă secundă pentru a-l savura înainte să-și grăbească pașii, ținându-se de umbre în ciuda faptului că știa că doar câțiva lupi aveau să fie în patrulare la ora asta din noapte. Faptul că știa exact unde aveau să se afle în orice moment dat datorită rutelor lor stabilite o ajuta să se asigure că nu era prinsă.

Era o alergare ușoară de cinci minute până la sală, un loc pe care Sienna nu avea voie să-l viziteze. Ușa era proptită să stea deschisă. O rază de lumină se strecura prin crăpătură, dându-i de știre că în momentul acela era în siguranță să intre. Dacă Alpha Kent sau vreunul dintre ceilalți lideri ar fi aflat că se afla acolo, ar fi fost aspru pedepsită, așa că trebuia să aibă încredere în acea rază de lumină și în bărbatul care proptise ușa pentru ea.

Sienna a intrat și a închis ușa în urma ei, respirând ușurată că ajunsese până aici fără să fie prinsă. În sutele de dăți anterioare în care făcuse asta, reușise să ajungă la sală și înapoi fără ca familia lui Alpha să-și dea seama, dar asta nu însemna că nu exista mereu riscul de a fi prinsă.

În timp ce Sienna a pășit în sală, din umbre a apărut o siluetă lângă un rând de saci de box. Un zâmbet i-a apărut pe față în timp ce se uita la singura persoană din lume pe care o considera un prieten. Chiar și asta era probabil puțin cam mult spus, de vreme ce Joel Campos ar fi fost la fel de rapid să o scuipe și să o înjure în public ca oricine altcineva. Dar el era aici acum, mai ales pentru că, așa cum spunea, îi plăceau provocările, și, de asemenea, pentru că tatăl său, Beta Manuel, ar fi urât să afle că Joel se antrena cu Sienna. Din moment ce Joel și Manny nu se înțelegeau, acesta era un mod prin care Joel putea să-i dea o palmă morală bătrânului său.

Siennei nu-i păsa care erau motivele lui. Când el se oferise să o ajute să se antreneze o oră în fiecare noapte, îi acceptase oferta. Însemna mai puțin somn pentru ea, dar merita. Dacă nu ar fi fost Joel, ar fi fost blocată în acel iad pentru totdeauna.

"Ești gata?" a întrebat Joel. Nu îi spunea niciodată mai mult de câteva cuvinte Siennei, iar ea încerca să nu vorbească deloc. Voia doar să muncească, să devină mai puternică și să scape de Luna Tunătoare cât mai repede posibil.

Sienna a dat din cap că e gata. Joel i-a ținut sacul în timp ce ea și-a început rutina de pumni, directe și lovituri de picior. Nu pierdea niciodată timpul punându-și mănușile. De cele mai multe ori, articulațiile i se vindecau suficient de repede încât nici măcar nu mai aveau urme până la momentul în care începea treburile peste câteva ore, mulțumită sângelui ei de metamorf lup. Nu că ar fi avut voie să se transforme, dar asta era cu totul altă poveste.

Lovitând cu mâna dreaptă, a pocnit puternic sacul de box și a continuat cu un croșeu de stânga înainte de a dezlănțui o serie de directe și a aplica apoi câteva lovituri cu fiecare picior. Joel a încurajat-o, spunându-i când făcea treabă bună, și apoi a ajutat-o să lucreze la formă atunci când avea nevoie. Când lătra sugestii la ea, tindea să uite cu cine vorbea și o trata pe Sienna așa cum ar fi tratat pe orice alt lup pe care îl antrena, ceea ce era bine. Era frumos să pară normală pentru o scurtă vreme și să nu fie o proscrisă.

Odată ce a terminat cu sacul de box, au trecut la lupte de antrenament. Joel era cu cel puțin un cap mai înalt decât ea, cu mușchi proeminenți. Când începuseră prima dată această parte a antrenamentului ei, Sienna sfârșea de fiecare dată întinsă pe spate. Acum era capabilă să-și folosească viteza și agilitatea pentru a se eschiva de mișcările lui în majoritatea timpului. El era mai puternic, dar ea avea picioare ușoare și era rapidă. Inima îi bătea cu putere în piept în timp ce piciorul lui venea zburând spre fața ei, ajungând atât de aproape încât putea vedea striațiile de pe talpă. A eschivat și și-a rotit piciorul, secerându-i piciorul de sprijin. Joel a lovit pământul cu o bufnitură.

"La naiba, fetițo, devii tot mai rapidă," a spus el, sărind în picioare și frecându-se pe șold. O striga mereu altfel decât pe numele ei, în caz că cineva ar fi trecut pe acolo și i-ar fi auzit.

A venit din nou la ea, de data asta cu o directă de dreapta. Sienna a evitat în lateral și s-a repezit cu un croșeu de stânga, lovindu-l în stomac înainte ca el să-i poată bloca lovitura. Aerul i-a părăsit plămânii, iar Joel s-a clătinat înapoi.

Instinctul îi spunea să intre pentru o altă lovitură, dar Sienna s-a reținut, amintindu-și că el era antrenorul ei și că nu avea niciun motiv să-l rănească. Era mândră de ea pentru că obținuse două lovituri la rând.

"Ai evoluat mult, puștoaico," a spus el, luându-și o secundă să-și revină. "Nu sunt sigur că mai pot face multe ca să te ajut."

Sienna s-a uitat la el cu ochii mari o clipă în timp ce el și-a trecut mâna prin părul întunecat și a tras adânc aer în piept. Ideea ca Joel să refuze să o mai ajute o tulbura. "Te rog," a spus ea, cu vocea abia ca o șoaptă. "Am nevoie să continui să mă ajuți."

"Ești atât de puternică acum, totuși. N-arăți de parcă ai fi. Încă ai niște bețe în loc de brațe și picioare, dar ești pe drumul cel bun. Și viteza ta. La naiba, ești rapidă!"

"Dar... să fii un lup singuratic este greu, Joel. Voi fi acolo afară complet singură." Gândurile la ce s-ar putea să o aștepte în pădure odată ce va părăsi haita o înspăimântau. Sienna știa că trebuia să fie mai bine decât viața pe care o trăia acum, dar tot avea să fie dificil. Poate că va reuși să găsească o altă haită care s-o primească, dar majoritatea Alpha o vor trata la fel cum o trata Alpha Kent, din moment ce nu aparținea haitei lor.

Nu aparținea niciunde.

Pentru un moment, o scânteie de speranță i-a venit în minte în timp ce se întreba dacă ar fi posibil să-și găsească tatăl. Fusese alungat ca lup singuratic în noaptea în care se născuse și îi fusese interzis să se mai întoarcă. Nimeni nu mai auzise nimic de el de atunci. Cu rarele ocazii când își permitea să viseze cu ochii deschiși, se gândea la el, întrebându-se cum ar fi să se reîntâlnească cu el.

În alte rare ocazii, se trezea visând cu ochii deschiși la bărbatul din fața ei, dar asta nu dura niciodată mai mult de câteva secunde, până când își scutura acele gânduri din minte. Joel era suficient de amabil încât să o antreneze, dar nu era interesat de ea romantic. Nimeni nu era. Nimeni nu va fi vreodată.

"În regulă, hai să facem niște greutăți, iar apoi ar fi bine să faci un duș și să te întorci la casa ta înainte să se trezească Alpha," a spus Joel, încă frecându-se în lateral.

Sienna a dat din cap în semn de aprobare, sperând că faptul că el abandonase subiectul însemna că o va antrena în continuare. În timp ce Sienna a început la presa pentru picioare, a realizat că s-ar putea nici să nu conteze dacă el refuză să o mai antreneze oricum. În curând, avea să plece cu Jenna la bal. Când se va întoarce, decisese deja că acela era momentul în care își va face scăparea. Deci timpul ei cu Joel era limitat.

El i-a asigurat asistența în timp ce a trecut la haltere, și mirosul lui masculin a lovit-o în plămâni. A făcut tot posibilul să evite să-l inhaleze. Deja îi ceruse atât de multe, așa că a-i cere să renunțe la viața lui de aici, ca fiu al Beta-ului, pentru ea ar fi fost ridicol. În plus, el se învârtea în aceleași cercuri cu Jenna și prietenii ei. În public, Sienna era pentru el la fel ca un câine care trăia pe stradă, așa cum era pentru toți ceilalți.

Într-o bună zi, avea să fie mai mult ca un lup sălbatic în pădure. În timp ce făcea genuflexiuni pentru a ridica greutățile care însumau mai mult de trei ori greutatea propriului ei corp, trebuia să se roage Zeiței Lunii că avea să fie pregătită pentru toate provocările pe care le-ar atrage o astfel de viață. Va fi cu siguranță o existență dificilă, dar ar fi preferat să-și încerce norocul cu animalele sălbatice din pădure decât să continue să trăiască alături de șerpii veninoși care ocupau locul pe care ea îl numea momentan acasă. Cel puțin animalele acționau din instinct și nu se puteau abține. Alpha și familia lui erau pur și simplu diabolici.