Senzația solului pădurii sub labele sale era fix terapia de care Alpha Kaden Stone avea nevoie. Alerga de-a lungul graniței de vest a teritoriului haitei sale, alături de Beta-ul său, Alec Green. Cei doi se angajaseră într-o cursă nedeclarată, exact așa cum făceau de fiecare dată când ieșeau la alergat împreună. În această noapte anume, însă, cu o lună aproape plină strălucind deasupra lor, cursa era mai puțin importantă decât experiența. Kaden avea nevoie disperată de aromele pădurii în plămâni și de foșnetul frunzelor proaspete de toamnă strivite sub labele lui.

Prietenii au alergat până când plămânii au început să le ardă. Chiar dacă amândoi lupii lor urau să recunoască atunci când erau obosiți, când le-a apărut în raza vizuală la stânga lui Kaden o potecă ce i-ar fi dus înapoi spre sat, el a luat-o la galop în acea direcție. Alec era în spatele lui, dar la mică distanță. Amândoi au încetinit considerabil, dar Alpha știa că Beta-ul său avea să-și pună și ultima fărâmă de energie pe care o mai avea ca să-l întreacă pe Kaden înapoi până în locul unde se transformaseră prima dată și unde își lăsaseră hainele și pantofii.

În fața lor, roșul tricoului lui Kaden a devenit vizibil pe o fâșie de iarbă de un verde catifelat, prinsă într-o rază de lună. Kaden a accelerat la maximum tocmai când botul lui Alec i-a apărut în viziunea periferică. I-a scos un lătrat provocator celui mai bun prieten al său, dându-i de înțeles că poate era aproape, dar nu-l va învinge. Nu de data asta. Au continuat cursa până când laba stângă din față a lui Kaden a coborât pe tricoul său, fix înainte ca Alec să ajungă la el.

Cei doi s-au transformat și s-au îmbrăcat rapid, amândoi tachinându-se reciproc. "Omule, a fost la mustață," a spus Alec, pășind în fața lui Kaden în timp ce își trăgea tricoul peste cap.

Kaden și-a băgat picioarele în pantofi. "O să mă prinzi tu într-una din zilele astea," a spus el, chiar dacă știa că faptul că Alec aproape câștigase astăzi fusese din cauză că el, Kaden, fusese distras, și nu pentru că Alec devenea de fapt mai rapid. În niciun caz nu pentru că el devenea mai lent.

"N-o să mă lași niciodată să te prind," a spus cel mai bun prieten al său cu un rânjet, dându-și la o parte șuvițele lungi și întunecate de păr care îi cădeau peste ochi în timp ce râdea. "Ai niște lucruri pe cap?"

Kaden a gemut. Alec știa mai bine decât oricine cât de mult groază îi stârneau următoarele câteva zile. Pregătirile erau deja în curs pentru viitorul Bal al Zeiței Lunii, chiar dacă el nu fusese încă de acord să găzduiască evenimentul de fapt. Știa că bunica sa, Hannah, trimisese deja invitațiile către haitele vecine, așa că i-ar fi fost al naibii de greu să mai dea înapoi acum. Pe lângă asta, mai era și rutina zilnică de a conduce haita și toată politica pe care o presupunea asta.

"Da, cred că ai putea spune că am niște lucruri pe cap," a spus Kaden, ștergându-și transpirația cu dosul palmei.

"Păi, știi cât de important este pentru bunica ta ca tu să-ți găsești o Luna," i-a reamintit Alec în timp ce începeau să meargă înapoi spre casele lor, care se aflau fix una lângă cealaltă în centrul satului.

"Știu. Mă tem însă că va fi cumplit de dezamăgită," a recunoscut Kaden. "Doar pentru că dăm un bal nu înseamnă că magica Zeiță a Lunii va apărea brusc și va presăra praf de zâne peste mine, conducându-mă la unica mea iubire."

Alec a rânjit, încercând să-și rețină un hohot de râs. "Nu cred că Zeița Lunii folosește praf de zâne, frate."

"Orice naiba o fi ceea ce se presupune că m-ar ajuta să mă îndrăgostesc, atunci." Făcuse o exagerare. Desigur, știa că Zeița Lunii nu folosește praf de zâne. În majoritatea zilelor, nici nu era sigur că măcar exista o Zeiță a Lunii. Dacă exista, n-ar fi fost oare părinții lui încă în viață?

Gândurile lui Kaden au fost întrerupte de un grup de fete care treceau pe acolo, conduse de una dintre fetele cu care își petrecuse mult timp în trecut, o blondă înaltă pe nume Sylvia Waters. Ea i-a zâmbit larg în timp ce toate fetele și-au plecat capul cu venerație față de liderul lor. "Bună seara, Alpha Kaden, Beta Alec," a tors ea. "Cu ce treburi pe aici?"

Kaden era distras și chiar nu avea timp pentru Sylvia sau pentru vreuna dintre celelalte fete în acel moment. "Mă îndreptam spre casă pentru a mă consulta cu Bunica Hannah în privința viitoarelor festivități." Balul îi înghițea o mare parte din timpul pe care îl folosea de obicei pentru alte afaceri ale haitei.

Buza de jos a Sylviei a ieșit ușor în afară. "Niciun pic de timp pentru... o ieșire în seara asta?"

Știa exact unde bătea. Peste umărul ei, celelalte patru fete făceau tot posibilul să se prezinte ca opțiuni în cazul în care Sylvia ar fi părut neapetisantă pentru liderul haitei lor. Dar Kaden avea alte îndatoriri de rezolvat. "Scuze, Sylvia. Nu în seara asta."

"Poate mâine?" Ea a clipit din genele lungi, sperând să-l atragă suficient de mult încât să-l facă să se răzgândească.

"Cred că neînfricatul nostru lider va fi destul de ocupat în următoarele câteva zile, poate chiar la nesfârșit, doamnelor," a spus Alec, strângându-l pe Kaden de umăr cu mâna. "Nu doar că este gazda evenimentului social major al sezonului, dar sunt și șanse mari să-și găsească perechea predestinată."

Kaden a fost tentat să-i tragă un cot în coaste celui mai bun prieten al său. Alec părea să creadă că ideea ca ei amândoi să-și găsească perechile predestinate la balul ce urma era un fel de glumă. Kaden nu prea avea încredere în șansele de a-i apărea perechea predestinată, așa că nu exista niciun motiv pentru care Alec să-l scoată de pe piață deocamdată.

"Deci este adevărat?" a întrebat Beatrice, o brunetă cu pielea sărutată de soare. "Chiar găzduim noi balul?"

Kaden făcuse tot posibilul pentru a menține zvonurile la un nivel minim, din moment ce nu era înnebunit după găzduirea evenimentului, dar era rândul haitei lui. Chiar nu avea altă opțiune decât să țină evenimentul la Cerul Luminos. Celelalte haite ar fi putut vedea asta ca pe o mutare proastă dacă nu își făcea partea. "Așa s-ar părea."

Toate fetele au zâmbit. Câteva dintre ele au și bătut din palme. "Ne place la nebunie să ne aranjăm," a spus Beatrice, dându-și părul lung și negru peste umăr. Celelalte fete au dat din cap în semn de aprobare.

"Sunt sigur că va fi foarte distractiv," a spus Kaden pe un ton expeditiv. "Acum, dacă mă scuzați, am de rezolvat niște chestiuni legate de haită."

Kaden a observat că era lumină în bucătărie în timp ce se apropia de veranda din față. În timp ce toți metamorfii lupi tindeau să stea treji până târziu în noapte, Bunicii Hannah îi plăcea să meargă la culcare în jur de miezul nopții, ceea ce însemna că își bea ceaiul fix acum, ca pregătire pentru jumătatea ei de oră de rugăciuni către Zeița Lunii înainte de a se retrage pentru acea seară. Voia să verifice câteva lucruri cu ea înainte de a se culca, din moment ce era Luna în funcție.

"Noapte bună, Alpha Kaden," a strigat Sylvia, făcând cu mâna din capătul străzii.

Kaden a făcut cu mâna politicos, dar avea prea multe pe cap în acel moment pentru a se gândi prea mult la Sylvia sau la oricare altă fată.

Alături, Alec a rupt-o la fugă înăuntru știind că mama lui avea să-i pregătească a doua cină. Era un copil mare în multe privințe. Kaden și-ar fi dorit să se maturizeze puțin și să-și asume mai multă responsabilitate pentru conducerea haitei, dar Alec era un secund loial, iar asta însemna mult pentru el.

Kaden a intrat în casă, bucuros să fie acasă. Faptul că trăia cu bunica sa avusese cel mai mult sens de când îi muriseră părinții. Se aveau doar unul pe celălalt, așa că Kaden nu-i putea scoate prea mulți peri albi lui Alec pentru că locuia cu părinții săi, dar se întreba ce s-ar fi întâmplat dacă Alec și-ar fi cunoscut perechea predestinată. S-ar fi mutat ea în acea casă cu părinții lui, sau s-ar fi mutat părinții lui în altă parte?

Întrebarea s-a transformat în gânduri despre cum ar fi să intre în casa lui pentru a fi întâmpinat de o soție. Kaden a clătinat din cap. Se îndoia că acest lucru se va întâmpla curând. Pur și simplu nu era pregătit.

Bunica Hannah stătea la insula din bucătărie, sorbindu-și ceaiul cu laptopul deschis în fața ei. Era o doamnă destul de modernă pentru vârsta ei. A ridicat privirea și a zâmbit. "Cum a fost alergarea?"

"Grozavă," a spus el, venind s-o sărute pe obraz. A văzut pe ecran că se uita la idei de organizare a petrecerilor. Kaden s-a așezat pe scaunul de bar de lângă ea. "Deci... asta se întâmplă cu adevărat, nu?"

Bunica Hannah l-a bătut ușor pe picior. "Este obligația ta, scumpule. E rândul nostru."

El a dat din cap. Ea explicase deja toate astea de atâtea ori încât ar fi trebuit să fie destul de bătut în cap ca să nu înțeleagă, mai ales că știa că ea trimisese invitațiile cu o zi în urmă.

"Chiar dacă nu o s-o găsești pe ea, deși eu cred că o vei face," a spus Bunica Hannah cu o sclipire în ochi, "va fi bine să ajutăm la consolidarea alianțelor pe care le ai cu alte haite și la construirea unora noi."

"Asta e adevărat," a zis el, chiar dacă se gândea că existau modalități mai bune de a face asta decât organizarea unui bal. În fiecare zi, petrecea ore întregi lucrând la alianțele sale. Tocmai negociase o graniță sigură cu o haită de la nord și ajutase o haită de la vest care fusese lovită de o boală. Balul părea banal în comparație cu acele probleme.

"În plus, îmbătrânesc, dragule. Fac șaizeci și trei de ani în două luni. Deși îmi place la nebunie să servesc ca Luna haitei, aș prefera să-mi petrec timpul făcând alte lucruri."

Kaden cunoștea prea bine hobby-urile bunicii sale — grădinăritul, yoga și observarea păsărilor, ca să numească doar câteva. Doar spera să nu pronunțe cuvântul cu N.

"Mi-ar plăcea să am timp să mă bucur de nepoții mei." Hannah avea o privire pierdută în ochi în timp ce și-a ridicat fața spre ceruri.

Iată-l — cuvântul cu N. "Știu, bunico. Doar... dă-mi puțin timp," a implorat el.

Ea a coborât fața ca să-l privească și a zâmbit. "Desigur, scumpule. Doar ai încredere în Zeița Lunii. Știu că are pe cineva foarte special pentru tine."

Kaden s-a ridicat și a sărutat-o din nou pe obraz. "Dacă spui tu, bunico." Nu avea să-și țină respirația. La norocul lui, Zeița Lunii i-ar fi pregătit ceva mai rău decât să nu aibă pe nimeni ales pentru el. L-ar fi blestemat să-i fie predestinată cineva din cel mai mare coșmar al său — o fată hidoasă, o răsfățată insuportabilă sau o proastă. Bunica lui putea să spere și să se roage, dar în cele din urmă, Kaden nu se aștepta ca norocul lui să se schimbe magic acum. Prefera să nu aibă pe nimeni decât să aibă pe cineva care să nu fie demn de statutul său.