"A trecut ceva timp de când n-a mai trebuit să-i scoatem pe Gregori pe teren," râde Cevin. Se întoarce spre mine și zâmbește larg. "Arăți uimitor. Cum sunt gemenii?"

"Bine. Vor un cățeluș. Tu?"

"Pot să încep să caut rase potrivite pentru copiii mici," dă el din cap nerăbdător. "La fel, la fel,"

"Vreau un golden retriever. Vezi dacă poți găsi niște pui. Am primit timp până la sfârșitul săptămânii să mă decid. Dar mereu mi-am dorit un AirBud,"

"Mă ocup," râde el. Iau bucata de hârtie pe care au făcut-o gemenii și i-o întind. "Oh, Doamne. E cel mai drăguț lucru din lume,"

"Poți să o înrămezi pentru mine? O vreau în noul meu birou,"

"Da, doamnă," o bagă în servietă și începe să butoneze pe telefon.

"Ce avem în program pentru astăzi?"

"Ne întâlnim cu Sullivan Tucker pentru turul sediului central Royal Threads. Iată la ce să te aștepți," îmi întinde tableta mea de lucru preferată. "Începe de la docurile de încărcare,"

Pentru un depozit care găzduiește haine, zona de depozitare e un dezastru. Au personal insuficient și nimeni nu și-a luat timpul necesar să actualizeze noul sistem de plată. Etajele superioare care aparțin designerilor nu sunt într-o stare mai bună. Xo nu a mințit când a spus că locul ăsta avea nevoie de o mână de fier pentru a fi pus la punct. N-am înțeles de ce a crezut că eu aș fi aceea, dar sunt onorată că mi-a cerut-o.

Am fost toți supărați când l-a concediat pe Francis. A fost atât de supărată pentru că cei doi fuseseră prieteni. Cu toate astea, regiunea California este primul copil al lui Xo. A pus bazele Royal Threads în garajul ei în urmă cu treizeci și patru de ani. Doar o fată și mașina ei de cusut. Am întâlnit-o pentru prima dată în al doilea an de facultate în San Diego. Până la sfârșitul anului, făceam practică la ea. Îi datorez ultimii unsprezece ani din viața mea. A fost o călătorie pe cinste.

Când m-a rugat să mă întorc acasă, m-a luat complet prin surprindere. Eram terifiată. Planul era să mă transfer la noua filială din Italia. Nu prea voiam să merg. Ar fi fost atât de dificil pentru gemeni. Să trebuiască să învețe o a treia limbă și să se adapteze la o cultură cu totul nouă. Ne-ar fi făcut rău.

Când în sfârșit ne-am așezat la o discuție în Milano, mi-a spus ce se întâmpla cu Francis. Soțul lui îl părăsise, iar el se făcea de râs. Ea a pierdut câteva contracte cu niște nume mari din cauza asta. I-a oferit mai multe șanse să obțină ajutor și el a refuzat. Urăsc să fiu înlocuitorul, dar nu pot tocmai să o refuz, iar asta e o variantă mult mai bună decât alternativa.

Sullivan Tucker este un bărbat foarte elegant. A fost asistentul lui Francis și i-a luat locul pentru moment. Mă va ajuta să mă instalez. Xo mi-a cerut să fiu cu ochii pe el și fix asta am de gând să fac.

Poartă pantaloni strâmți de culoare crem, cu o cămașă de mătase lejeră. S-a accesorizat cu un lanț subțire și simplu din aur. Dacă există un pandantiv, e ascuns sub cămașă. Ceasul se asortează cu metalul de la gât, la fel și cu sortimentul de cercei care îi decorează urechea dreaptă. Cureaua de piele neagră se asortează cu pantofii lui mocasini și acolo m-a pierdut. Aș fi mers pe ceva mai subtil.

Igiena lui este impecabilă. Bărbatul acesta are o rutină foarte strictă de îngrijire a pielii și adoră să se răsfețe. E proaspăt bărbierit și miroase grozav. Asta mă aduce la prima mea concluzie. Sullivan Tucker e un bărbat heterosexual. Modul în care Xo a vorbit despre el nu părea să sugereze asta. Când îmi întinde mâna, nu-mi doresc nimic mai mult decât să mă ducă la persoana care i-a făcut manichiura.

"Bine ai venit la Sediu," mă salută el. "Numele meu este Sullivan Tucker. Voi fi ghidul tău pentru următoarele câteva luni. Treaba mea e să te ajut să te instalezi,"

"Phoebe Altaha. E o onoare să fiu aici. Acesta este Cevin Nendo. Asistentul meu. Așteptăm cu nerăbdare să ne cunoaștem,"

"Grozav, să începem," deschide el ușile de sticlă și ne face semn să intrăm.

Suntem întâmpinați imediat cu curiozitate. Toată lumea ne urmărește. Vocea lui Sullivan nu este neplăcută la auz. I-ar prinde bine puțin timp de relaxare. Asta e evident. Deși e foarte atent la detalii, entuziasmul lui pentru jobul său nu e nici pe departe la nivelul meu. SUNT AL NAIBA DE ENTUZIASMATĂ SĂ FIU AICI. El pare obligat să fie.

Nici nu-l condamn. Pozele pe care Cev mi le-a arătat în mașină trebuie să fie de dinainte ca Francis să fie concediat, pentru că pare că cineva a încercat să facă curățenie. Îmi amintește de momentele când copiii își golesc cuferele de jucării și apoi le aruncă înapoi la mântuială, pe fugă.

Îmi folosesc tableta ca să iau notițe și să fac poze cu ce trebuie rezolvat. Suntem amândoi epuizați când ajungem la ceea ce el prezintă a fi noul meu birou.

E superb. E mult mai mare decât biroul meu din Paris. Există spațiu de mișcare și nu am senzația că va trebui să împart nimic cu altcineva. Întregul perete din spate e din sticlă. Ayrie o să iubească la nebunie priveliștea spre dig de aici. O să petrecem mult timp acolo. Simt eu asta.

Există rafturi de expunere de-a lungul peretelui, în stânga biroului meu. E o planșetă de proiectare și câteva scaune înalte în jurul ei. Pereții albi sunt toți goi. E doar o pânză albă de pe care pot să încep de la zero. De aici voi începe.

"M-am gândit că vei dori să-ți aranjezi totul după bunul plac," spune Sullivan. "De ce nu îți iei restul zilei să-ți strângi lucrurile și putem începe cu forțe proaspete dimineața?"

"Sună ca un plan," sunt eu de acord.

"Biroul meu e ușa din stânga ta cum ieși," se scuză el.

"Pare epuizat, Mamă," spune Cev cu compasiune.

"Chiar pare. Nu e nimic ce am putea face în clipa asta. Să începem," îmi așez poșeta pe planșeta de proiectare. "Știi dacă au ajuns deja lucrurile mele?"

"Chiar acolo," arată el spre canapelele de piele albă. "Am sunat deja echipa de mutare să scoată urâțeniile astea de aici. Am căzut de acord asupra mobilierului pe verde Sacramento și auriu cu tematică de cabană săptămâna trecută,"

"Așa am făcut,"

"Totul va fi livrat și așezat când te întorci mâine. Voiam ca totul să fie gata până azi, dar am vrut să vină toate odată, ca să nu pierdem prea mult timp. Tot ce ai comandat din timp e aici, împreună cu schițele din colecția de primăvară Fairy care urmează. Prima ta întâlnire va fi cu Kaitlyn Summerland. Noua—" se oprește și se uită la mine.

"Noul designer senior. Știu asta. Am studiat, Cev. Dă-mi și mie puțin credit," îmi dau ochii peste cap. "Trebuie să o fac. Mă înlocuiește pe mine,"

"Mamă, nimeni nu te poate înlocui. Tu crești. Puțin mai repede decât majoritatea, dar asta te face doar mai sexi,"

"Ajută-mă cu astea," îmi dau din nou ochii peste cap la el.

"Știi, trebuie să nu-ți mai dai ochii peste cap așa ca să-l faci pe Aizen să nu o mai facă," râde el.

"Da, ei bine, se pare că datul ochilor peste cap rămâne," ridic materialele pe care le-am trimis. "Sunt atât de entuziasmată că am ajuns acasă, Cev. Nici nu ai idee,"

"Dar avem atât de multe de făcut," geme el.

"Știu. Tocmai asta face să fie atât de captivant,"