Roderick Fletcher.

Singurul bărbat care am sperat că mă va iubi, dar care nu a făcut-o niciodată.

Mintea era o ticăloasă. Credeam că trecusem peste trădarea lui Roderick și că nu voi simți nimic când îl voi revedea. Dar privindu-l cum se apropia de mine, arătând de parcă el era cel care deținea controlul, ochii mi s-au umplut de lacrimi.

Am tras de nas și am privit în altă parte, forțând lacrimile înapoi.

"Deci, a trebuit să vin eu însumi să vorbesc cu tine," s-a lăsat el pe tejgheaua de lângă mine. "Cât de îndrăzneț."

Gâtul îmi era strâns, incapabilă să-mi găsesc cuvintele. Mă temeam că îmi va tremura vocea dacă aș fi încercat să vorbesc.

Trei gărzi roiau pe lângă el, cu ochii sfredelind prin jur. Roderick arăta sofisticat, de parcă evident dusese o viață bună.

Ce căuta măcar aici? Aștepta pe cineva?

"Care ți-e numele?" Și-a înclinat capul în timp ce mă întreba.

Nu am spus nimic, nici măcar n-am vrut să-l privesc.

"Alo?"

"Nu am chef să-mi dezvălui numele străinilor," am reușit să scot în cele din urmă. Vocea îmi era încordată.

Ochii i-au strălucit de amuzament. Și iată un bărbat care nu-mi zâmbise niciodată când am fost împreună timp de un an.

"Să spunem doar că sunt extrem de entuziasmat astăzi," a oftat el. "Sunt aici, aștept să sosească o anumită cățea." Când i-am aruncat o privire nedumerită, a adăugat: "Fosta pereche. Am terminat cu primul pas și a mai rămas doar o mică etapă. Voi fi în sfârșit liber de ea."

Am pufnit. Era incredibil.

"Aș fi făcut asta mai devreme, știi? Dar fata aia îngrozitoare a lipsit ani de zile. Ne-a stresat la culme să o găsim." Vorbea cu un dispreț brut.

"Ce te face să o numești îngrozitoare?" m-am trezit întrebând înainte să mă pot opri.

A chicotit. "Crede-mă, scumpo; este un monstru. Dacă o vei vedea, vei avea aceeași părere. Este cea mai urâtă creatură pe care am văzut-o vreodată."

Ceva fierbinte a explodat în pieptul meu. De abia am putut să nu-mi las emoțiile să erupă.

Nu. Nu era locul potrivit pentru asta.

Dar Roderick era adevăratul monstru. Habar nu avea că stătea chiar în fața femeii pe care o disprețuia. Ce-ar fi făcut el, cel mândru, dacă ar fi aflat?

Avea sens de ce aștepta la aeroport. În mod clar voia să mă târască la templu ca să tăiem panglica. Ei bine, nu-l voi lăsa să mă umilească în public. Nu din nou.

Din fericire, bagajul meu a ajuns în cele din urmă.

"Scuze pentru întârziere, doamnă," a spus tânărul în timp ce-l rostogolea spre mine.

Fără să-l privesc pe Roderick, am dat să plec. Asta trebuie să-l fi surprins. "Mi-ar plăcea să vorbim altădată. Datele tale de contact, dacă nu te deranjează."

Pentru un moment, am stat cu spatele la el, cântărindu-mi cuvintele. M-am întors când am găsit-o pe cea mai politicoasă pe care i-o puteam oferi; "Chiar dacă ar trebui să renunț la numărul meu ca să mă salvez de tine, nu aș face-o. Alpha."

Când cuvintele mele s-au fixat în mintea lui, surpriza a dansat în ochii lui, urmată de o urmă de suferință.

Ceva a înflorit în pieptul meu. Era mândrie.

Așa că mi-am târât bagajul departe, lăsându-l acolo, în stare de șoc.

****†****†

Rufus și cu mine am ajuns acasă direct la petrecere. Era petrecerea de ziua mamei mele vitrege.

Nu că aș fi avut vreo intenție să particip — ferească luna — doar am sosit într-un moment coincidențial perfect.

Nu eram îmbrăcată pentru petrecere. Aveam blugii mei simpli și cămașa cu părul prins într-o coadă de cal. Cu toate acestea, când am intrat în sală, capetele s-au întors în direcția mea.

M-am simțit stânjenită pentru un moment. Toată faza cu atenția era încă ceva nou pentru mine.

Nu am știut niciodată că aș putea primi atât de multe complimente până când nu m-am eliberat de cicatricea mea. Acum, oamenii abia mă puteau privi fără să-mi spună cât de frumoasă sunt.

Sora mea vitregă, Nora, s-a apropiat de mine cu un zâmbet. "Bună! Ai întârziat un pic la petrecere. Cum te cheamă?"

Tipic Nora. De mică a vrut mereu să fie prietenă cu fetele atrăgătoare. Mă disprețuia atât de mult pentru că aduceam o 'pată' pe numele ei. Faptul că o femeie cu cicatrice era sora ei.

Acum cinci ani, îmi trântise ușa în nas, ne-lăsându-mă să intru în ciuda rugăminților mele. Acum, era numai un zâmbet.

"Nu sunt aici pentru petrecere," i-am răspuns rece și mi-am întors privirea, căutându-l pe tatăl meu prin jur.

L-am găsit într-un colț cu mama vitregă și niște invitați. El era motivul pentru care mă aflam aici. Trebuia să aflu ce era atât de urgent în afară de a tăia legăturile cu Roderick.

Era cu ochii pe mine, privind suspect. M-am dus spre el.

"Hei! Cine ești?" Nora a venit după mine, sunând un pic rănită.

Dar am ignorat-o până am ajuns la tata.

Tatăl meu era un Alpha foarte cunoscut, de aici și petrecerea plină de demnitari. Am făcut bine să-mi plec capul în fața lor în timp ce stăteam în fața tatălui.

"Cine ești?" a întrebat mama mea vitregă.

I-am întâlnit privirea cu un zâmbet șmecher. "Sunt chiar atât de diferită încât nu mă poți recunoaște?" M-am uitat la tata. "Dar tu, tată? Sunt prea diferită?"

Suspine audibile au curs în jurul meu. Mâna Norei a zburat la gură.

"Nu e posibil," a murmurat ea, clătinând din cap.

"Lyric?" Ochii tatălui meu erau plini de șoc și recunoaștere.

"Cine este această impostoare?" a izbucnit mama vitregă. "Crezi că nu știm cum arată Lyric? Crezi că o să cădem în plasa acestei înșelătorii?"

Mi-am concentrat privirea pe tata. "Sunt aici doar pentru că ai spus că ai ceva important să discuți cu mine. Dacă nu te deranjează, aș vrea să avem această conversație acum."

Tatăl m-a dus în biroul lui, lăsând în urmă numeroase persoane șocate care nu mai puteau scoate un cuvânt.

Nu voi nega cât de bine a fost să știu că eu eram motivul pentru care rămăseseră fără cuvinte. Nu mă puteau face urâtă. De fapt, nu aveam să mai fiu niciodată numită urâtă de nimeni.

"Ce s-a întâmplat cu tine, Lyric? Cicatricea ta era imposibil de îndepărtat," a întrebat tata.

"Nu doresc să discut despre asta acum." Sau despre lucrurile oribile care s-au întâmplat în decurs de cinci ani. Încă încercam să fug de ele. "Spune-mi doar de ce ai avut nevoie de mine aici."

"Da, asta." înfățișarea i s-a întunecat. "N-ai idee cât de fericit am fost când. Te-am găsit după ani de căutări. Ai... dispărut pur și simplu." A oftat. "Avem o problemă, Lyric. Haita noastră este într-o mare încurcătură cu Darkspire. E—Eu am făcut o greșeală și am pierdut o grămadă de bani — foarte mulți — făcându-mă dator la Darkspire."

În regulă, nu-mi plăcea deloc unde ducea asta.

Darkspire era o haită de lupi generațională, cunoscută pentru faptul că producea doar cei mai puternici Alpha. Alpha care se clasau mereu pe primul loc în sistemul ierarhic. Erau evitați pe cât posibil, deoarece se știa că sunt cruzi. Nu te amestecai cu ei sub nicio formă.

"Dacă se află asta, vom fi pierduți. Vom coborî în ierarhie, și provenind dintr-o haită obișnuită să fie în frunte, crede-mă, nu este un lucru bun pentru noi. Dar ei sunt dispuși să lase totul baltă."

M-am încruntat. Nu avea niciun sens. Simțeam cum urmează un „Dar” uriaș.

"Dar au nevoie de o Luna din familia asta, pentru doar un an."