LYRIC

"Îmi pare rău, doamnă; dar sunt aici să iau pe cineva. Nu vă pot oferi o cursă gratuită, dacă asta cereți." M-am luptat să-mi stăpânesc râsul în timp ce îl ascultam pe Rufus, una dintre cele mai vechi gărzi ale tatălui meu vorbind, ochii lui zburând peste umărul meu, căutând persoana pe care fusese desemnat să o ia de la aeroport.

"Știu. Ai fost trimis să o iei pe Lyric Harper, nu-i așa? Eu sunt, Rufus."

Ochii lui s-au îngustat a suspiciune. "Încă nu mi-ai spus de unde îmi știi numele. Și... Și cum poți să fii Lyric? Nu este posibil." A clătinat din cap. "Lyric este—"

"Urâtă?" am completat eu pentru el, cu un zâmbet larg pe față.

S-a încruntat în timp ce clătina din cap. Pe atunci, Rufus era singurul care nu fusese niciodată capabil să mă numească urâtă. Fusese printre foarte puținii cărora le păsase de sentimentele mele, și chiar și acum, în fața unei străine, tot nu putea să mă numească urâtă.

Am râs. "Ei bine, ar ajuta dacă ți-aș reaminti că supa ta preferată era cea de dovleac plăcintar și că tu și micuța Lyric obișnuiați să vă jucați Șerpi și Scări?"

Recunoașterea i-a strălucit în ochi. Maxilarul i-a căzut de uimire.

"Fie-i milă lui Seraphis! Lyric, chiar ești tu!" Și-a deschis brațele, iar eu nu am ezitat să mă las prinsă într-o îmbrățișare caldă.

Pe atunci, Rufus și cu mine abia aveam timp împreună, dar mereu făcea ca puținele dăți în care ne vedeam să merite. Era cel mai apropiat lucru de un părinte pe care îl aveam.

"Cum este posibil asta?" a investigat el după ce m-a întrebat cum sunt. "Fața ta... Dumnezeule mare! Arăți superb! Ai fost plecată doar cinci ani și... E—Eu nu pot să cred asta."

"Este o poveste lungă, Rufus. Dar pentru moment, să spunem doar că destinul a decis să-mi zâmbească."

"Oh, Lyric! Nu știi cât de fericit sunt să te văd. Sunt sigur că tatăl tău trebuie să fie încântat văzând că nu mai ești... ne-frumoasă." Am râs la încercarea lui de a nu folosi cuvântul 'urâtă' pentru mine.

Ei bine, în ceea ce-l privea pe tatăl meu, mi-am dat ochii peste cap în sinea mea. Mă simțeam puțin tristă că am fost forțată să mă întorc aici după cinci ani din cauza lui. Viața mea era perfectă în Draconis.

"Uite. Voi duce asta la mașină," a spus Rufus, luându-mi bagajul.

"Fă tu asta și ne întâlnim la mașină. Trebuie să mai ridic un bagaj suplimentar. Nu-ți face griji, mă mișc repede."

M-am întors și abia făcusem trei pași când Rufus mi-a atras atenția: "Ai scăpat ceva."

Privind pe podea, am găsit imaginea scanată. Inima mi-a sărit în gât în timp ce m-am ghemuit rapid să o recuperez.

Rufus mă privea cu surprindere. Evident, văzuse radiografia și probabil se întreba de ce naiba ceva de natura aia fusese în buzunarul meu de la spate.

Oh, Lyric. Nu puteai să fii și tu un pic mai atentă?

"N—Nu este a mea," mi-am dres vocea, sperând că minciuna mea era plauzibilă. Vreau să spun, cine purta radiografii ale unor fetuși în buzunarul de la spate?

Băgând-o înapoi în buzunar, m-am grăbit să plec.

.....

Stăteam cu brațele încrucișate peste piept în timp ce așteptam la centrul de colectare a bagajelor. Bagajul meu suplimentar urma să-mi fie adus în orice clipă.

În timp ce așteptam leneșă, gânduri tulburătoare îmi treceau prin minte. Tatăl meu mă voia acasă din două motive. Primul era acela de a tăia complet legăturile cu Roderick.

În lumea noastră, când doi lupi se împerecheau, legau o panglică în semn al uniunii lor și o păstrau într-un templu. Așadar, când voiau să o ia pe drumuri separate, existau doi pași implicați. Mai întâi, trebuiau să se renege ca perechi prin viu grai, și în al doilea rând, să taie panglica împreună.

După ce Roderick m-a renegat ca pereche a lui, nu am mai avut șansa să ne vedem din nou. Au apărut circumstanțe care m-au îndepărtat. Dar acum, el era disperat să finalizeze ultimii pași. Aparent, își alesese o nouă pereche, dar nu o putea accepta cât timp era încă parțial legat de mine.

Ei bine, așteptasem cu nerăbdare ziua în care aveam să termin lucrurile cu nemernicul ăla. Era trecutul meu, iar panglica aia stupidă era ultimul lucru care ne ținea împreună.

"Mă scuzați, Domnișoară. Aș dori un moment din timpul dumneavoastră, vă rog," a spus cineva în spatele meu.

M-am întors și am văzut un bărbat bine făcut, într-un costum negru și ochelari de soare fumurii pe ochi. Nu aveam nevoie să-mi spună nimeni că era o gardă.

"Vă pot ajuta cu ceva?" mi-am încruntat sprâncenele.

"Cam așa ceva. Alpha-ul de acolo solicită o audiență cu dumneavoastră."

Am privit spre locul pe care îl arătase — un mini bar — dar nu am putut vedea bărbatul la care se referea. Fața lui era protejată de un tejghea.

Am luptat cu impulsul de a-mi da ochii peste cap. În zilele noastre, devenise obositor. Era evident că nu avea să existe o zi în care să ies din casă fără a atrage atenția sexului opus.

"Mă grăbesc. Spuneți-i că îmi pare rău." am răspuns.

Maxilarul gărzii s-a încordat. "Nu-l puteți ignora." Am citit cuvintele nespuse din tonul lui: Este un Alpha puternic. Nu-i poți pur și simplu ignora cererea.

Dar chiar nu eram interesată să cunosc pe nimeni. "Îmi pare rău. Chiar îmi pare."

Mi-am ferit privirea. Era o lipsă de respect să ignori chemarea unui Alpha. Într-o lume în care rangurile contau, el putea fi unul dintre cei puternici și m-ar fi putut pedepsi aspru, dar chiar nu eram în starea de spirit necesară pentru a vorbi cu nimeni.

"Este Alpha Roderick din Nightshade." A adăugat garda, ca și cum ar fi vrut să mă ademenească. Dar habar n-avea că tocmai redeschisese răni vechi.

Ochii mi-au zburat spre el, apoi au trecut rapid spre barul unde stătea bărbatul. Roderick? Ca în fosta mea pereche, Roderick? Cel cu care eram aici ca să termin lucrurile? Nici vorbă.

Pieptul mi s-a strâns de durere și abia am reușit să-mi țin emoțiile sub control.

"Un motiv în plus să nu-l văd," am mormăit eu, întorcându-mă cu spatele.

"Ați spus ceva?"

"Am spus că nu îl voi vedea." Am scrâșnit cuvintele, unghiile înfigându-mi-se în palme.

Garda mi-a aruncat o privire dezaprobatoare înainte de a pleca, iar eu am eliberat o respirație tremurândă.

Acum, unde naiba îmi era bagajul?

M-am întâlnit cu unul dintre lucrători și i-am cerut o actualizare, iar el m-a asigurat că va ajunge în orice minut.

Din păcate, nu au fost suficient de rapizi, căci la scurt timp, l-am văzut pe Roderick apropiindu-se de mine.