LYRIC

Trebuia să fie o glumă. Sau cel puțin, nu ceea ce mă gândeam eu.

Ochii tatălui au devenit mai serioși în timp ce a făcut un pas spre mine. "M-am gândit să i-o ofer pe Nora, dar ea este deja cu altcineva, iar Regele Alpha ar putea deveni furios dacă se gândește că încercăm să-i oferim femeia altui bărbat. Acesta este motivul pentru care ești singura alegere pe care o avem, Lyric. Și... n-ai idee cât de perfect este faptul că ți-ai recăpătat fața. Inițial, mă temusem că vom avea probleme cu Regele Alpha acceptându-te, dar acum, sunt încrezător că va fi încântat."

"Stai puțin," am pufnit eu, punându-mi o mână pe coapsă. "Te rog, nu-mi spune că m-ai făcut să călătoresc tot drumul din Draconis doar ca să mi se spună că urmează să fiu sacrificată unui demon."

Niciun lup nu era străin de numele 'Darkspire'. Chiar și eu, care știam puține despre problemele Haitei, tot știam cât de periculoși erau și nimeni nu voia să aibă de-a face cu ei; nu în viața asta, nu în alta.

"Alpha Jaris nu este un demon," a spus tata cu surprindere.

"Dar exact asta este. Acum ani de zile, spuneai același lucru."

Alpha Jaris Dreadmoor era cel mai crud bărbat de care auzisem vreodată. Poveștile despre modul în care și-a cucerit inamicii — și uneori, prietenii — nu erau o noutate pentru Haită. Provenind dintr-o familie care producea doar cei mai puternici Alpha, el era în prezent Regele Alpha din Darkspire, un bărbat de care toată lumea se temea și în lista căruia neagră nu dorea nimeni să ajungă. Nu știam cum arăta. Nu avusesem niciodată privilegiul de a întâlni pe cineva ca Jaris Dreadmoor. Nu că aș fi vrut vreodată.

"Există zvonuri că și-a ucis propriul tată și fratele!" am ridicat o mână în aer. "Cum vrei să fiu cu cineva ca el?"

"Acelea sunt simple speculații, Lyric. În plus, vei fi cu el doar pentru un an."

"Nu-ți trebuie un an ca să ucizi pe cineva, tată. Tot ce-ți ia este un minut, cel mult. Dar pentru cineva ca Jaris, sunt sigură că și jumătate de minut ar fi de ajuns. În plus, de ce trebuie să fie chiar și doar pentru un an?"

Din câte auzisem, Darkspire nu avea o Luna încă de la ascensiunea lui Jaris. Dar dacă voia să-și ia o Luna, nu ar fi trebuit să fie pe termen lung sau așa ceva? De ce cerea doar pentru un an?

"Sincer, nu știu, Lyric."

"Și nu-ți pasă," l-am întrerupt, durerea târându-se spre inima mea. "Tot ce-ți pasă e să-i dai o Luna ca să-ți iei problema de pe cap. Nu-ți pasă de problema pe care o pui pe umerii mei."

Pentru o fracțiune de secundă, mirarea a trecut pe fața lui. Lyric pe care o știa el nu s-ar fi certat niciodată cu el. Ar fi acceptat cu umilință orice ar fi vrut el. Ei bine, să spunem doar că am ajuns să-mi cunosc valoarea când am realizat cât de frumoasă sunt. Această Lyric era obosită să fie marioneta oamenilor.

Tata s-a apropiat destul de mult ca să-mi ia mâna. De data aceasta, părea atât de tulburat, încât mă temeam că se va pune în genunchi.

"Lyric, te rog." Mi-a strâns puțin mâna. "Asta este ultima cerință pe care o voi avea ca tatăl tău. Doar fă asta pentru mine, pentru doar un an. Și îți promit, mă vei face cel mai fericit tată."

****†

Ore mai târziu, stăteam în camera mea — sau ce obișnuia să fie camera mea — privindu-mi reflexia în oglindă. Purtam o rochie lungă roșie, cu părul căzându-mi peste umăr. Eram complet pregătită să-l cunosc pe Alpha Jaris, deși aș fi preferat să nu o fac.

Ceva nu părea în regulă. Să vrea o Luna pentru doar un an... era greșit. Dar tata aproape se pusese în genunchi implorându-mă mai devreme. Cum aș fi putut să-l dezamăgesc. În plus, înainte să se împerecheze cu a doua lui soție, fuseseră momente în care fusese bun cu mine.

Am încercat să rezist tentației în timp ce priveam sertarul din fața mea. Dar eșuând jalnic, l-am deschis oricum și am recuperat ecografia. Inima mi s-a fracturat complet, rănile vechi redeschizându-se.

Era singura fotografie din lume care avea puterea să mă omoare de fiecare dată când mă uitam la ea, și totuși era ca un drog pentru mine. Eram dependentă și abia puteam rezista o oră fără să o ating. Să o simt.

O lacrimă mi-a căzut din ochi în timp ce mi-am plimbat degetul peste imaginile care conturau formele bebelușilor nenăscuți în pântec.

Cinci ani, și totuși cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat. Și cel mai rău. Dar preferam să mă agăț de faptul că fusese cel mai bun.

Durea atât de tare uitându-mă la ei, dar nu mă puteam opri.

Sunetul cuiva care încerca să-mi deschidă ușa mi-a întrerupt gândurile. M-am smuls înapoi la realitate și am ascuns repede fotografia. Mă asigurasem că încuiasem ușa cu ceva timp în urmă, nedorind să mă vadă nimeni cu poza.

Deschizând ușa, am găsit-o pe Nora, fumegând de furie.

"Cum ai scăpat de cicatricea ta?" Vocea ei a răsunat a indignare. "Și care este mai exact planul tău? Vrei ca toată lumea să o vadă pe frumoasa de tine, nu-i așa?"

Mi-am dat ochii peste cap, durerea mea anterioară disipându-se temporar. "Te rog, nu-mi spune că ai bătut la ușa mea doar ca să te plângi de cât de bine arăt. Ce, chiar credeai că voi arăta așa de hidos pentru totdeauna?"

Privirea ei a devenit și mai rece. "Ei bine, doar ca să știi, asta nu va schimba nimic între tine și Roderick. Curând, el va fi aici, amândoi veți merge la templu și vă veți finaliza despărțirea."

Mi-a picat fisa instantaneu. Oh, nu.

"Stai," am clipit. "Tu și Roderick?"

Un zâmbet triumfător s-a jucat pe buzele ei. "Acum câțiva ani, lucrurile nu au mers între noi. Dar acum, este pregătit să mă aleagă pe mine."

Ei bine, dacă Roderick nu era și mai mare ticălos.

"Ugh, mă dezamăgești, Nora. Îmi folosești resturile?" Am plescăit. "Luând în considerare că mereu te-ai crezut cea drăguță, mă așteptam la mai mult de la tine."

O privire tensionată i-a unit sprâncenele. A deschis gura să spună ceva, dar am tăiat-o eu. "Nu trebuie să-ți faci griji. Am terminat-o cu Roderick și abia aștept să închei complet lucrurile cu el." I-am trântit ușa în nas.

......

Ceva mai târziu, tata și cu mine am ajuns în Darkspire într-una dintre mașinile lui de lux. Haita, care se știa a fi cea mai mare și mai bogată, era la fel de frumoasă pe cât se spunea.

Am fost orbită de priveliște și nu mi-a venit să cred pentru o clipă că voi fi Luna aici.

Coborând din mașina noastră, tata și cu mine am fost conduși într-una dintre clădiri de câteva slujnice, în timp ce gărzile lui au rămas afară.

Marea Luna — mama lui Jaris — era în sufrageria spațioasă ca să ne întâmpine.

"Bennett! Sunt atât de bucuroasă că ai reușit să ajungi," a spus Luna, ochii ei purtând puțin amuzament.

"Salutări, Luna." mi-am aplecat capul.

M-a privit cu surprindere. "Ea este fiica ta?" L-a întrebat pe tata. "Ei bine, să-l binecuvânteze Seraphis, este superbă!"

Nu mi-am putut stăpâni zâmbetul. Luna Isolde, la vremea ei, a fost o Luna formidabilă. Ea condusese alături de răposatul ei soț cu o mână de fier, distrugându-i pe toți cei care îndrăzneau să-i iasă în cale. Mereu mi-am dorit să o întâlnesc.

"Vă rog, veniți să vă așezați în timp ce îl așteptăm pe Alpha Jaris. Ni se va alătura în scurt timp," ne-a condus spre canapea.

Versiunea ei de „în scurt timp” s-a transformat în aproape o oră mai târziu. Tata și cu mine eram deja epuizați și priveam constant spre ușă, întrebându-ne cât i-ar lua Alpha-ului să ajungă. Nu era conștient că va avea oaspeți? Pe... noua sa Luna?

La un moment dat, Isolde a părut furioasă și a plecat. Când s-a întors, ne-a asigurat că va ajunge în curând. Și într-adevăr, a venit.

Aerul s-a schimbat în cameră în secunda în care s-a deschis ușa, dezvăluind un bărbat și alți doi în spatele lui.

Luna a tras aer în piept, ușurată, în timp ce se ridica în picioare. Tata și cu mine am făcut la fel.

Era ușor de observat cine era Alpha, având în vedere că ceilalți doi bărbați îl flancau. Dar în momentul în care am avut o vedere clară a feței sale, lumea mea s-a prăbușit.

Nu. Nu.

Groaza mi-a cuprins pieptul, strângându-l până am simțit durere. Asta trebuia să fie o glumă bolnavă. Pentru că, în numele Selenei, cum de mă holbam la fața aceluiași bărbat care mă ruinase în urmă cu cinci ani?