Când aveam zece ani, mama m-a așezat jos, m-a privit în ochii mei inocenți și naivi și mi-a spus cu mândrie: „Hazel, peste câțiva ani vei face parte din cea mai măreață tradiție a lumii noastre și vei fi aleasă de un Alpha.”

Răspunsul meu era mereu „nu, mulțumesc, mama”. Eram fericită plutind prin viață la școală, cu prietenii mei, alergând și vânând în pădure.

Singurul meu vis era să-mi obțin lupoaica și să merg la vânătorile adevărate, iar într-o zi, poate, dacă aș fi fost norocoasă, să mă alătur Gărzii Umbrelor și să lucrez pentru consiliu.

Toate astea s-au destrămat treptat pe măsură ce am crescut și, înainte să-mi dau seama, aveam optsprezece ani, fără nicio pereche, și mi se spunea că e timpul să particip la Vânătoare. Nu ca vânător, nu; fetele nu puteau fi vânători. Noi, fetele, eram prada, vânate ca o căprioară în pădure până când eram prinse de un Alpha și deveneam ale lui.

Mă înfior în timp ce stau și mă gândesc la tradiția aceasta, cea despre care mi se spusese că e o onoare și din care acum făceam parte.

Nu a fost prea mult timp de meditat la trecut când Regele Lycan a pornit brusc înspre noi. Ne privea de câteva minute încoace și crezusem că poate doar arunca o privire și apoi avea să plece.

S-a apropiat și a început de la capătul șirului.

Capul fetei a fost dat pe spate cu o smucitură aspră de bărbie, un oftat încet i-a scăpat printre buze, iar ochii lui reci și înfiorători i-au coborât pe piept.

— Întoarce-te.

Vocea lui mi-a dus nervii la limitele maxime, și au început să-mi furnice în brațe în timp ce îmi strângeam mâinile mai tare împreună, de parcă fusese un ordin pentru toate.

Lily a început să se răsucească.

— Mai încet. A spus el calm, dar întunericul din vocea lui ne-a făcut pe toate să ne ghemuim.

Ea a înghițit în sec și a încetinit, fiecare pas fiind calculat cu o mică pauză pentru a-i acorda timp să o vadă.

Lily era întruchiparea unei femele vârcolac sănătoase. Era înaltă, cea mai înaltă dintre noi toate, cu picioare ca de model, care erau ferme și tonifiate. Șoldurile îi erau înguste, iar abdomenul plat, cu mușchi vizibili, în timp ce pieptul îi era ferm și umplea frumos hainele. A pășit mai aproape și a prins-o de umeri pentru a o opri să se mai învârtă. Buzele lui pluteau aproape de pielea ei și el a apăsat-o în jos.

— În genunchi.

Am văzut ceva mișcându-se pe fața ei, un zâmbet șiret care i-a umbrit buzele. Ochii ei străluceau acum și a făcut cum i s-a spus. Se afla într-o poziție ghemuită când el i-a spus să se oprească și i-a ridicat rochia. I-a spus să continue să coboare pe genunchi.

Rochia a căzut în jurul ei ca o floare, iar ea stătea cu spatele la el.

Darian s-a mutat la următoarea fată și eu am lăsat capul mai jos. Mai avea cinci fete și apoi venea rândul meu.

— În genunchi. Ordonă el, fără a-i arunca ei nici măcar o a doua privire.

Fata a îngenuncheat, iar el a trecut la următoarea.

Nervii mi se încordau cu cât se apropia mai mult, și mi-am simțit lupoaica tremurând, cu corpul atât de aproape de podea încât aproape s-a întins pe jos.

Mi-am ridicat privirea un centimetru când i-am auzit mârâitul surd și am privit cum și-a întins degetele și i-a desfăcut sutienul, expunându-i pieptul. Frigul din cameră i-a mângâiat pielea și el a privit cum i se întăreau sfârcurile. N-am gândit rațional și am întins brațul pentru a o acoperi, dar din fericire am fost oprită înainte să ajung nicăieri.

Iliana mă ține de braț și ochii ei mă sfredelesc cu un avertisment sonor.

Dar era prea târziu, iar Darian a întors capul și m-a fulgerat cu privirea. Ochii lui au coborât ușor acolo unde mă ținea Iliana, iar ea mi-a dat încet drumul și și-a împreunat mâinile la spate.

Mulți spun ca o glumă că anumite animale pot simți mirosul fricii; este foarte adevărat că frica are un miros, iar în acea clipă puțeam a așa ceva.

— Te opui să o dezbrac? Toată lumea a ridicat privirea cât mai subtil posibil și s-a holbat cu ochi mari la mine.

Am dat din cap și am coborât privirea: — Nu, domnule, a ieșit nu mai tare de o șoaptă.

Darian s-a apropiat de mine; cu fiecare pas, ochii lui îmi cuprindeau mai mult din corp, pentru că, până la urmă, modul în care arătam determina șansele noastre la Vânătoare. Nimic altceva nu conta pentru ei decât ce vedea, iar asta îl atrăgea.

— Tu ai oprit-o. A spus el și s-a mutat la Iliana.

Panica începea încet să pună stăpânire pe mine.

— Î-Îmi pare rău. S-a bâlbâit ea.

— De ce ai oprit-o? S-a mișcat ca un prădător, iar cuvintele lui erau calme, dar nu ca o briză liniștită, nu, era o otravă letală care era calmă până la ingestie, după care te-ar fi ucis cu ușurință.

— Pentru că n- n-am vrut să fie rănită.

— Fată deșteaptă. Stă în fața ei; privirea îi alunecă spre mine, și singurele dăți când i-o întâlnesc îmi trimit fiori pe șira spinării. Cum putea un om să pară atât de rece? Era ca și cum inima nu-i bătea ca ale noastre. Nu simțeam nicio căldură din partea lui.

— Și ce-ar fi dacă tu ai fi cea rănită pentru că ai protejat-o?

Ochii mei erau acum mari cât niște farfurii, iar pieptul mi se ridica la fel de mult pe cât mă sufoca rochia.

— Îmi pare rău, a spus ea repede.

Mi-am înfipt unghiile cât am putut de tare în piele pentru a mă opri din tremurat. Poate că dacă o parte din mine mă doare, va atrage atenția de la celelalte și n-o să mă mai gândesc la cum picioarele sunt aproape să-mi cedeze.

Darian stă privind-o fără suflet pe Iliana, și totul pentru că ea a avut grijă de mine.

S-a aplecat și i-a șoptit ceva imperceptibil la ureche. Simt cum sprâncenele mi se împreunează când îmi dau seama că nu-i pot asculta cuvintele.

Capul Ilianei s-a ridicat brusc și ea s-a holbat plină de teamă, înghețată pe loc și nu a mai mișcat un mușchi.

Darian face o mișcare rapidă, iar eu ridic privirea și-i văd mâna înfășurată în jurul gâtului ei, iar Iliana s-a ridicat pe vârfuri.

El a tras-o mai aproape și i-am văzut ochii schimbându-și culoarea.

— Acum, a lătrat el lângă urechea ei și s-a întors cu fața spre noi. Rămâneți. Nu vă mișcați până mă întorc și nu scoateți niciun sunet, a ordonat el.

Iliana a căzut la podea și a tușit în timp ce s-a grăbit prin cameră spre o ușă șubredă care s-a deschis cu forță.

A intrat și a dispărut în întunericul care pândea acolo. Am auzit un țipăt ascuțit și abia apoi am observat că Darian se întorsese să o urmeze. Degetele lui au lucrat la curea și i-au scos-o din găici.

Pielea a pocnit în mâinile lui și s-a întins în timp ce a pășit în încăpere. Capul mi-a tresărit într-o parte și le văd pe fete la fel de confuze ca mine.

Ușa s-a trântit brusc și eu am tresărit la zgomot.

Fiecare os din corpul meu îmi spunea că ceva rău se va întâmpla, și dacă se va întâmpla, va fi din vina mea, pentru că ea m-a protejat pe mine.

Nu aveam de ales decât să așteptăm, pentru că așa ni s-a spus.

Ordinele erau clare, iar Trixy nu putea să le încalce chiar dacă ar fi încercat.

Fețele ni s-au contorsionat de frică când am auzit sunetele. Sunetul pielii aterizând pe pielea ei cu un zgomot de biciuire care se lovea de pereți și m-a făcut să-mi strâng tare ochii.

Ea a scos un singur țipăt scurt care s-a filtrat într-un suspin înecat. Voiam să mă mișc, să alerg acolo și să-l trântesc la pământ – doar cât să-i dau timp Ilianei să fugă.

"Ne va ucide."

"Știu, dar o rănește," am spus și am încercat să judec rațional, dar știam că nu era vina ei că nu mă puteam mișca. Ordinele Regelui erau diferite de ale unui Alpha. Ordinele unui Alpha erau puternice, dar puteau fi, în anumite situații, nerespectate. Ordinele lui Darian erau diferite, era fizic imposibil să le sfidăm.

A fost liniște pentru o vreme, înainte ca țipetele gâtite ale Ilianei să umple camera și să se strecoare printre crăpăturile scândurilor rupte, tăindu-mi urechile ca niște lame de ras.