Dacă un suflet spulberat ar fi avut un chip cu ochi și gură și ar fi arătat ca noi, exact la asta m-aș fi uitat. Iliana a ieșit diferită față de cum intrase.

Breteaua rochiei îi atârna pe umăr, trăgea din nas și își ștergea nasul roșu în timp ce se întorcea la rând. Am înghițit în sec și am încercat să nu mă holbez, dar era greu; fața ei era roșie aprins, iar ochii ei erau plini de lacrimi după cele douăzeci de minute trecute. Aș fi vrut să-i spun „îmi pare rău”, dar mă îndoiam că ar face vreo diferență sau că ar fi pe aproape de a fi de ajuns pentru ce îndurase.

Stomacul mi se întorsese pe dos și fusesem pe punctul de a vomita de când se închisese ușa cu Iliana și regele singuri în acea cameră. Celelalte fete se uitau în pământ; niciuna nu mai avea nici cea mai mică urmă de bucurie pe față.

— Hazel, nu-i așa? a întrebat Darian în timp ce ieșea din cameră. Pe măsură ce se apropia, ochii mei s-au dus imediat spre cureaua din piele neagră înfășurată strâns în jurul mâinii sale mari, acoperindu-i degetele și pliindu-se pe măsură ce își strângea palma. Și-a suflecat mânecile cămășii negre, iar cureaua din piele, rulată pe mâna lui, a reflectat ceva la lumină. M-am uitat mai atent și am observat ceva pe catarama aurie, ceva era mânjit pe metal și am văzut aceeași stropitură pe pieptul lui. Atât cât puteam vedea din cei doi nasturi pe care îi lăsase descheiați.

Sfinte Dumnezeule.

Am lăsat ochii în jos când am recunoscut lichidul purpuriu, am înghițit bila care se pregătea să urce și am forțat un: — Da, regele meu.

S-a așezat în fața mea și și-a încheiat cămașa. A desfăcut încet cureaua de pe mână și, în timp ce făcea asta, am observat sângele uscându-se în pliurile palmei sale. Eram atentă, cât de atentă puteam fi să nu fiu prinsă uitându-mă, dar Darian a observat că privirea mi s-a oprit pe stropitură pentru mai puțin de o secundă și am crezut că inima îmi va ceda. Nu-i puteam vedea fața, dar l-am văzut pe Darian trecându-și degetul peste stropitura uscată, ducându-și apoi degetul la gură, unde buzele i s-au închis peste inel și a supt sângele de pe piele până s-a curățat.

Nu era nici furie pe fața lui, nici poftă sau dispreț. Era doar... goliciune. O gaură neagră goală, cu neantul în miez.

— Hazel. N-a spus-o ca pe o întrebare sau ca pe o introducere. Nu a urmat nimic numelui meu, dar felul în care a spus-o – să-mi aud numele rostit cu un întuneric atât de profund – mi-a înghețat sângele, trimițându-mi șocuri reci prin vene.

S-a mutat la fata care stătea încă cu pieptul gol și a privit-o.

Ea a făcut cum i s-a spus și apoi s-a retras.

Nu avea niciun sens pentru mine de ce unele stăteau în genunchi, iar altele nu. Era un fel de selecție în care Regele alegea cine avea să continue la Vânătoare?

Nervii mei aveau nevoie de răspunsuri, dar nu părea că aveam să primesc vreunul de la el. Regele Darian s-a îndreptat spre ușa aflată în spatele nostru. Selecția părea să se fi terminat și stăteam alături de alte trei fete: Iliana, Liv și Caitlyn.

Regele Darian a plecat, iar Liv și-a scos rapid luciul pe care îl ascunsese între sâni; a expirat prelung, mulțumind zeilor că nu rochia ei o rupse el.

Un roz natural ca cireșele a strălucit pe buzele ei în timp ce și-a trecut în grabă pensula peste ele. S-a grăbit să-l pună la loc, dar știam că dacă oricine o observa – fie că era un Alpha sau Lady Hale – Liv avea să intre în bucluc.

Totul era planificat până la cel mai mic detaliu când venea vorba de controlul pe care îl dețineau asupra oamenilor.

Se credea că oamenii și vârcolacii sunt extrem de diferiți, oamenii fiindu-ne inferiori. Dar un lucru asupra căruia eram cu toții de acord era că nu te puteai juca cu Consiliul. Erau ei și Regele Lycan, singurele două entități care puteau insufla teamă și celui mai curajos soldat.

Era o poveste pe care ne-o spuneau când eram mici, despre castelul în care locuiau Regele Lycan și strămoșii lui dinaintea lui – povestea spunea că acel castel a crescut pe oasele și cenușa sătenilor arși care ocupaseră odată acele meleaguri. Sătenii – oamenii.

Ușa s-a deschis cu un scârțâit, iar o rafală de vânt a pătruns și s-a rotit în jurul trupurilor noastre abia acoperite. Lady Hale a pășit înăuntru împreună cu căpitanul Tala – rigidă ca un soldat, dar mai rapidă ca o muscă – alături de ea. Au traversat încăperea, cu ochii scanându-ne cu atenție pe noi, fetele, înainte de a se opri asupra Ilianei, care tremura în timp ce stătea uitându-se în pământ. Corpul ei era slăbit și îi tremura, iar pielea îi era plină de pete roșii acoperite sumar de materialul transparent al rochiei ei albe.

Ușa dărăpănată a scârțâit dureros când s-a deschis, iar în spatele ei era încă una – mai groasă și mai solidă – din metal. Cheia a intrat în cele trei încuietori diferite și la fiecare dintre ele s-a auzit un sunet nou care m-a făcut să tresar când Lady Hale o răsucea de fiecare dată.

Carnea putrezită și mirosurile care îți aduceau lacrimi în ochi au fost lăsate în urmă când ușa s-a deschis încet, dezvăluind restul casei. Partea în care se adunaseră bărbații.

Pereți vopsiți în roșu și contururi aurii reflectate pe candelabre, în timp ce focul duduia în vatră. Mirosul ambroziac aproape m-a făcut să cad din picioare; nu era deloc asemenea mirosurilor pe care fuseserăm forțate să le îndurăm în ultimele ore.

Dar nu era aceasta imaginea perfectă a normelor noastre sociale? Liderii noștri Alpha, cu câte un pahar în mână, stând lângă foc sau privind prin fereastra panoramică, în timp ce noi eram blocate în transpirație și decădere, așteptând să fim judecate și vânate.

Am scrâșnit din dinți până la fărâmițare și am încercat – chiar am încercat – să rămân calmă.