Rând pe rând, au fost evaluate și clasate, iar acum Lady Hale stătea în fața mea. Privesc în jos la picioarele mele, refuzând să mă nesupun, deși îmi trebuie fiecare fărâmă de reținere pe care o am pentru a nu-mi ridica privirea și a o înfrunta pe a ei plină de superioritate.

Aud sunetul stins al unui chicotit și, chiar și atunci, tot nu privesc în sus.

— Cu siguranță se vor distra cu tine, a spus ea. Răceala metalului pe pielea mea m-a făcut să mă înfior în timp ce ea mi-a glisat bastonul pe picior în sus, ridicându-mi rochia pe măsură ce avansa. Ciocul făcea ocazional tăieturi pe piciorul și șoldul meu; picături de sânge lăsau o dâră răcoroasă în jos pe piciorul meu.

— Răsucește-te. a ordonat ea, iar schimbarea din vocea ei a fost instantanee. Schimbarea bruscă și tonul imperativ m-au făcut să scrâșnesc din dinți și să mă concentrez pe durere pentru a rămâne supusă.

M-am întors pe loc, rochia s-a ridicat mai mult, iar ea mi-a privit corpul din fiecare unghi. Am simțit cum mi se ridică părul de pe coapse când vântul a bătut și mi-a atins pielea goală.

— Foarte frumos. Opt, a gângurit ea.

Căpitanul Tala a venit în spatele meu, mâinile mi-au fost trase la spate și legate cu o frânghie înmuiată în aconit.

Am scrâșnit din dinți până aproape i-am fărâmițat când am simțit otrava strecurându-mi-se în piele.

Odată ce toate am fost clasate, Lady Hale a ordonat să ni se pună legăturile la ochi, și a urmat un întuneric complet în timp ce eram condusă spre camion.

Asta era; acesta era sfârșitul. Părinții mei probabil făceau cu mâna, sora mea se ascundea de frică în spatele picioarelor tatălui meu, iar eu n-am putut să-mi iau rămas bun de la niciunul dintre ei.

Totul s-a întâmplat rapid, evaluarea și apucarea; eram deja în camion, stând pe o bancă de lemn umedă, cu așchii înfigându-se în coapsele mele.

Sudoarea și frica umpleau aerul, era un miros diferit de oricare altul și unul cu care ne obișnuisem să-l recunoaștem.

Camionul mergea pe un drum cu denivelări, și cu fiecare groapă îmi simțeam corpul ridicându-se de pe scaun, iar fetele mai înalte se loveau cu capul de tavanul jos.

Am continuat să mergem o veșnicie și nicio singură sursă de lumină nu reușea să pătrundă prin pereții camionului.

Mașina s-a oprit în cele din urmă, și am ciulit urechile, încercând să aud ceva care mi-ar fi putut da un indiciu despre locul în care ne aflam, dar tot ce am auzit au fost pașii pe pământul umed – picioarele care călcau în iarba plină de apă, de parcă ai călca pe mușchi ud.

Cineva a deschis ușile, iar mici raze de lumină au dansat pe legătura de la ochi.

Am simțit mirosul ierbii umede, al scoarței și al stejarului. Trebuia să fim în pădure; avea sens, având în vedere că acolo se desfășura vânătoarea. Nu știusem niciodată însă unde era casa. De fiecare dată când cineva se întorcea pentru cel mai scurt moment, le era interzis să discute vreodată despre ce se întâmpla după ritual.

Am fost scoase din camion, una câte una, și conduse pe teren spre o suprafață mai netedă.

Am simțit cum sunt smucită până la oprire și cum brațul mi se atinge de al alteia. Din anumite motive, încă auzeam chițcăiturile pline de bucurie ale fetelor din jurul meu.

Nu-și dădeau seama că ne aflam pe pragul începutului restului vieții noastre? Acesta nu era un basm în care întâlneam un prinț care avea să ne ducă la castelul lui și să ne iubească pentru totdeauna. Era mai degrabă ca în Shrek, unde Fiona era închisă în turn și niciun prinț n-a venit vreodată să o salveze. S-a salvat singură, dar analogia se termină aici, pentru că nu exista nicio salvare de niciun fel. Nu exista niciun prinț fermecător în casa aceea. Existau însă masculi Alpha, unii dintre cei mai puternici și temuți lideri ai lumii noastre, care își găseau plăcerea în a vâna fete tinere pentru a le pregăti și a le folosi mai târziu. Unii se căsătoresc și se îndrăgostesc, dar este rar. Și apoi există liderul, Regele Lycan. El nu este cunoscut pentru tandrețea lui iubitoare sau conducerea minunată, este cunoscut pentru tirania pe care o exercită asupra poporului său și pumnul de fier cu care conduce.

Fiorul care trecea prin mine acum nu era o glumă, umerii mi s-au zbătut și o tremurare mi-a alunecat de-a lungul coloanei vertebrale.

— Aduceți-le înăuntru. O voce întunecată a aruncat ordinul în spatele meu. Era la o înălțime mai mare față de pământ, atâta lucru era clar.

Corpul mi-a tresărit când mâinile cuiva au venit în jurul capului meu și mi-au desfăcut legătura de la ochi. A fost de parcă fiecare nerv din corpul meu intrase în alertă maximă, totul pentru că îmi luaseră capacitatea de a vedea. În mod normal nu m-ar fi deranjat, dar eram slăbită acum și la fel era și lupoaica mea, așa că a îndepărta un simț nu era optim.

Lumina soarelui m-a orbit imediat și am închis ochii pentru a le da timp să se obișnuiască.

— Mișcarea! a ordonat căpitanul Tala și m-a împins de umăr pentru a mă face să pornesc.

Celelalte fete priveau cu entuziasm împrejurimile. Eram adânc în pădure; am văzut mușchiul de pădure care acoperea stâncile până hăt departe.

Coroanele copacilor erau groase și dese, împiedicând soarele să ajungă la pământ în majoritatea orelor din zi. Eram prea ocupată să mă uit la copaci și la plante pentru a fi atentă unde pășesc. M-am lovit la degetul de la picior pe scara de piatră lărgită și am înjurat în timp ce am căzut pe trepte. Căpitanul m-a apucat de braț și m-a forțat să mă ridic în picioare. M-a fulgerat cu o privire plină de o frustrare fioroasă când m-am ridicat încet, îndurerată, și mi-am reprimat un scâncet de plâns.

"Cățeaua aia trebuie pusă la punct", a spus Trixy, iar ochii mi s-au mărit pentru o fracțiune de secundă de teama ca Tala să nu ne audă. Asta până mi-am amintit că nu-mi putea auzi lupoaica, deși frica era cât se poate de vizibilă.

"Nu spune asta", i-am retezat-o.

"De ce? Nu e ca și cum m-ar putea auzi."

Nu, nu putea, dar tot mă speria. Cuvinte ca acestea te puteau ucide. Căpitanul Tala era respectată, cu un rang înalt în Consiliu, și o forță adevărată. Zvonurile spuneau că lucrase cu Garda Întunecată, ei erau ultima linie de apărare a consiliului și ultimii oameni pe care voiai să-i vezi la ușa ta. Dacă Garda Întunecată apărea, știai că minutele îți erau numărate.

Căpitanul Tala a fost unul dintre executorii lor, era cel mai priceput ucigaș al lor și doborâse mai multe creaturi decât ar fi putut cineva număra.

Ușa casei s-a închis în urma noastră, iar sunetul broaștei întoarse mi-a răsunat în minte.

Am fost conduse prin casa dărăpănată și șubredă, care nu arăta deloc așa cum îmi imaginasem că avea să arate punctul de întâlnire.

Era o gaură uriașă în acoperiș și prin ea puteam vedea cerul la fel de clar ca și cum aș fi fost afară. Era singurul loc unde copacii nu acopereau priveliștea.

Straturi de praf se adunau pe suprafețele scândurilor de lemn rupte și pe birourile în descompunere. Un dulap mare în colțul primei camere avea o ușă care îi atârna din balamale, iar înăuntru atârnau haine care păreau să fi fost mâncate de ceva.

Am tras aer adânc în piept și mi-am ținut respirația când mirosul de carne putrezită mi-a intrat în nări.

Toate fetele și-au acoperit nasul și acestea sunt momentele în care să fii vârcolac este un blestem.

Mirosul nostru accentuat ne permitea din păcate să simțim mirosurile la tot, inclusiv transpirație, sânge și sex. Toate acestea se amestecau în nasul meu chiar acum.

Căpitanul Tala a ținut o ușă deschisă și ne-am îngrămădit cu toate prin ea într-o cameră rece. Ferestrele erau sparte și dădeau spre pădurea înfrunzită, nicio lumină nu pătrundea și briza răcoroasă sufla dinspre deschizătură.

— Cu fața la perete. A spus ea fără a păși înăuntru alături de noi.

Ne-am aliniat și ne-am întors cu fața la perete, așa cum ni se ordonase.

Era un cearșaf din in alb care atârna din tavan, suflat subtil de briza din încăpere.

Bucăți de dantelă erau prinse de scândurile de lemn și dacă mă uitam fix la ele suficient de mult puteam să le văd dansând în formele unei femei pe tocuri legănându-se în vânt.

A fost frumos, dar curmat brusc de sunetul unor pași grei apăsând pe scândurile care scârțâiau. Nimeni nu a vorbit în timp ce își schimbau poziția și am auzit pe cineva ieșind, în timp ce altcineva a intrat.

Ușa din spatele nostru s-a trântit brusc, dar noi, fetele, nu eram singure; cineva era înăuntru cu noi.

Avea un rang înalt, lupoaicele noastre o simțeau până în măduva oaselor, iar Trixy a căzut cu reticență într-o plecăciune supusă și și-a dezgolit gâtul.

Ochii lui mi-au încălzit ceafa în timp ce m-a scanat de acolo de unde stătea. A mers în spatele fiecărei fete, analizând-o și dezbrăcând-o din priviri. Cămășile albe pe care le purtam făceau prea puțin pentru a ne ascunde corpurile și am simțit pe piele pe unde îi rătăceau ochii, pe măsură ce lăsau în urmă o dâră fierbinte. Exista un singur mascul în lumea noastră căruia îi era permisă o privire înaintea celorlalți, dar nu auzisem niciodată ca el să participe la Vânătoare. A făcut un pas înapoi și am putut auzi cum toată lumea din încăpere și-a ținut respirația, inclusiv eu.

— Întoarceți-vă. Vocea lui era întunecată și joasă, cu un calm controlat pe care nu-l mai auzisem niciodată.

M-am răsucit încet până când am ajuns față în față cu el. Am aruncat o privire bună pentru o secundă, dar Trixy m-a forțat să las capul în jos și am simțit-o dând înapoi instantaneu, cu coada între picioare.

Respirația mi s-a oprit în gât și picioarele îmi tremurau, chinuindu-se să mă țină în picioare. Capul îmi era încă lăsat, dar am reușit să arunc o privire pe furiș la fete ca să văd cum se țin.

Unele își țineau respirația; altele așteptau fericite o prezentare formală, dar eu? Eram îngrozită, reluând în minte zvonurile pe care le auzisem despre Regele Lycan și temându-mă să aflu dacă erau sau nu adevărate.

Și-a împreunat mâinile la spate și și-a plimbat ochii peste fiecare dintre noi. Eram toate țintuite locului, fără ca cineva să ne țină aici. Picioarele ne atârnau grele, de parcă ar fi fost lipite de podea, iar capetele ne erau plecate, aproape imposibil de ridicat dacă nu ni se spunea să o facem. Mi-am ridicat privirea pentru o fracțiune de secundă și l-am văzut stând acolo stoic. El și-a ridicat capul și am fost întâmpinată de ochi mai reci decât un ghețar.