— Gata acum! Adunați-vă. Familiile însoțitoare își pot lua locurile în jurul stâncii, dar vă rog să nu interveniți odată ce Lady Hale începe evaluarea fetelor.

Membrii familiilor noastre, cei meniți să ne protejeze și să ne iubească, țopăiau de bucurie pentru a sta în spatele marcajului alb pictat în cerc pe pământ.

— Alinierea! a spus căpitanul Tala.

Ne-am așezat în formație, fiecare fată, de la cea mai înaltă la cea mai scundă, stând într-o jumătate de lună în interiorul cercului.

Am stat lângă Iliana; aveam aceeași înălțime, dar ea era slabă și fermă, în timp ce eu aveam forme, cu un piept generos și un fund rotund. Îmi moștenisem formele de la mama, ea spunea că e un dar și adesea ne explica, surorii mele și mie, „cât de plictisitor ar fi dacă toate femelele ar arăta la fel, cu picioarele lor lungi și proporțiile lor simetrice”.

Plictisitor, într-adevăr, să arăți ca un fotomodel ambulant cu forța și rezistența unui vârcolac.

Mi-am înghițit un chicotit și am privit în jurul cercului.

— Am atâtea emoții, a spus Olive și și-a aranjat bustul, și-a ridicat sânii și a descheiat doi nasturi de la sutienul ei.

— Eu nu. Gândește-te doar la Alpha, închide ochii și imaginează-ți că ajungi la casă, a spus Liv și a închis ochii. Pășești înăuntru și îi vezi, mari, înalți și puternici, și sunt toți ai tăi. Te vor vâna ei pe tine, și nu invers, a spus ea și și-a mușcat buza lucioasă într-un mod seducător.

N-ar fi trebuit să poarte luciu de buze, era împotriva regulilor și la asta mă puteam gândi acum, în timp ce fetele din jurul ei se entuziasmau gândindu-se la ce le aștepta.

De ce nu puteam fi și eu la fel de îndoctrinată ca ele? Atunci aș fi stat aici și aș fi visat la bărbați masivi și arătoși care mă vânează, care vor să mă revendice, în loc să intru în panică din cauza faptului că nu într-un basm pășeam. Renunțam la tot, fiecare fărâmă de liber arbitru ne era smulsă în secunda în care îți puneau un număr pe cap. Și tocmai când am crezut că mă înspăimântasem până în măduva oaselor, ele au vorbit.

— Doamna Hale, tuturor. Căpitanul Tala a făcut un pas înapoi.

Sângele din vene parcă mi-a înghețat când am auzit pașii îndreptându-se spre noi. Lady Hale a ieșit de după șopronul acoperit și ținea în mână bastonul ei caracteristic, capul de vultur din vârf avea să fie mereu pătat de sânge după ritual, dar la început era lustruit impecabil.

— Bună, fetelor. Vocea ei era fină și rostită printr-un zâmbet șiret pe buzele ei roșii. Părul ei lung și negru era prins sus pe cap și îi cădea într-o împletitură până în partea inferioară a spatelui.

Purta un corset din piele neagră și blugi negri care se mulau pe corpul ei ca o a doua piele.

— Vom începe imediat, aud că masculii Alpha sunt mai mult decât nerăbdători să întâlnească selecția de fete din acest an, a tors ea.

De parcă am fi fost niște vite de preț scoase la licitație.

Fetele au zâmbit, dar și-au ținut privirile pironite în pământ. Respectăm regulile sau suntem pedepsite, și văzusem asta întâmplându-se de prea multe ori ca să mai dăm greș acum, când era rândul nostru și noi eram cele care puteau intra în bucluc.

Bilețelele cu numele fiecărei fete au fost amestecate în potir. Și-au luat tot timpul din lume pentru a alege, dorind ca fiecare fată să fie disperată și transpirată înainte ca primul nume să fie strigat.

— Anna Winston. Lady Hale s-a apropiat de ea și a scanat-o din cap până-n picioare. Anna își apăsa nervos degetele de la picioare în țărână și le retrăgea. Se foia, un lucru care era văzut ca un semn de nervi slabi. Toată lumea a încremenit când Lady Hale și-a înfipt bastonul în pământ, lângă piciorul Annei, iar ea a înghețat. Cu toatele am înghețat la sunetul vârfului ascuțit despicând vântul.

A ridicat bastonul, iar capul de vultur a apăsat sub bărbia Annei, ridicându-i capul. Abia acum i-a fost permis Annei să stabilească un contact vizual.

Lady Hale privea mereu corpul întâi, evaluând tot ce vedea, și te clasa pe baza a patru factori; piept, talie, șolduri și fund. Fața era un cu totul alt factor, unul la care se uita la final. De-a lungul anilor, Lady Hale făcuse remarci care ne rămăseseră întipărite în minte, pe care aveam să le recităm mai târziu – pentru mine era o bătaie de joc, dar pentru celelalte fete era ca și cum ar fi recitat o întreagă scriptură.

Una dintre remarcile care se lipiseră a fost acum trei ani, când una dintre fete avea o cicatrice mare care îi cobora de la ochi până la buze, iar Lady Hale a spus: "Pot vinde o față urâtă, dar nu și un recipient urât. Poate nu-i vei purta copiii, dar îl vei face fericit."

— Întoarce-te pentru mine, a spus ea. M-am cutremurat și am revenit din amintirile care mă bântuiau.

Anna s-a întors; mâinile i-au căzut pe lângă corp când a făcut o piruetă completă înainte de a se opri în fața lui Lady Hale.

— Hm, capul de vultur a aterizat dur pe clavicula ei și a coborât peste pieptul Annei, aripile au apăsat peste mamelonul ei, iar Anna a înghițit în sec, căutând un semn pe fața lui Lady Hale pentru a vedea ce credea.

— Încântător, a privit Lucy Hale cu satisfacție și a mâzgălit ceva pe tăblița ei.

A ridicat bastonul și a înfipt ciocul ascuțit al vulturului în coasta Annei. Durerea a făcut-o să se încovoaie; era mai slăbită din cauza lipsei de nutriție – altfel nu ar fi durut-o. Ochii i-au strălucit când lupoaica ei a ieșit la suprafață, agitată de durere, iar Lady Hale privea cu mândrie. Ochii i-au sclipit și a zâmbit în timp ce a răsucit ciocul și a scos prima picătură de sânge din prima ei victimă.

— Foarte bine, șapte, a declarat ea. Anna a tras aer în piept și a întors capul; mama ei aplauda de pe margine, în timp ce mâinile Annei erau legate la spate de căpitanul Tala.

Frica din ochii ei a sclipit când și-a privit mama, iar tatăl ei stătea în spate zâmbind cu mândrie. Nu era teama de a fi luată de lângă familia ei, era teama de a-i dezamăgi.

Doar dacă o fată nu era aleasă de un Alpha s-ar fi întors acasă. Ele aveau să fie luate înapoi imediat ce Vânătoarea se termina și ar fi trăit pentru totdeauna ca niște paria. Nedosite de nicio haită, nici măcar de a lor. Era de neconceput rușinea care ar fi fost adusă asupra întregii familii dacă o fată se întorcea nemarcată. Mulți părinți sperau să nu-și mai vadă niciodată fetele după ritual.

Anna a privit în pământ în timp ce Lady Hale și-a continuat rundele pe la fete.

S-a oprit în fața lui Jess, o fată de care am fost apropiată de când eram copii și, de asemenea, cea pentru care m-am temut cel mai mult în tot anul trecut. Jess era cea mai bună fată pe care o vei întâlni vreodată, dar frica din ochii ei nu era o reflexie a notei sale, ci mai degrabă a faptului că nu va primi una – Jess nu avea o lupoaică. Era primul membru al haitei dintr-un secol care se năștea fără una, și am simțit cum inima îmi bate tot mai repede cu cât Lady Hale stătea mai mult lângă ea.

Doar o singură privire a fost de ajuns.

Lady Hale a făcut un pas înapoi și a înclinat capul.

— Transformă-te, a dat ea ordinul.

Puteam vedea că Jess se chinuia să-i spună; eu o sfătuisem să fie sinceră imediat și să fie recunoscătoare că nu-și avea lupoaica. Avea să poată rămâne, părinții ei nu o vor respinge niciodată, erau oameni buni, și dacă Alpha ar fi făcut-o, atunci ar fi plecat și ei cu ea. Nu avea să fie niciodată singură. Tăcerea a fost asurzitoare în timp ce toată lumea aștepta inevitabilul. I-am privit părinții strângându-se unul în brațele celuilalt, cu lacrimi adunându-se în ochi de teama modului în care Lady Hale avea să o trateze pe fiica lor.

Jess a înghițit în sec și și-a adunat tot curajul.

— Nu pot, a șoptit ea.

Lady Hale s-a dat la o parte cu o privire încruntată.

Totul s-a întâmplat prea repede ca cineva să poată vedea, dar ornamentul vulturului i-a lovit fața lui Jess, iar ea a căzut la pământ.

— Ce risipă de față frumoasă. Tot ce a trebuit să facă a fost să dea din cap, și doi războinici au apărut la picioarele ei într-o secundă. Scăpați de ea.

— Da, Lady Hale.

i-am auzit plânsetele în timp ce războinicii o târau spre pădure. Aveau să o lase acolo, iar după ceremonie părinții ei ar fi putut merge să o ia; i-am văzut cu coada ochiului, voiau să alerge după ea, dar existau reguli, iar unele nu puteau fi încălcate fără a atrage consecințe suplimentare. Încă puteam auzi țipetele lui Jess și abia când a fost destul de departe au încetat.