*******Din perspectiva lui Margot*******

Lumea nu se simțise niciodată atât de vidă.

E-mailul din iad, o scrisoare de respingere care ar fi putut conține biletul meu doar dus de aici, se simțea acum ca și cum fusese ruptă în bucăți.

Pieptul mă durea, un sentiment profund și gol răspândindu-se prin mine în timp ce încercam să procesez realitatea a ceea ce însemna asta pentru mine.

Ce însemna asta pentru prietenia mea.

Eu nu plecam nicăieri.

Dar Cara da.

Ea urma să părăsească acest loc din clipă-n clipă, iar eu rămâneam aici, blocată în același oraș din care visasem cu atâta ardoare, ani la rând, să scap.

Am înghițit în sec, forțându-mă să-mi păstrez calmul chiar și atunci când greutatea la toate astea mă strivea.

Începusem să mă învinovățesc că mă îndoisem de întreaga idee, crezând acum că contribuisem la eșecul ei...

Vântul rece mă pișca pe piele în timp ce stăteam pe băncile dărăpănate ale parcului pustiu, același loc în care petrecuserăm nenumărate după-amiezi visând la ziua în care vom pleca de aici împreună.

Dar acum, avea să fie doar ea.

M-am uitat la Cara, care se uita fix la foile din mâinile ei, cu sprâncenele încruntate într-o expresie de confuzie. Ținea foile ridicate, trecând de la una la alta, cu ochii scanând frenetic textele.

"Asta nu are niciun sens," a mormăit ea.

"Ce nu are sens?" Vocea mi-a ieșit răgușită, lipsită de viață, dar nici măcar nu-mi păsa.

Ce rost avea?

Buzele Carei s-au presat într-o linie subțire. "De ce e e-mailul tău atât de lung, încât s-a tipărit pe două pagini în loc de una?" A întors paginile din nou. "Al meu a fost pe o singură pagină, dar al tău — al tău s-a printat pe două?"

Abia i-am luat în seamă cuvintele, mintea fiindu-mi blocată într-o buclă infinită cu tot ce tocmai pierdusem.

Mâine avea să trebuiască să mă trezesc și să mă prefac că nimic din toate astea nu contase. Avea să trebuiască să trec pe lângă aceleași clădiri vechi, să suport aceleași priviri, să trăiesc aceeași viață veche.

Singură.

Avea să trebuiască să fac toate astea fără ea acum.

Cum se presupunea că aveam să supraviețuiesc la asta?

Cara a tras brusc aer în piept, trezindu-mă din gânduri. "Asta e foarte ciudat," a murmurat ea. "În mod normal, nu scriu atât de mult pentru o respingere, nu?"

Am ridicat din umeri, mișcarea fiind greoaie, secătuită de puteri. "Mai contează?"

Ea m-a ignorat, degetele ei strângând și mai tare foile în timp ce citea pe diagonală a doua pagină. Ochii i se mișcau mai repede, buzele întredeschizându-i-se ușor în timp ce citea.

Apoi a încremenit.

Corpul ei a devenit rigid, cu degetele strângând foaia atât de tare încât s-a șifonat între mâinile ei.

"Margot—" a început ea, cu vocea abia mai mult decât un șoaptă. Apoi și-a ținut respirația.

O exclamație i s-a smuls din gât, suficient de tare și ascuțită încât să mă facă să tresar.

S-a îndreptat brusc, întorcându-se spre mine cu ochi mari și uluiți.

"MARGOT — A FOST O GREȘEALĂ!"

Am clipit spre ea, creierul meu epuizat abia înregistrând ce tocmai spusese. "Ce?"

Nu a răspuns imediat. În schimb, a împins a doua pagină spre mine, băgându-mi-o practic în față.

"Privește! Privește în partea de jos! Mai e ceva — întotdeauna a mai fost ceva!"

Confuză, am luat hârtia de la ea, uitându-mă chiorâș la ea. Vederea mi s-a încețoșat pentru o secundă, capul fiindu-mi încă greu de sub greutatea respingerii. Dar apoi, pe măsură ce ochii mi s-au adaptat, am văzut.

Un al doilea e-mail.

Era atașat în partea de jos, formatat ca un răspuns de follow-up.

Abia puteam să respir în timp ce citeam cuvintele.

"O revizuire ulterioară a înregistrărilor noastre a relevat faptul că aplicația dumneavoastră a fost combinată din greșeală cu cea a unui alt aplicant cu același nume de familie. Regretăm să vă informăm că ați primit o notificare de respingere din cauza acestei confuzii..."

Stomacul mi s-a întors violent.

"Suntem bucuroși să vă informăm că aplicația dumneavoastră a fost procesată cu succes. Ați fost acceptată ca fiind una dintre candidatele pentru Proiectul Penitenciar. Felicitări! Sunteți programată să plecați pe data de 20 din Portul Meadowbank, iar instrucțiuni suplimentare vă vor sosi pe e-mail - vă rugăm să rețineți să verificați folderul de spam pentru acestea, și abia așteptăm să vă urăm bun venit în program."

Am tras brusc aer în piept, mâinile tremurându-mi în timp ce strângeam foaia.

Am citit din nou. Și apoi din nou.

Asta nu putea fi real.

Deci fusese totul doar o greșeală?

Nu fusesem respinsă cu adevărat?

Fusesem acceptată?

M-am uitat în sus la Cara, deschizând și închizând gura, chinuindu-mă să vorbesc. Gândurile îmi zburau prea repede ca să le prind, prea copleșitoare ca să aibă logică.

"Eu—" Vocea mi-a cedat, cu gâtul strâns. "Am intrat?"

Cara dădea deja din cap, râzând fără suflare în timp ce mă prindea de braț. "DA! Ai intrat, Margot! A fost doar o confuzie! Și tu pleci de aici!"

Un val de emoții s-a prăbușit peste mine, prea intens, prea brusc. Inima îmi bătea cu putere în coaste, pieptul strângându-mi-se în timp ce realitatea situației m-a lovit puternic și ochii au început să-mi lăcrimeze.

Mă duceam cu ea...

Ușurarea îmi dădea amețeli, era aproape prea mult de suportat.

Am scos un râs gâtuit, pe jumătate neîncrezătoare, pe jumătate copleșită. Corpul încă îmi tremura, adrenalina care curgea prin mine făcându-mi membrele slăbite.

Cara încă rânjea, scuturându-mă de umeri ca și cum nu-i venea să creadă nici ei. "Facem asta împreună, Margot. Amândouă scăpăm de aici - chiar dacă este la o închisoare blestemată - am reușit!"

Stomacul mi s-a zbătut pe măsură ce realitatea lucrurilor s-a așezat. Plecam.

Dar, mai întâi, trebuia să ieșim de aici...

Rânjetul Carei a pălit ușor în timp ce s-a uitat înapoi la informații. "Rahat."

M-am încordat. "Ce mai e acum? Să nu-mi spui că a mai fost încă o greșeală!"

S-a uitat în sus, cu ochii mari. "Feribotul pleacă mâine la două, Margot."

Mi-am simțit sângele înghețând, amintindu-mi că s-ar putea să sărbătorim mult prea devreme...

"Cum naiba ajungem noi în Meadowbank până mâine după-amiază?!" i-am împărtășit panica, trăgându-mi mâinile pe față pentru a sublinia cât de stresată mă simțeam deodată.

Cara a început să se plimbe de colo-colo frenetic. "Ok, ok, e bine, doar că trebuie — trebuie să ne dăm seama cum facem asta."

"Cum?" am rostit dintr-odată, simțind deja panica instalându-se. "Nu avem nimic, Cara. Fără bilete, fără bani, cu ce să mergem—"

"—dar avem disperare. O să găsim un drum la naiba!" a replicat ea tăios, determinată să nu lase ocazia asta să-i scape.

"Sunt autobuze care merg spre Meadowbank tot timpul, ar trebui să mergem la autogară să vedem ce pleacă de acolo în curând..." s-a oferit ea, în timp ce eu dădeam încet din cap.

"Ok, dar nu avem bani?!" spun pe un ton neutru, în timp ce ea dă ochii peste cap.

"O să rezolv eu asta!" afirmă Cara, iar eu oftez, știind că nu am altă opțiune decât să mă rog pentru un miracol.

"Ok, păi hai să mergem!" mă ridic în sfârșit cu ea, făcând semn în direcția potrivită, dar picioarele Carei refuză să se miște.

"Stai... ne — ne luăm la revedere de la părinții noștri?" testează ea terenul, ducând evident o luptă interioară cu ideea.

Am scos un râs gol. "Tu poți. Dar eu nu. Nu merită nimic de la mine după asta!" spun eu, arătând spre vânătaia uriașă cu care 'iubirea' lui de tată mă lăsase de data asta...

Cara mi-a întâlnit privirea, înțelegând imediat de ce refuzasem sugestia.

Tatăl meu nu merita nimic de la mine. Niciun la revedere. Nicio explicație. Niciun dram de împăcare.

Plecam și nu-mi păsa dacă el avea măcar să observe, și nici nu mă simțeam vinovată că îl lăsam în urmă.

Cara a dat încet din cap. "Da. Ei bine, probabil mama mea nici nu ar înregistra oricum că am plecat, a fost o săptămână grea pentru ea..." a forțat ea un râs, dar care a sunat sec, pentru că amândouă știam exact ce însemna asta.

Era înapoi pe drogurile tari...

N-am mai spus nimic după asta.

Nu mai era nimic de spus în privința asta.

În schimb, am mers mai departe.

Nu aveam nimic ce merita luat cu noi. Fără bagaje, fără mărunțișuri sentimentale, nimic din ce nu am fi putut lăsa în urmă fără o a doua ezitare...

Singurul lucru care conta era să ajungem la feribotul ăla nenorocit la timp... cu orice preț!