*******Din perspectiva lui Margot********

Leagănul scârțâia sub mine, lanțurile lui ruginite gemând la fiecare mișcare lentă de du-te-vino.

Era un sunet familiar, unul care subliniase o sută de conversații între Cara și mine de-a lungul anilor, dar astăzi, părea mai puternic — sâcâitor, invaziv.

Sau poate era doar din cauza felului în care mă durea capul.

Trecuseră cinci zile de când ne trimiseserăm aplicațiile. Cinci zile lungi de așteptare, de speranță, în care mă forțasem să cred că evadarea era mai mult decât un vis deșart și stupid.

Cât de ironic? Să te rogi pentru o evadare din orașul natal spre o celulă de închisoare...

Dacă stăteam să mă gândesc, era cel mai stupid lucru din lume, dar orice era mai bun decât aici și astfel, cu fiecare zi care trecea, mă trezeam sperând să primesc vești de la ei, să ne spună că am fost selectate!

Dar cinci zile de așteptare însemnau și alte cinci nopți în care fusesem captivă acasă. Alte cinci nopți de încercat să fiu invizibilă. Alte cinci nopți în care nu mă mișcasem suficient de repede...

Încă mai puteam simți 'lecția' de noaptea trecută pulsând sub ochi, pielea fiind umflată și întinsă la maxim. Vânătaia înflorise complet până dimineața, un amestec urât de mov și galben.

Nici măcar nu mă obosisem să verific în oglindă cât de rău arăta în timp ce ziua mergea mai departe. Usturimea în sine era o amintire suficientă că era încă foarte prezentă acolo.

Cara stătea lângă mine pe leagănul alăturat, dând cu vârful bocancului ei uzat în pământ. Nu se mai uitase direct la mine de ceva timp, ochii ei aruncând doar priviri scurte, tăioase în sus, înainte de a se întoarce din nou în jos.

Își făcea curaj.

Întrebarea.

Prima era mereu oarecum relaxată, ca și cum doar ar fi purtat o simplă conversație.

"Deci... cât de rău a fost de data asta?" Cuvintele i-au scăpat printre dinți.

Am expirat, degetele mele strângându-se în jurul lanțurilor. "A fost bine. Nu cel mai rău, cred." ridic din umeri.

Ea a scos aer pe nas, bocancul ei zgâriind și mai tare pământul. "Margot..."

I-am aruncat o privire menită să-i taie elanul, dar nu a prins aluzia. Niciodată nu o prindea. Îngrijorarea ei era mereu mai presus de orice.

"A durat mult?" a insistat ea, mai blând de data asta.

Am ridicat din umeri. "Ce mai contează? S-a terminat oricum."

Gura i s-a presat într-o linie subțire. "Ai putea oricând să dormi la mine la noapte," s-a oferit ea, dar amândouă știam că asta nu era o soluție reală după ce se întâmplase ultima oară când făcusem asta...

Locul ei abia dacă era mai bun. Și pe lângă asta, dacă nu m-aș fi dus acasă, el ar fi fost doar și mai furios data viitoare când o făceam.

"Mersi, dar o să fiu bine." Dau o dată din cap pentru a-mi sublinia propria minciună.

Minciunile veneau atât de ușor acum, încât abia dacă mai aveau gust de minciună.

Cara a pufnit, lăsându-se pe spate împotriva lanțurilor leagănului, cu brațele înfășurate lejer în jurul lor. "Nu te saturi vreodată să te prefaci că nu te deranjează? Că traiul cu el nu te deranjează?"

"Dar tu?" I-am retezat-o, ridicând o sprânceană, răbdarea mea fiind la limită astăzi.

A oftat, clătinând din cap. "Touché."

Liniștea s-a întins între noi pentru o vreme, densă și sufocantă, pe măsură ce vinovăția faptului că mă răstisem la prietena mea se așeza încet în stomac...

Dar înainte să pot repara asta cu o scuză improvizată, am observat că ceva îi atrăsese atenția Carei. S-a însuflețit dintr-odată, corpul devenindu-i rigid, ridicându-se de spate ca să aibă o priveliște mai bună peste stradă...

"Ce e?" am întrebat, fără să mă obosesc să-i urmăresc privirea.

A făcut un semn din cap spre bibliotecă. "Margot, privește."

M-am întors fix la timp ca să o văd pe bibliotecara morocănoasă cum a ieșit pe trotuar, ajustându-și geanta pe umăr înainte de a se grăbi în josul străzii, verificându-și între timp ceasul de la mână.

"Unde se duce?" mă întreb cu voce tare, știind că Cara știa la fel de mult ca și mine.

Cara a rânjit. "Să sperăm că suficient de departe încât să nu observe dacă ne servim cu WiFi-ul pentru cinci minute."

M-am ridicat un pic, privind-o cum dispărea complet după colț...

Biblioteca era încă deschisă — semnul de pe ușă o spunea extrem de clar. Dar fără ea la biroul de la intrare... oricine ar fi rămas în locul ei nu avea de unde să știe că noi mai fuseserăm deja pe acolo la începutul săptămânii!

M-am uitat înapoi la Cara.

Era deja în picioare.

"Haide, mișcă!" a zis ea, apucându-mă de încheietură.

Am ezitat. "Dacă se întoarce mai devreme decât credem?"

Cara a dat ochii peste cap. "Ne vom mișca repede. Cinci minute cel mult."

Cinci minute... doar de atât aveam nevoie... doar ca să verificăm!

Mi-am mușcat interiorul obrazului, dar picioarele mele erau deja în mișcare, urmând-o spre intrare, în timp ce pașii noștri rapizi s-au transformat într-o alergare.

Ușa a scârțâit când ne-am strecurat înăuntru, aerul devenind imediat mai răcoros, mirosul de cărți vechi și praf învăluindu-mă ca o pătură confortabilă și familiară - acesta fiind momentul meu preferat din săptămână.

Biroul de la intrare era complet gol.

Fără pași.

Fără voci.

Doar noi.

Cara nu a pierdut timpul. A țâșnit spre cel mai apropiat calculator, făcându-mi semn să o urmez în timp ce s-a trântit pe locul ei obișnuit - lovind tastele pentru a se conecta.

"Haide odată, Margot," a sâsâit ea, trezindu-mă din amețeala de lângă uși, în timp ce eu m-am grăbit spre ea.

M-am așezat lângă ea, inima bătându-mi cu putere în timp ce ecranul s-a aprins în sfârșit cu pagina principală. Degetele Carei au lucrat rapid când și-a deschis prima oară e-mailul - pagina blocându-se o secundă și încărcându-se mai greu decât de obicei.

Mi-am ținut respirația.

Schimbând amândouă priviri nervoase.

Și apoi—

Un mesaj nou a apărut în căsuța ei de primire, intitulat 'REZULTAT APLICAȚIE PP'

Stomacul mi s-a făcut ghem când a dat clic ca să-l deschidă, pulsul tunându-mi în urechi.

Am parcurs cuvintele de lângă ea, amândouă grăbindu-ne să citim rezultatul, abia procesându-le înainte ca Cara să scoată un oftat încet de lângă mine.

"Dumnezeule," a șoptit ea. "Margot, am primit răspuns, vor să iau feribotul pe 20 din Portul Meadowbank!" recită ea, în timp ce eu deschid și închid gura neîncrezătoare.

"Cara, azi e 19! 20 e mâine! Cum o să ajungi în Portul Meadowbank până mâine?!" am țipat, mintea mea gonind să proceseze ce se întâmpla.

"Stai așa, stai așa, stai așa!" Ridică mâinile, cu ochii mari în timp ce se gândește. "Lasă-mă să scot asta la imprimantă și după aia ne uităm la e-mailul tău - să vedem dacă ai primit răspuns și tu!" își expune Cara planul, în timp ce eu dau frenetic din cap și îmi frâng mâinile în anticipare.

Degetele Carei au zburat peste tastatură, navigând spre funcția de printare cu urgența cuiva care dezamorsa o bombă. Imprimanta antică a bibliotecii a prins viață în colț, scurgând o serie de zgomote înfundate și clicuri mecanice înainte de a scuipa pagina.

Am privit-o cum a țâșnit spre ea, înhățând foaia de îndată ce a aterizat în tavă. Stomacul mi s-a strâns. Era real. Asta chiar se întâmpla. A intrat. Până mâine pe vremea asta, ea ar putea fi plecată.

Dar cu mine cum rămânea?

Ce se întâmplă dacă Cara scapă de aici și eu nu?

Lăsată în urmă să putrezesc...

Degetele îmi planau deasupra tastaturii, respirația fiindu-mi nesigură în timp ce m-am forțat să mă conectez la propria mea căsuță de e-mail. Ochii mei au trecut peste subiectele e-mailurilor, scanând disperat. Am simțit cum Cara a apărut din nou lângă mine, respirația ei fiind rapidă și neregulată...

"Și?" a întrebat ea, strângând foaia printată cu confirmarea atât de tare încât hârtia s-a șifonat în mâinile ei.

Am înghițit în sec, dând un refresh la pagină. E-mailul meu a durat cu o secundă mai mult să se încarce, rotița de încărcare din partea de sus a ecranului tachinându-mă, prelungind momentul doar ca să se joace cu mintea mea și mai mult.

Și apoi—

Acolo era.

'REZULTAT APLICAȚIE PP.'

Aceluiași subiect pe care îl primise și Cara, acum gravat în mintea mea.

Am ezitat, cu degetele înțepenite pe mouse în caz că al meu ar fi fost un rezultat prost...

Cara efectiv vibra lângă mine. "Deschide-l odată, la naiba!"

Și atunci am dat un clic hotărât.

E-mailul s-a desfășurat în fața mea. Ochii mei au alergat peste cuvinte, încercând să desprindă singura parte care conta cu adevărat.

Regretăm să vă informăm...

M-am oprit din citit.

Totul în mine a înghețat, ca și cum corpul mi s-ar fi închis ca să mă împiedice să simt toată greutatea acelor cuvinte.

Regretăm să vă informăm.

Neselectată.

Nealeasă.

Nu plec nicăieri.

Abia am observat că mâinile îmi amorțiseră, rămânând înghețate pe tastatură. Ecranul a devenit încețoșat la margini, viziunea mea devenind tubulară pe măsură ce lumea din jurul meu se micșora până nu a mai rămas nimic în afară de acele patru cuvinte blestemate.

"Margot?"

Vocea Carei era ascuțită de îngrijorare și am știut că îmi luase prea mult să reacționez.

S-a aplecat peste umărul meu, scanând e-mailul, respirația oprindu-i-se în gât când a ajuns la aceeași parte la care ajunsesem și eu.

"Nu," a murmurat ea. "Nu, nu, nu, trebuie să fie o greșeală—"

"Nu e o greșeală," am întrerupt-o, cu o voce înfiorător de plată. "Nu am fost aleasă."

Am simțit-o uitându-se lung la mine, așteptând un fel de reacție. O criză. O explozie. Ceva.

Dar nu mai aveam nimic de oferit.

Doar am stat acolo. Uitându-mă fix la cuvintele care tocmai îmi pecetluiseră soarta.

"Margot..."

A întins mâna spre mine, dar m-am tras înapoi.

"Pleci mâine." Cuvintele au ieșit goale, ca și cum ar fi aparținut altcuiva.

Cara a dat din cap a negare. "Atunci vom găsi o altă cale. O să—"

"Nu există altă cale." A ieșit mai tăios decât intenționam, dar nu-mi păsa, mă simțeam frântă pe dinăuntru.

Cara și-a încleștat maxilarul, ochii arzându-i de frustrare, vinovăție, ceva ce nu aveam energia să deslușesc.

"O-Ok... printează-l, haide să le luăm cu noi... le citim pe de-a-ntregul și vedem ce putem face," sugerează Cara, scuturându-mă de umăr ca să acționez, în timp ce eu înghit nodul ce mi se forma în gât și mă îndrept ezitant spre pictograma de printare.

O copie pe hârtie nu mă va face decât să mă simt și mai rău în legătură cu respingerea, dar am făcut-o oricum... dând print.

Un zgomot brusc, străin, ne-a scos pe amândouă din transă — o ușă închizându-se.

Rahat.

Bibliotecara se întorsese.

Mâna Carei a țâșnit, apucându-mă de încheietură. "Haide." a chițăit ea, grăbindu-se să rupă pagina mea de la imprimantă.

Am zbughit-o de la calculator, e-mailul meu de respingere strălucind încă pe ecran în timp ce ne împleticeam spre ieșire - trecând pe lângă ea cu o viteză record, astfel încât abia a reușit să înregistreze ce făceam amândouă.

Am ajuns în stradă, alergând în grabă pentru a traversa spre siguranța parcului pustiu.

Cara s-a întors spre mine, cu ochii disperați și respirând greu. "Putem repara asta. Ne trebuie doar un plan. S-ar putea să mai fie ceva pe pagina asta!"

Abia o auzeam.

Pentru că tot la ce mă puteam gândi era—

Ea pleca de aici.

Iar eu nu.

Și habar n-aveam ce naiba trebuia să fac acum...