*******Din perspectiva lui Margot*******

Autogara era nefiresc de tăcută când am ajuns...

Pentru un loc care servea ca o poartă de legătură între aici și oriunde altundeva, mă așteptam la mai mult haos — mai mult zgomot, mai multă mișcare. Dar, în schimb, sala de așteptare era aproape pustie, singurele zgomote fiind târșâitul ocazional al pașilor pe podelele de gresie și murmurul jos al unui radio care fâșâia la biroul de recepție.

Autocare mari erau înșirate afară, cu ușile închise, geamurile lor fiind fumurii și atât de întunecate încât era imposibil de spus dacă se afla cineva înăuntru. Fiecare dintre ele era un bilet de ieșire de aici, dar niciunul nu era al nostru — cel puțin nu încă...

M-am tras mai bine în hanorac în timp ce o urmam pe Cara spre biroul de recepție, unde un bărbat mai în vârstă, cu un aer obosit, stătea în spatele unui geam gros. Uniforma lui era ușor șifonată, iar părul lui rărit era dat pe spate, lăsând impresia că făcuse treaba asta mult mai mult timp decât și-ar fi dorit vreodată.

Cara, ca de obicei, a făcut rapid un pas în față, toată atitudinea ei schimbându-se în timp ce a afișat cel mai dulce și cel mai inocent zâmbet de care a fost în stare.

Îi cunoșteam prea bine fața asta.

Era aceeași pe care o folosea ca să scape de detenții, să fermece barista de la Diner-ul lui Joe pentru o cafea gratis sau să-l convingă pe vânzătorul de la băcănie să ne dea reduceri la gustări.

S-a lăsat pe tejghea, cu ochi mari și imploratori.

"Bună ziua, domnule," a început ea, cu vocea ei mustind a politețe mierloasă. "Speram din tot sufletul că ne-ați putea ajuta."

Bărbatul abia dacă și-a ridicat privirea din ziar. "Programul e pe perete."

Zâmbetul Carei nu a șovăit. "Oh, nu ne uităm după program. De fapt, avem nevoie să ajungem în Meadowbank — gen, foarte curând. Cred că următorul autobuz pleacă în douăzeci de minute?"

La auzul acestor vorbe, bărbatul a oftat greu, lăsând ziarul jos cu o mișcare leneșă din încheietură. Ne-a măsurat pe amândouă din ochi, privirea lui zăbovind puțin prea mult pe hainele noastre uzate înainte să mormăie.

"Autobuzul 109. Pleacă la două. Treizeci de dolari biletul."

Cara a răsuflat, aplecându-și capul într-un mod care o făcea să pară neajutorată. "Vedeți, asta e chestia," a spus ea, mușcându-și buza. "Nu prea avem bani pentru bilete, dar este foarte, foarte important să ajungem pe autobuzul ăla."

Bărbatul a ridicat o sprânceană sceptic. "Important în ce fel?"

Cara a ezitat doar o fracțiune de secundă înainte de a se lansa în performanța vieții ei.

"Bunica noastră," a spus ea, vocea frângându-i-se exact cum trebuia, "este pe moarte. Este în Meadowbank, și abia de dimineață am primit telefonul. Este foarte grav. Nu știm cât timp îi mai rămâne și doar — păi, trebuie să ajungem acolo înainte să fie prea târziu."

Tipul a clipit. Apoi, după o pauză lungă, a scos un chicotit sec.

"O bunică pe moarte? Asta e tot ce v-a putut trece prin cap?" A clătinat din cap, întinzându-se din nou după ziar. "Haideți, fetelor, măcar încercați să fiți originale."

Fața Carei a căzut, buza de jos tremurându-i pentru un efect și mai mare. "Dar e adevărat—"

"Nu e adevărat," a pufnit bărbatul. "Sunteți a treia pereche de puști care vine săptămâna asta aici cu vreo poveste lacrimogenă. Ieri a fost un 'incendiu acasă'. Săptămâna trecută, un tip mi-a spus că câinele lui are nevoie de operație de urgență." A dat ochii peste cap. "Uite, nu eu fac regulile. Fără bilet, fără cursă. Simplu ca bună ziua."

Expresia Carei s-a schimbat, și am știut în acea clipă că a pierdut runda asta.

A oftat, dându-se înapoi de la ghișeu. "Bine," a murmurat ea, întorcându-se spre mine. "Haide, Margot."

Am urmat-o fără să scot un cuvânt, în timp ce ne-am mutat într-un colț mai liniștit al autogării. Luminile fluorescente de deasupra bâzâiau încet, pâlpâind din când în când, ca și cum întreaga clădire funcționa pe timp împrumutat.

Cara s-a prăbușit împotriva peretelui, cu brațele încrucișate. "Ok. Asta a fost un eșec total."

Am dat din cap, expirând brusc. "Nu știu de ce te-ai gândit că asta ar funcționa vreodată."

Mi-a aruncat o privire. "A mai funcționat înainte, de-aia."

"Da, la gogoși gratis. Nu cu o cursă blestemată de autobuz care ne costă șaizeci de dolari." am repetat prețurile ridicole.

A gemut, trăgându-și o mână peste față. "Ok, și atunci ce naiba facem acum? Trebuie să ajungem în Meadowbank până mâine, și autobuzul ăsta este efectiv singura noastră șansă să ajungem la timp."

Am înghițit în sec, mintea mea gonind după orice soluție posibilă. M-am gândit să ne strecurăm în cabina șoferului, să convingem pe altcineva să ne cumpere biletele, poate chiar să facem vreo șmecherie rapidă afară pentru bani. Dar fiecare idee era la fel de lipsită de speranță ca și cealaltă.

Apoi, când m-am uitat în sus, l-am văzut.

Autobuzul 109, trăgând în stație.

Era masiv, caroseria lui lungă și argintie sclipind sub lumina slabă în timp ce a oprit încet în parcarea autogării. Ușile au fâsâit deschizându-se, și o mână mică de călători a coborât, întinzându-și picioarele și așezându-și bagajele.

Apoi, chiar sub autobuz, ușa compartimentului de bagaje s-a ridicat, scoțând la iveală un spațiu întunecos și cavernos, plin cu valize și genți de voiaj.

Inima mi-a luat-o la goană, în timp ce un moment de evrika a prins brusc viață...

O idee a izbucnit în mintea mea atât de nesăbuită, atât de subită, încât aproape că m-a șocat și pe mine că îmi putuse veni.

M-am întors către Cara, strângând-o de braț. "Urcăm în autobuzul ăla."

Ea s-a încruntat. "Tu n-ai auzit ce a zis tipul ăla adineauri?"

"Scuze, nu urcăm în el," am corectat-o, cu inima bătându-mi ca un ciocan. "Mergem sub el."

Sprâncenele i s-au împreunat a confuzie, dar apoi mi-a urmat privirea spre compartimentul de bagaje deschis. I-a luat fix două secunde să pună cap la cap piesele, și când a făcut-o, buzele i s-au întredeschis ușor.

"Dumnezeule mare."

Am dat din cap.

"Nu," a spus ea imediat.

"Ba da."

"Margot, asta e o nebunie."

"E singura noastră opțiune acum!" M-am apărat, în timp ce ea și-a luat o secundă să observe scena cu ochii ei.

Și-a trecut o mână prin părul ciufulit, privind de la mine spre autobuz și apoi spre compartimentul de bagaje, respirația ei accelerându-se. "Asta e, gen, incredibil de periculos. Am putea fi prinse. Ne-am putea sufoca. Am putea—"

"—ajunge în Meadowbank la timp." Am întrerupt-o, ridicând o sprânceană.

Ea și-a închis gura, murmurând un sunet care sugerea că se mai gândea...

Am făcut un pas mai aproape, coborându-mi vocea. "Cara, nu mai avem timp pentru un alt plan. Autobuzul ăsta pleacă în cincisprezece minute. Putem fie să ne ascundem acolo, fie să rămânem aici și să ne pierdem singura șansă de a scăpa din orașul ăsta de rahat."

Maxilarul i s-a încordat, știind că am dreptate.

Puteam vedea războiul ducându-se în ea — partea nesăbuită, impulsivă care voia să fie de acord, în timp ce partea logică urla la ea să fugă mâncând pământul.

Apoi, în cele din urmă, a expirat.

"Ok, hai," a murmurat ea. "Dar dacă murim, să știi că o să te bântui."

"O să fiu și eu moartă, idioato!" pufnesc eu, în timp ce un rânjet îmi apare pe buze.

"Da, păi, tot o să te bântui în viața de apoi, cățeo!" A insistat, făcându-mă să nu mă pot abține să nu râd.

"S-a făcut." O aprob dând din cap, luându-i mâna într-a mea.

Și cu asta, ne-am pus în mișcare.

Rapid. Tăcut. Nevăzute.

Și pe măsură ce ne furișam spre autobuz, cu inima bubuindu-ne în piept, un lucru devenise incontestabil de clar.

Urma să ajungem în Meadowbank la timp - cu orice preț!