~Alexia~

— Aici este lista oaspeților care vor participa la nuntă. Familiarizează-te cu numele. Am inclus profilul câtorva dintre ei. Deși Kieran a fost forțat în această căsătorie, nu vrea să fie umilit. Deci, este instrucțiunea lui să ai o ceremonie decentă, descrise Rae.

Alexia dădu din cap în timp ce așeza lista pe noptieră. Își întoarse atenția către Rae și întrebă:

— Deci, ce vom face astăzi?

— Să începem prin a-ți face un tur al casei haitei. Vom căuta rochia ta de mireasă după-amiază și vom decide aranjamentele. Desigur, te voi duce și prin oraș - să cunoști câțiva dintre membrii haitei, dezvălui Rae.

Primul lor punct de pe itinerar a fost zona de zi a familiei Stone. Era situată la același etaj cu camera ei. În ea se aflau portretele precedentei familii Stone care condusese haita.

— Acesta este Kevin Stone, tatăl lui Kieran. A fost cel mai longeviv Alpha care a condus haita noastră, descrise Rae. Zâmbi, spunând: A salvat familia mea, știi. Ne-a adus din haita vecină care suferea de sărăcie.

— Asta e frumos, remarcă Alexia. Trebuie să fi fost un Alpha bun. Oare așchia a sărit departe de trunchi?

Realizându-și cuvintele, Alexia își strânse buzele. Spuse:

— Îmi pare rău. Nu am vrut să spun asta.

Rae chicoti. Răspunse:

— Nu-l pot învinovăți. Alpha Kieran a trecut prin multe.

— Părinții lui au murit când avea doar zece ani. Unchiul său a preluat temporar haita până când el a fost gata să conducă. Doar pentru a afla că unchiul său a fost aceeași persoană care a orchestrat moartea fostului Alpha și a Lunei, și nu a intenționat niciodată să-i predea conducerea lui Kieran. Unchiul său a murit de mâna lui, dezvălui Rae. Cantitatea de trădare pe care a experimentat-o i-a transformat inima în piatră, la propriu.

— Dar îți amintești ce am spus aseară? întrebă Rae.

Alexia dădu din cap și răspunse:

— Da, că el nu este ceea ce pare a fi? Deci nu este o piatră până la urmă? Nu pare așa pentru mine.

Rae oftă înainte de a afișa un zâmbet. Răspunse:

— Nu are încredere ușor în nimeni cu adevăratul său sine. Din nou, ai răbdare. Ești nouă, cineva care a devenit un element imprevizibil în planurile sale. Încearcă tot posibilul să nu-l sfidezi și vei avea o viață armonioasă aici.

Cu o încruntare, Rae adăugă:

— Chiar și ca o soție contractuală.

***

Pentru restul zilei, Rae o plimbă pe Alexia prin oraș. Alexia întâlni mulți dintre oamenii haitei și fu surprinsă de cât de primitori erau. De fiecare dată când era prezentată, Alexia saluta respectuos și afișa cel mai bun zâmbet al ei.

— Aceasta este viitoarea noastră Lună? Regele a ales bine. Este la fel de frumoasă ca o floare!

— Încântat să vă cunosc, viitoarea noastră Lună.

— Este fiica unui Alpha, nu? Nu e de mirare că este atât de bine educată.

Când copiii se apropiau de ea, le oferea îmbrățișarea ei. O făcu pe Alexia să-și amintească de frații mai mici ai lui Dean și Melissa, încât se simți neajutorată emoțional întâlnind puii tineri.

— Bună, sunt Cindy. Ești atât de frumoasă! spuse o fetiță. Vreau să fiu la fel de frumoasă ca tine!

Cuvintele puiului o făcură pe Alexia să zâmbească. Îngenunche la cea mică și spuse:

— Ești la fel de frumoasă. Îmi plac cozile tale.

— Mersi! Mama mea le-a făcut! spuse fata, arătând spre mama ei.

Mama lui Cindy se întâmpla să fie moașa bine-cunoscută a orașului. Numele ei era Mara. Plecându-și capul pentru a o saluta pe viitoarea Lună, Mara sugeră:

— Când vei fi însărcinată cu copilul Alpha-ului, voi avea personal grijă de tine.

Asta o făcu pe Alexia să roșească. Lângă ea, Rae nu se putu abține să nu chicotească. Totuși, ea știa că asta nu se va întâmpla niciodată. Era doar o soție contractuală, și Kieran nu o va duce niciodată în pat. Mai mult, ea voia să fie așa.

Alexia spera să se dăruiască doar adevăratei sale perechi.

Mimând un zâmbet, răspunse:

— Ar fi drăguț, Mara. A fost minunat să te cunosc. M-ați făcut cu toții să mă simt ca acasă astăzi. Mai bine decât acasă.

După o zi lungă de mers prin oraș, Alexia nu-și dorea decât să se retragă devreme în acea noapte. Când Rae se scuză pentru a merge la biroul lui Kieran, Alexia se grăbi spre camera ei.

Chiar când era sus pe scări, putu auzi pașii grăbiți ai unui bărbat în spatele ei. Nu trebui să se întoarcă pentru a identifica cine era.

Aerul din jurul ei se simți greu și era ca și cum aura puternică a bărbatului o înghițea, și era convinsă că nu putea fi decât Alpha Kieran.

Inima Alexiei o luă la galop. Își ordonă: „Mai repede, Alexia! Mai repede!”

Când ajunse la camera ei, ținu rapid mânerul ușii, gata să se ascundă. Totuși, îl auzi pe Kieran vorbind:

— Stai! Recunoaște-ți Alpha-ul!

Alexia trase aer în piept și se întoarse către Kieran, spunând:

— Alpha Kieran. Scuzele mele. Încă nu sunt familiarizată cu mirosul tău. Nu mi-am dat seama că erai tu. Plecându-și capul, adăugă: Bună seara.

— Ce e bun la seară? întrebă Kieran pe tonul său de obicei glacial.

Ochii Alexiei rătăciră de la stânga la dreapta, încercând să găsească cuvintele potrivite. În cele din urmă, răspunse:

— Am avut cea mai minunată zi întâlnindu-ți oamenii, Alpha. Haita ta este plină de membri amabili. Este cu adevărat o onoare să fiu aici.

— De asta te-ai forțat în această căsătorie? întrebă el ferm.

— Îți promit, Alpha. Aceasta nu a fost cererea mea. Tot ce mi-am dorit a fost să împlinesc douăzeci și unu de ani și să fiu cu perechea mea într-o zi, dezvălui ea.

Alexia nu știa de ce, dar părea că aerul devenise glacial, iar energia negativă părea să fi venit de la Alpha. El toarse, iar Alexia îi putea simți ochii arzând prin ființa ei.

— Doar pentru că te-am mutat în camera de lângă mine, ești cu un pas mai aproape de a-mi câștiga afecțiunea. Îi reaminti el, făcând un pas mai aproape. Să nu crezi pentru o clipă că ești cu adevărat binevenită aici în această haită, căci oamenii mei nu au știut cum ai fost numită Luna mea!

Alexia ajunse să se retragă în siguranța camerei sale, în timp ce Kieran continua să vorbească, picioarele purtându-l și pe el înăuntru.

— Ține minte acordul nostru. Ești doar o soție contractuală. Asta e tot ce vei fi vreodată. Kieran pufni și reluă: Diseară, nu vreau să te aud țipând în mijlocul nopții. Dormi în pat și să nu îndrăznești să dormi pe podea. Nu mă face să vin la tine și să te leg de pat.

— Ține minte, trebuie să păstrezi distanța față de mine și să eviți același aer pe care îl respir! adăugă el.

Alexia simți fiori pe șira spinării, urmând avertismentul lui. Sfârși prin a-și ține respirația, urmând ultima lui comandă.

— Ieși! Ordonă el.

Nedumerită, Alexia întrebă:

— Unde? Ar trebui să mă întorc în camera anterioară?

Kieran se încruntă. Și uite așa, o lăsă în noua ei cameră. Se întoarse pe holuri și coborî scările.

Alexia era complet năucită. Se întrebă: „A venit sus doar ca să-mi spună asta?”

***

Alexia așeză plapuma jos pe podea. Trecuseră două ore de când încercase să adoarmă, dar degeaba. Se gândi că ar trebui să încerce să doarmă din nou pe podea.

Înainte de a face asta, își încuie ușa, inclusiv ușa de legătură dintre ea și Alpha Kieran. Își spuse:

— Nu are cum să afle că am dormit pe podea. În plus, ce-i pasă lui?

Se uită pe fereastră și, după ce confirmă că nu va fi o noapte ploioasă, se așeză și închise ochii să doarmă.

În acea noapte, îl visă din nou pe Kieran, mângâierile lui afectuoase, și jură că aerul din jur mirosea a lemn cu o tentă de mirodenii. După ce îl visă pe Kieran, visă un lup de un gri-iernatic, cu blana strălucind în lumina lunii.

Lupul sclipitor spuse:

— Vin după tine. Vin după tine.

Alexia se trezi, simțind pielea de găină pe tot corpul. Cuvintele lupului gri-iernatic continuau să răsune în capul ei: „Vin după tine.”

— Ce a însemnat asta? se întrebă ea, dar înainte de a putea zăbovi asupra visului ei, ochii i se mărîră, realizând că dormea în pat și nu pe podea!

Gâfâi, iar ochii îi căzură pe ușa de legătură dintre ea și Alpha Kieran.

— Nu, nu se poate.