~Kieran~

Rae se întoarse în birou. Când se așeză pe scaun, întrebă:

— Ei bine? Cum a fost, Alpha?

— A semnat contractul fără ezitare. Nu am simțit nicio obiecție din partea ei, nici în cel mai mic fel, răspunse Kieran cu vocea sa profundă.

Cumva, era dezamăgit. Presupusese că Alexia era încă una dintre acele femei parvenite sau fiice de Alpha însetate de putere. Totuși, faptul că acceptase termenii contractului de bunăvoie îl făcea să creadă că nu-i păsa de rangul lui, nici de banii lui, și nu părea interesată să se culce cu el?

Mai devreme, când văzuse cât de ușurată era că avea propria cameră, îl făcuse să se simtă oarecum... nedorit.

Își îndreptă privirea spre Jaxon și întrebă:

— Cum a fost să fii cu ea timp de două zile?

Beta Jaxon ridică din umeri și răspunse:

— A fost... drăguță, ascultătoare și, mai ales, am văzut durere în expresia ei după ce a fost luată. Părea distantă față de familia ei, chiar și față de tatăl ei, de parcă nu ar fi aparținut de ei. Era mai afectuoasă față de prietenii ei. Ce m-a frapat cel mai mult a fost cum m-a întrebat dacă o voi răni, de parcă știa că asta urma.

— Așa cum ai instruit, am dus-o în camera cel mai puțin renovată, descrise Rae. A fost fericită de cameră. Aparent, locuise în podul fostei sale case.

O liniște mormântală căzu peste ei înainte ca Rae să sugereze:

— Nu știu, Alpha, dar poate... presupunerile noastre despre ea au fost greșite. Poate chiar nu știa despre această căsătorie.

— Atunci. Kieran gemu. Își trecu degetele prin păr și se întrebă: De ce a vrut regele să mă căsătoresc cu ea? Cum a ajuns la această decizie? Și de ce acum, când războiul cu Eswen este încă în desfășurare?

— Ar putea Regina Helen să fie implicată în această decizie? întrebă Beta Jaxon.

— Nu știu, răspunse Kieran. Dar să privim din toate unghiurile.

Îl frustra pe Alpha Kieran. Regele său nu-i dăduse niciun motiv clar pentru prima dată de când servea națiunea ca Alpha. Regele Balthasar doar îi dăduse dosarul Alexiei și sugerase că Haita Stone Blood avea nevoie de o Luna.

Nu era prima dată când regele sugera să-și ia o pereche, dar cu Alexia Reed, fusese neînduplecat că trebuia să fie ea. Kieran presupuse imediat că Alexia sau familia ei aveau ceva de câștigat, că ei ceruseră personal acest lucru regelui.

Kieran studie dosarul Alexiei, același pe care i-l dăduse regele. Printre adevăruri se număra faptul că provenea dintr-o linie de sânge de Alpha. Înfățișarea și atributele fizice erau precise, așa cum se arăta în dosar. Totuși, după ce auzi feedback-ul Beta-ului său și al lui Rae, se întrebă dacă era fiica de Alpha răsfățată pe care Regele pretindea că este.

Întorcându-se către Beta-ul său, instrui:

— Trimite pe cineva să spioneze Haita Cross River. Află tot ce trebuie să știu despre Alexia.

— Da, Alpha, răspunse Jaxon.

***

~Alexia~

Tunetul puternic al cerului o făcu pe Alexia să tresară în somn, cu mâinile încleștate pe cearșafuri, iar respirația îi deveni greoaie.

— Nu. Capul i se smuci în cealaltă direcție în timp ce ochii îi rămâneau închiși. Nu te apropia de mine.

— Nu! Cum ai putut?

— Oprește-te!

— Te implor! Oprește-te!

Broboane de sudoare i se formară pe frunte, în timp ce lacrimile îi curgeau fără să știe pe obraz. Țipă puternic:

— Oprește-te!

Sunetul ușilor trântindu-se o trezi brusc pe Alexia. Ochii i se rotunjiră în timp ce scana spațiul din jur.

Statura înaltă a lui Kieran îi intră în câmpul vizual, iar ea înghiți în sec. Nu era sigură dacă trebuia să fie ușurată sau nu. Când recunoscu că avusese un alt coșmar, se înclină brusc în fața lui.

— Îmi pare rău, Alpha. Te-am trezit? Am avut un coșmar. Te rog, iartă-mă, imploră Alexia. Dacă era un lucru pe care îl învățase în ultimii ani, cerutul de milă ajuta la reducerea pedepselor.

Nu funcționa întotdeauna, dar familia ei se temea să o rănească grav. În cel mai rău caz, primea o palmă sau două, sau era încuiată fără mâncare o zi sau două, sau o jigneau cu cuvinte.

Alexia era pregătită pentru o altă mustrare, dar spre surprinderea ei, Kieran întrebă:

— De ce ești pe podea?

Ea îl privi treptat înainte de a răspunde:

— Nu puteam să dorm. M-am... m-am obișnuit să dorm fără pat timp de trei ani la rând.

Sprâncenele lui Kieran se uniră. Privi spre stânga, unde era patul, și se uită înapoi jos la podeaua tare. Ordonă:

— Ai avut un coșmar pentru că dormi inconfortabil. Treci înapoi în pat acum!

În grabă, Alexia se urcă în pat, punând la loc cearșafurile și pernele. În timp ce făcea asta, nu rată privirea intensă a bărbatului asupra ei și își acoperi rapid picioarele expuse. Când se așeză, își încolăci mâinile în jurul brațelor.

Rae și Jaxon veniră în cele din urmă să verifice starea ei. Fură surprinși să-și găsească Alpha-ul în cameră, și era clar după cum le căzuse fața.

— Alpha, strigă Jaxon, mascându-și rapid reacția anterioară. Am auzit-o pe Alexia țipând.

Rae, pe de altă parte, își redirecționă atenția către Alexia. Întrebă:

— Ce s-a întâmplat? De ce țipai?

— Eu... am avut un coșmar, răspunse Alexia slab.

— Despre ce era? întrebă Rae.

Ochii Alexiei fluturară, reticentă să răspundă. Se trezi privindu-l pe Kieran și apoi înapoi la Rae. În cele din urmă, răspunse:

— A... a avut legătură cu ce mi s-a întâmplat acum trei ani.

Privi pe fereastră și spuse:

— S-a întâmplat tot într-o noapte furtunoasă. Iar copacii se legănau aspru de fereastră. Uneori se declanșează, dar sunt bine. A fost doar un vis.

— Vrei să vorbești despre asta? întrebă Rae.

— Nu. Alexia clătină din cap. Am trecut peste. Promit. Uneori, mă vizitează doar în vis.

— Adu-i niște apă aici, comandă Kieran, iar Jaxon se grăbi jos să aducă un întreg ulcior cu apă și un pahar.

După ce Alexia bău niște apă, toți o îndemnară să se odihnească. Totuși, înainte de a-i părăsi complet încăperile, Kieran ordonă:

— Dormi în pat. Dacă te găsesc dormind pe podea din nou și ajungi să ai un alt coșmar, te voi lega eu însumi de pat!

Alexia dădu din cap în mod repetat înainte de a se preface că se întinde pe cearșafurile moi. În spatele ușilor ei, îi putea auzi șoptind ca și cum ar fi fost într-o discuție serioasă. Vru să-i asculte, dar vocile se stinseră curând.

Pentru restul nopții, Alexia încercă din răsputeri să doarmă. Numără oi și chiar se epuiză făcând flotări pe podea. În cele din urmă, după două ore, ațipi în patul confortabil.

Afară, ploaia continua să curgă. Cerul răgea de tunete, iar aceiași copaci din afara camerei creau zgomote familiare. Alexia tresări la melodiile recognoscibile, aceleași care o aduceau înapoi în ziua când totul se transformase în ce e mai rău pentru ea.

Totuși, ceva se schimbă și o liniști. Se trezi visând la Kieran Stone. În somnul ei, Kieran o mângâia pe păr și pe obraz, ochii lui căprui intens privind în jos la ea cu tandrețe.

Cum o calma scena era de neînțeles pentru Alexia. Kieran trebuia să fie bărbatul de care se temea, dar de ce fața lui o ajuta să doarmă în mijlocul furtunii?

***

A doua zi, după ce luă micul dejun cu personalul de la bucătărie, Rae veni la Alexia. Spuse:

— Alexia, avem multe pe itinerar, inclusiv găsirea rochiei tale de mireasă, dar înainte de asta, te voi muta în altă cameră.

— Altă cameră? întrebă Alexia, nedumerită.

— Da. Dacă mă urmezi, îți voi arăta noua ta cameră, confirmă Rae.

În timp ce mergeau înapoi spre camera ei, Rae explică:

— Noua ta cameră va avea mai puțin zgomot, deoarece este departe de copaci. Va avea, de asemenea, o priveliște bună asupra întregii haite, fiind situată la ultimul nivel.

— Alpha Kieran a considerat să-ți ofere o cameră mai relaxantă, adăugă Rae.

— Oh, dragă. Sper că nu l-am supărat aseară. Gemu ea, furioasă pe sine.

Alexia nu avea mult de împachetat. Ea și Rae fură afară din camera ei în mai puțin de o oră. Urcară două etaje, opus aripii unde fusese situată camera ei originală.

Observă că acea parte a casei haitei era mai fastuoasă, inclusiv mobilierul care decora holurile. Alexia nu se putu abține să nu întrebe:

— Deci, unde voi sta?

În cele din urmă, ajunseră la camera desemnată. Rae îi zâmbi în timp ce ținea mânerul ușii. Răspunse:

— Aici. Apoi arătă spre cameră și dezvălui: Chiar lângă camera lui Alpha Kieran.

Maxilarul Alexiei căzu, mâna acoperindu-i gura. Se întrebă: „Tocmai... am intrat în necazuri? De ce am o cameră lângă Alpha?”