~Alexia~

— Soră, ești gata? spuse Hazel, sora vitregă a Alexiei, întâmpinând-o la ușă. Ei bine, rochia mea arată bine pe tine.

Alexia privi în jos la rochia căpătată și nu-i putu nega eleganța. Nu mai purtase o rochie atât de frumoasă de când tatăl ei se recăsătorise acum cinci ani, și totuși era ceva ce Hazel intenționase să arunce.

Hazel avea acel rânjet viclean pe față când descrise:

— Felicitări, surioară. Am auzit că viitorul tău soț este foarte nemilos, un bărbat plin de cicatrici de luptă, cu o față atât de înfricoșătoare și urâtă, încât te-ai scăpa pe tine în prezența lui. Am auzit că a fost înfuriat de această căsătorie forțată. Poate că te va învinovăți pe tine.

Râse și concluzionă:

— Poate vei sfârși murind patetic în mâinile lui. Nici măcar blestemul tău nu te poate salva.

Fiori îi trecură Alexiei pe șira spinării auzind sugestia lui Hazel. Se întrebă dacă cuvintele ei erau valide. „Va fi această căsătorie sfârșitul pentru mine? Asta ar fi cu siguranță un vis devenit realitate pentru ei.”

— Să mergem! Din spatele lui Hazel, strigă Drake, strângând geanta care conținea puținele lucruri pe care Alexia le avea ca bunuri personale.

Alexiei nu i se dădu nici măcar șansa de a-și lua rămas bun de la prietenii ei. Fu adusă pe alee și predată unui bărbat înalt, masiv, cu păr blond murdar. Avea o urmă de gheară pe obrazul stâng, sugerând că un dușman îl lovise în trecut.

Acest bărbat era Beta Jaxon, secundul la comandă al lui Alpha Kieran.

— Beta Jaxon, aceasta este fiica mea, Alexia Reed. Te rog să-i spui lui Alpha Kieran că îi încredințăm fiica noastră, sugeră Alpha Roland. Deși cuvintele lui erau menite să arate grijă, tonul îi rămase rece, ochii evitând privirea Alexiei.

Alexia se strădui să-l privească pe Beta Jaxon în ochi, dar mai devreme sau mai târziu, își făcu curaj să întrebe:

— O să... o să mă rănești?

Observă cum Beta-ul fu uimit. Se lăsă pe spate, ridicând o sprânceană la întrebarea ei iscoditoare. Răspunse:

— Nu, atâta timp cât respecți regulile.

— Intră în mașină, o instrui el.

Alexia se uită la tatăl ei pentru ultima dată. Avea o expresie impasibilă, iar ochii săi nu arătau nicio dragoste sau îngrijorare pentru ea.

— La revedere, tată, spuse ea, dar Alpha Roland doar dădu din cap ca o recunoaștere.

Lângă tatăl ei era Matilda, mama ei vitregă. Avea un rânjet batjocoritor pe față și îi făcu cu mâna Alexiei.

— La revedere, Alexia. Vom încerca să participăm la nunta ta, dar, după cum poate știi, resursele nu sunt bune în Haita Cross River în ultima vreme.

Voia să spună că nu vor participa la nuntă. Desigur, Alexia știa deja asta. Nu ar fi făcut niciodată un asemenea efort. Erau fericiți să o dea, o dată pentru totdeauna.

— La revedere, iubita mea soră! adăugă Hazel, zâmbindu-i Alexiei.

În sinea ei, Alexia voia să-și dea ochii peste cap. Realiza că toți simulau o familie fericită în fața lui Beta Jaxon.

După Hazel, ochii ei se opriră asupra lui Drake și observă încruntarea lui. Poate că fratele ei vitreg era singurul supărat că ea pleca. Totuși, pentru Alexia, poate că era mai sigură departe de Drake.

Poate.

„Un mare poate”, se gândi Alexia.

Cu un oftat, Alexia își spuse: „Fii puternică. Întotdeauna ai fost puternică. Ești deșteaptă și te poți descurca cu oamenii.”

Acea zi și zilele care urmau aveau să fie probabil cele mai incerte zile din viața ei. Regele Alpha îi ordonase să se căsătorească cu Alpha Kieran Stone, cel mai amenințător Alpha din tot Tapleanul.

De ce? Nu avea niciun indiciu. Tatăl ei pretindea că nu are nicio idee. Din păcate, Alexia nu avea niciun cuvânt de spus în această privință și, după cum îi spusese sora ei vitregă, nici Alpha Kieran.

Deși fiecare haită era condusă de propriii Alpha, cel mai înalt în ierarhie era Regele Alpha Balthasar. El era Alpha-ul tuturor Alpha-ilor din Taplean. După cum îi spusese tatăl ei aseară, nu exista cale de a-l sfida pe rege.

Totuși, rămânea un mister de ce fusese aleasă ea. Alexia avea sânge de Alpha, dar haita ei nu era una dintre cele mai mari sau mai puternice ale națiunii. Ea nu era cu nimic specială. De fapt, haita ei o considera un semn rău.

Haita ei avea să sufere. Asta îi spusese tatăl ei aseară. Sincer, Alexiei nu-i păsa de mama vitregă și de frații vitregi. Ei fuseseră sursa mizeriei ei timp de cinci ani, dar era diferit cu prietenii ei. Își iubea prietenii și familiile lor. În cele din urmă, în ciuda a tot, îi păsa cel puțin de tatăl care obișnuia să fie Alpha Roland.

***

— Da, Alpha, o avem. Părăsim haita ei acum, îl auzi Alexia pe Beta Jaxon spunând la telefon, raportând clar Alpha-ului său. Înțelese că legătura mentală avea limitări. Teritoriul principal al Haitei Stone Blood era prea departe de locația lor, așa că Jaxon trebuia să folosească un mobil.

În circumstanțe normale, telefoanele mobile erau inutile pentru vârcolacii care se puteau conecta cu orice membru al haitei aflat în apropiere.

Alexia mergea în mașină cu Beta Jaxon, împreună cu alți doi războinici care erau așezați în față. Părăseau granițele Haitei Cross River.

Privind dincolo de geamul mașinii, îi zări pe cei doi cei mai buni prieteni ai ei, Dean și Melissa. O lacrimă îi scurse pe obraz în timp ce le făcu cu mâna de rămas bun. Îi văzu alergând după mașină, făcându-i pieptul să se strângă.

Întorcându-se spre Beta Jaxon, imploră:

— Pot să-mi iau rămas bun, te rog?

Mașina se opri, permițându-i să vorbească cu prietenii ei. Își luă rămas bun, îmbrățișându-i pentru ultima oară. Totuși, spera că îi va mai vedea curând.

— Mama a spus că tata va încerca să vorbească cu regele, sugeră Dean. Poate mai poți scăpa de asta.

Alexia își încleștă maxilarele. Gâfâi și răspunse:

— Nu știu, Dean. Nu vreau ca părinții tăi să intre în necazuri.

Melissa sugeră:

— Dacă... dacă le-am spune despre a ta...

— Șșșt. Alexia o reduse imediat la tăcere pe Melissa. Orice era în neregulă cu ea trebuia lăsat deoparte. În plus, era o simplă speculație. Nimeni nu dovedise de fapt că era blestemată.

Intrând într-o nouă haită, nu știa dacă asta îi va aduce doar necazuri sau nu. Îi răspunse încet prietenei sale:

— Voi decide eu asta. Nu vreau acea privire de dezgust din partea oamenilor... mai ales într-o haită nouă.

Privindu-i pe Dean și Melissa pentru ultima oară, lacrimile îi înțepară ochii. Alexia îi îmbrățișă din nou, spunând:

— Aveți grijă de mătușa Kate și unchiul Alex. Aveți grijă de Louise și Jake.

Unul câte unul, rosti numele care contau în inima ei. Erau membri ai familiilor lui Dean și Melissa.

— Trebuie să plecăm acum, Alexia, se auzi vocea severă a lui Beta Jaxon, în timp ce stătea lângă vehicul, forțând-o să se desprindă de singurii oameni de la care primise dragoste.

— O să-mi fie dor de voi. La revedere, spuse Alexia în cele din urmă.

Îndepărtându-se de haita ei, se întoarse spre luneta mașinii și își studie casa pentru ultima oară. Sigur, voia să părăsească haita, dar nu în acest fel. Nu în cel mai incert mod.

După ce văzu că părăsiseră teritoriul haitei sale și simțind legătura haitei dispărând, pufni, uitându-se la Beta Jaxon.

În tăcere, cugetă: „În mâinile lui Alpha Kieran Stone, cum va fi viața mea?”

***

După două zile de călătorie, Alexia ajunse în sfârșit la cea mai mare haită din Taplean, Haita Stone Blood, o haită condusă de generații ale clanului Stone. Comparativ cu fosta ei casă, teritoriul principal al Haitei Stone Blood părea să fie de zece ori mai mare. Cel puțin, așa îi părea ei, judecând după distanța pe care o parcurseseră de la intrarea în granițele haitei.

Alexia auzise multe povești despre această haită. Era o haită care antrena cei mai buni războinici, primii în fața războaielor Regelui Balthasar. Toți războinicii erau puternici, masivi, neînfricați și lipsiți de emoții, la fel ca bărbatul de lângă ea, Beta Jaxon.

Cât despre Alpha-ul lor? Da, nu era prima dată când auzea despre marele războinic și lider, Alpha Kieran Stone. Avea deja douăzeci și șase de ani, un bărbat cu șase ani mai mare decât ea.

Alpha Kieran devenise Alpha la vârsta fragedă de douăzeci de ani. Luptase în multe bătălii și cucerise multe teritorii el însuși. Luase multe vieți ale dușmanilor națiunii lor, inclusiv haitele care trădaseră cauza regelui.

Din cauza bătăliilor pe care le purtase, Alpha Kieran avea multe cicatrici pe tot corpul. Se spunea că fața lui Alpha Kieran era plină de cicatrici. Arăta sinistru și era cu sânge rece pe dinăuntru.

Se spunea că își conducea haita cu o mână de fier. Nu exista loc pentru greșeli, iar cei care greșeau erau înlăturați.

Gândindu-se la asta, Alexia clătină din cap. Cugetă: „Poate, dacă cer frumos, aș putea scăpa de asta sau, cel puțin, aș putea fi doar o soție în fața Regelui. El ar putea avea câte amante dorește. Poate... doar poate, m-ar lăsa în pace.”

Câteva momente mai târziu, ajunseră la casa haitei. De la porți, Alexia se minună de peluza extinsă din față, de pinii care formau garduri în jurul proprietății și de conacul din cărămidă roșie cu patru etaje din față.

După ce coborî din mașină, Alexia fu adusă imediat în biroul Alpha-ului. Înăuntru, Alexia văzu un bărbat care stătea cu spatele. Purta o cămașă albă, iar mânecile îi erau suflecate până la antebraț. Tatuajele îi acopereau brațul până la încheietură. Bărbatul privea pe fereastra biroului său.

— Alpha, Alexia este aici, dezvălui Beta Jaxon.

Adunându-și curajul, Alexia închise ochii și trase adânc aer în piept. Își spuse în gând: „Asta e.”

În cele din urmă, Alpha Kieran se întoarse spre ea, iar ea observă imediat că aerul din jur devenise greu. Pielea i se înfioră și îi simți privirea arzătoare. Deschise încet ochii și, la prima vedere a lui, inima îi luă o la galop, obrajii i se colorară într-o nuanță mai închisă și, aproape instantaneu, mintea i se goli de șoc.

„Acesta este... Alpha Kieran Stone?”