~Alexia~

Urletele se apropiau, făcând inima Alexiei să-i bată cu putere în piept, lovindu-se de coaste.

— Lasă-mă în pace! Te rog! Lasă-mă în pace! țipă Alexia, simțind tropăitul asurzitor al labelor războinicilor tatălui ei câștigând teren asupra sa. Alerga cât de repede putea, croindu-și drum prin pădure în rochia ei uzată și o pereche de teniși vechi de cauciuc.

Crengile copacilor o loveau peste brațe și față, zgâriindu-i pielea delicată, albă ca perla. Părul ei lung și șaten se desprindea din cocul dezordonat pe care și-l făcuse înainte de a o lua la fugă în pădure.

Ochii de culoarea mierii ai Alexiei se măriră de groază, observând copacii clătinându-se în spatele ei. Știa că o ajung din urmă, iar speranțele ei de scăpare se năruiau.

Își dorea să se poată transforma deja în forma ei de lup pentru a putea eluda soarta nenorocită, dar Alexia nu ajunsese încă la maturitate. Majoritatea lupilor se transformă când împlinesc douăzeci de ani, în timp ce lupoaicele se transformă la douăzeci și unu.

Alexia nu se putea baza decât pe puterea și viteza sângelui ei de Alpha.

— Vino înapoi, Alexia! Să nu îndrăznești să fugi! Din depărtare, putea auzi ordinele tatălui ei. Îți ordon! Stai pe loc! Ascultă-ți Alpha-ul!

Corpul ei recunoscu instantaneu comanda de Alpha a tatălui ei, iar genunchii i se înmuiară ca niște tăiței, slăbind cu fiecare pas.

— Nu! Te rog! imploră Alexia. Lacrimile i se adunară în ochi, admițând că planurile ei eșuaseră.

Căzu, rostogolindu-se pe pământul umed, la vale. Când corpul ei se opri în cele din urmă din alunecare, se ridică frenetic în picioare. Totuși, spre disperarea ei, tatăl său, Alpha Roland Reed, liderul Haitei Cross River, stătea în fața ei împreună cu fratele ei vitreg și alți trei războinici.

Alexia izbucni în lacrimi, îngenunchind în fața tatălui ei. Imploră:

— Te rog, tată. Nu mă da. Voi munci mai mult pentru haită. Voi face tot ce îmi spui. Doar... doar nu mă da!

Nu era suficient că propria ei familie îi luase privilegiile și o înrobise? O transformaseră într-o servitoare, gătind, făcând curățenie și alergând încolo și încoace pentru orice ordine le treceau prin minte tatălui și familiei sale vitrege. Acum, tatăl ei făcea cel mai rău lucru posibil, oferind-o unui Alpha nemilos ca mireasă, când avea doar douăzeci de ani!

Visele ei de a-și găsi adevărata pereche fuseseră complet zdrobite.

— Nu înțelegi, Alexia! Haita noastră va fi în pericol. Acesta este ordinul Regelui Alpha! dezvălui tatăl ei. Vrei ca familia ta să sufere? Eu? Mama ta vitregă și frații tăi? Prietenii tăi? Dar părinții lor?

Roland pufni și îi reaminti:

— Știm amândoi că cererile regelui sunt definitive. Nu există cale de a-l sfida!

Cu un mârâit puternic, tatăl ei își chemă oamenii.

— Luați-o!

Câteva minute mai târziu, fu aruncată înapoi în podul casei lor, care devenise camera ei în ultimii trei ani. Fratele ei vitreg, Drake, o împinsese practic pe podea ca și cum nu ar fi fost nimic altceva decât un covor.

Imediat, observă că el gâfâia. Drake emana o dorință carnală la vederea stării ei neajutorate, cu picioarele ei lungi expuse în fața lui.

Corpul Alexiei tresări instantaneu ca reacție, ochii mărindu-i-se de spaimă. Ea îl provocă:

— Dă-i drumul! Profită de mine ca să mori!

Nu era prima dată când fratele ei vitreg încerca să pună mâna pe ea. Ultima dată, Drake simțise brusc o durere ascuțită în piept, care îl oprise din a o agresa.

— Ce dracu' faci?! Nu ți-ai învățat lecția?! Tatăl ei sosi. Văzând scena din fața lui, îl înhăță pe Drake de gât și îl împinse în perete.

Sufocându-l pe Drake cu mâna goală, Roland adăugă:

— Știi că este blestemată! Stai departe de ea! Va fi mireasa lui Alpha Kieran și nu vrem să o rănim acum!

După ce îl aruncă pe Drake afară din camera ei, Roland își îndreptă din nou atenția către Alexia. Spuse:

— Mâine, Beta-ul lui Alpha Kieran va fi aici să te ia. Te vei căsători cu Alpha Kieran, fie că îți place sau nu!

Alexia era în agonie. În timp ce rămase jos pe podea, lacrimile îi curgeau incontrolabil.

Amintiri din trecut îi trecură prin fața ochilor; cum tatăl ei o săruta pe frunte la culcare, cum a învățat-o autoapărare pentru prima dată, cum obișnuia să-i spună fetița lui și multe altele. Se uită în ochii tatălui ei și se întrebă unde dispăruse tatăl ei.

Mâinile ei se întinseră spre el, sperând că o mică parte din el încă mai exista. Întrebă:

— Tată, te rog. Chiar nu-ți pasă deloc de mine? Ai milă de mine. Ai fost odată tatăl care mă iubea. Ce am făcut să schimb asta? Ce am făcut?! Cum poate tatăl meu să mă trateze în felul ăsta?!

Alexia gâfâi și adăugă:

— De când ai devenit rece cu mine, cât am tânjit să simt dragostea unui tată. De ce, tată? Te rog, fă-mă să înțeleg! Sunt fiica ta, propriul tău sânge! Și totuși, îi tratezi pe frații mei vitregi mai bine decât pe mine!

Tatăl ei încremeni. Mâinile i se strânseră în pumni. Păru să se gândească, dar curând răspunse:

— Din cauza ta, mama ta m-a părăsit. Din cauza ta, cel mai bun prieten al meu a murit. Și totuși, a trebuit să îndur să te țin în această haită toți acești ani pentru că a fost promisiunea mea față de mama ta - să te păstrez până se întoarce ea!

Alpha Roland oftă enervat și reluă:

— Mama ta a jurat să se întoarcă, dar nu a făcut-o niciodată. S-ar fi întors deja dacă te iubea, dar nu a venit niciodată. Am sperat. Până săptămâna trecută, chiar și când m-am recăsătorit, o mică parte din mine încă spera, dar se pare că soarta a avut un alt mod de a-mi deschide ochii. Nu erai menită să rămâi în această haită. Și poate că mama ta nu a intenționat niciodată să se întoarcă pentru tine.

Își încleștă maxilarele și mârâi:

— Prin ordinul Regelui Balthasar, te vei căsători cu Alpha Kieran, și asta îți este soarta.

Tatăl ei trânti ușa în urma sa, lăsând-o în disperare.

Mâine avea să fie dusă într-o altă haită, iar într-o săptămână avea să fie măritată cu cel mai nemilos Alpha din națiune. Avea oare să supraviețuiască vreodată?

Alexia plânse cu tot sufletul, simțindu-se furioasă și lipsită de speranță.

Cuvintele tatălui ei îi răsunară în minte toată noaptea. Mama ei o părăsise. Era adevărat. Se gândi: „A fost vina mea că mama a plecat? Chiar nu m-a iubit? A crezut și ea că sunt blestemată?”

Poate că era adevărat, pentru că trecuseră opt ani de când mama ei dispăruse și nu se mai întorsese niciodată după ea. Nu fusese niciun singur cuvânt de la ea; nici o scrisoare, nici măcar simțirea spiritului ei. Mama ei o abandonase, și asta era realitatea.

Știind cum o învinovățea tatăl ei pentru moartea celui mai bun prieten al său, își încleștă maxilarele, iar inima i se simți ca și cum ar fi fost strânsă de o mână. De când se întâmplase acel lucru, el nu-i explicase niciodată motivul pentru care devenise mai rece decât înainte. Aceasta era prima dată când tatăl ei vorbea în sfârșit despre acea zi, acea zi teribilă care făcuse ca starea ei îngrozitoare să se transforme în ceva mult mai rău.

În șoaptă, murmură:

— De ce ar da vina pe mine? Cum a fost vina mea? Nici măcar nu am știut ce s-a întâmplat cu Beta Edward! Nu m-a crezut niciodată?

Alexia nu știa cât timp plânsese în acea noapte, dar când lacrimile i se uscară, se forță să se ridice și se odihni în fața ferestrei. Privi spre cer și o întrebă pe Zeița Lunii:

— Zeiță, m-ai părăsit? De ce mă livrezi unui bărbat despre care se spune că este înfricoșător și crud? Aceasta este soarta mea?