SAGE

În câteva minute, voi sta în fața Zeiței Lunii pentru a-mi primi, în sfârșit, lupul. În cele din urmă, voi avea pe cineva care să fie cu mine pentru totdeauna. Nu voi mai fi singură.

Am purtat cea mai decentă rochie albă pe care am putut-o găsi în dulapul meu. De asemenea, am reușit să fac o simplă coroniță de flori pe care să o pun pe cap în timp ce stau în fața Zeiței Lunii.

"O coroană, serios? Ești atât de ieftină, Sage."

Am tresărit când Annika a dat buzna brusc în camera mea.

"Deci, cum e micul cadou pe care ți l-am dat ieri? Este edificator?" a întrebat ea sarcastic.

"Da, mulțumesc. Este cel mai prețios cadou pe care mi-l puteai oferi, Annika. Măcar m-ai salvat de o soartă teribilă." Nu era o minciună, totuși. Cel puțin nu mi-aș pierde timpul iubind pe cineva care nu ar lupta pentru mine.

Ea a pufnit: "Ești atât de îngâmfată. De când ți-a crescut coloana vertebrală, mocofano nerecunoscătoare?" Se apropie de mine în timp ce își micșorează ochii, uitându-se la coronița mea de flori. "Nici măcar coronița asta de flori nu poate face nimic pentru fața ta urâtă."

Era pe cale să îmi înhațe coronița când i-am oprit rapid mâna în aer. "Să nu îndrăznești, Annika", am avertizat-o printre dinții încleștați. Făcusem această coroană în onoarea mamei mele. Voiam să am ceva care să-mi amintească de ea în timp ce stăteam în fața Zeiței Lunii pentru a-mi primi lupul.

"Atinge-o și îți voi smulge mâna în momentul în care îmi primesc lupul", am amenințat-o.

"Cum îndrăznești să mă ameninți?!" a strigat ea. "Așteaptă-te să mă asigur că îi spun tatălui meu ce s-a întâmplat aici", m-a avertizat ea.

Am rânjit disprețuitor: "Dă-i drumul, Annika. Spune-i tatălui tău. Care e cel mai rău lucru pe care mi l-ar putea face? Să mă încuie în camera mea? Să mă lovească? Să-mi dea zece lovituri de bici. Ce altceva? Să mă omoare?" am batjocorit-o. "Hai, spune-mi, Annika", am provocat-o.

Ea a pufnit: "Doar pentru că ești pe cale să-ți primești lupul în seara asta nu înseamnă că ești de neatins." Nu m-am putut abține să nu râd de ignoranța ei. "Ce e așa amuzant?" a întrebat ea, simțindu-se iritată.

"Tu ești amuzantă, Annika. Chiar crezi că am fost capabilă să-ți spun aceste lucruri pentru că îmi voi primi lupul? Nu încetezi niciodată să mă surprinzi."

"Râzi cât vrei, Sage. În momentul în care îi voi spune tatălui meu despre asta, vei regreta tot ce ai spus acum câteva clipe."

"Crede-mă, nu există nimic în lumea asta care să mă sperie", am pufnit. "Nici măcar moartea nu mă deranjează, Annika. Nu mai am nimic de pierdut acum. Dacă tatăl tău decide să mă termine chiar aici, aș vedea asta ca pe un gest de bunătate din partea lui."

Am văzut-o încleștându-și maxilarul în timp ce se chinuia să găsească cuvinte pe care să le arunce asupra mea. "Bucură-te de curajul tău proaspăt descoperit cât mai durează, Sage. Când îl vei întâlni pe acel Rege Lycan nemilos, îți vei dori să te fi ucis noi cu mult timp în urmă." A părăsit camera imediat după aceea.

Odată ce a plecat, am eliberat în sfârșit respirația pe care o ținusem de când ajunsese aici. Nu aveam idee de unde găsisem curajul să ripostez, Annika. Poate că e puterea pe care o câștigi ori de câte ori ești atât de aproape de moarte, pentru că după ceremonia mea, voi fi pe drumul spre a-l întâlni pe nemilosul Rege Lycan și a fi concubina sa.

Mi-am privit reflexia pentru ultima oară înainte de a scoate un suspin zgomotos. Am înghițit în sec în timp ce încercam să mă calmez înainte de a ieși din buncărul meu. Imediat ce am pășit afară din camera mea, am putut vedea deja lumina galbenă venind de la torțele aprinse pe care le pregătiseră pentru ceremonie.

Erau deja în curtea din spate, formând un cerc larg. Câțiva oameni m-au salutat pe drum, dar cei mai mulți dintre ei încă mă văd ca pe fiica unui trădător și nu ca pe un membru al haitei lor. În afară de mine, mai erau și câțiva membri ai haitei care urmau să aibă ceremonia de majorat în seara asta.

"Noroc, Sage", am auzit-o pe Hillary șoptind când am trecut prin fața ei.

"Mulțumesc", i-am mimat din buze înainte de a continua să merg până am ajuns în mijlocul cercului. Suntem cel puțin patru care stăm chiar acum sub Zeița Lunii.

"A sosit timpul!" a strigat unul dintre bătrâni. "Ridicați-vă capul spre Zeița Lunii și rostiți-vă rugăciunea. Fie ca Zeița Lunii să-și reverse binecuvântările asupra voastră, a tuturor! Ascultă rugăciunile noastre!"

Ca răspuns la comanda bătrânului, toți ne-am ridicat capetele și am privit luna plină strălucitoare care lumina deasupra noastră. Nu a durat mult până când fiecare dintre ei a început să se transforme pe măsură ce își primeau lupii.

"Măreață Zeiță a Lunii, gardian al nopții, stau în fața ta ca un copil al haitei. Învăluie-mă cu lumina ta radiantă, ghidează-mi cărările și binecuvântează-mă cu puterea ta. Fă-mă mai puternică sub privirea ta atentă și fie ca înțelepciunea ta să-mi lumineze calea", m-am rugat în timp ce îmi așteptam momentul.

Un val de panică m-a copleșit pe măsură ce realitatea crudă se așeza: stăteam singură, singurul participant care nu finalizase încă ritualul. În ciuda numeroaselor încercări, conexiunea evazivă cu lupul meu rămânea de neatins, iar un sentiment crescând de disperare mă zgâria pe interior. Frustrarea se clădea cu fiecare efort zadarnic.

Închizând ochii strâns, m-am agățat de o sclipire de speranță, rugându-mă ca lupul latent din mine să-și facă în sfârșit simțită prezența. Minutele se lungeau, fiecare moment care trecea intensificând anticiparea. Totuși, spre disperarea mea, trezirea așteptată nu s-a manifestat. Inima mi s-a scufundat și a fost umplută de dezamăgire.

"O fiică de trădător, și acum o orfană fără lup. Se pare că Zeița Lunii a refuzat să te binecuvânteze cu favoarea ei", a comentat Annika în timp ce se uita la mine cu o privire insultătoare pe față.

"Annika, încetează!" a certat-o Alpha Gordon. "Ceremonia s-a terminat! Mergeți acasă și sărbătoriți cu familiile voastre! Și mă aștept ca toată lumea să păstreze tăcerea despre ce s-a întâmplat în seara asta, de dragul haitei noastre!" a anunțat el.

Odată ce toată lumea a început să se împrăștie, Alpha Gordon m-a înșfăcat rapid de braț și m-a tras spre casă. În momentul în care a închis ușa, mâna lui a aterizat imediat pe obrajii mei. "Imbecilo!" a strigat el.

"Ce ne facem acum, Gordon? Nu o putem trimite la palat dacă nu are lupul ei. Nu e nimic altceva decât un om!" a spus ea panicată.

"Calmează-te, dragă."

"Cum să mă calmez când fiica mea este în pericol? Trebuie să faci ceva în privința asta!"

"Nimic nu se va schimba, dragă. Tot o vom trimite pe Sage să fie concubina Regelui Lycan. Totul va fi bine atâta timp cât femeia asta își ține gura", a spus el, aruncând o privire tăioasă în direcția mea.

"Cum poți fi sigur că nu va vorbi?" a întrebat Erica.

"Lasă-mă pe mine să mă ocup", a spus el înainte de a se întoarce spre mine. "Tu, târâtură. Ascultă cu atenție. Dacă vrei să mai trăiești, nu vei spune nimic despre asta regelui sau oricui altcuiva din palat. Ai înțeles?"

"Crezi că îmi pasă, tată? Sunt deja moartă. De ce să nu vă iau și pe voi cu mine? Ce zici de asta?"

"Nerecunoscătoareo, cățea ce ești!" a strigat el înainte de a-mi aplica o altă lovitură.

Am simțit gust de sânge în gură, o amintire amară a durerii, dar în acel moment, nu m-a deranjat prea mult. Pregătită să înfrunt șansa de a muri, mi-am ridicat capul cu hotărâre. M-am uitat la Holt, care privea tăcut cum tatăl său continua să mă bată.

Holt părea puțin îngrijorat, de parcă ar fi vrut să ajute, dar înainte de a putea face ceva, Annika l-a oprit rapid. Cu un gest ferm, s-a asigurat că nimeni nu intervine, lăsând scena dură să continue.

"Să mai facem asta o dată, Sage", a spus el în timp ce îmi strângea obrajii cu putere. "Nu vei spune niciun cuvânt despre faptul că ești fără lup, am fost clar? Asta, dacă vrei să-ți mai vezi prietena cea mai bună în viață", a amenințat el.

Brusc, frica s-a târât în corpul meu. Sunt gata să înfrunt moartea oricând, dar nu cred că voi fi capabilă să trăiesc știind că sunt responsabilă pentru ceea ce i se va întâmpla lui Hillary.

"Să nu îndrăznești să o atingi!" am strigat.

El a rânjit. "Așa credeam și eu. Se pare că m-am făcut deja înțeles aici, Sage. Am dreptate?" a întrebat din nou.

Nu am avut altă alegere decât să răspund cu o simplă încuviințare din cap.

"Așa, fată cuminte. Annika, draga mea. Vrei te rog să o aranjezi înainte să sosească oamenii de la palat?"

"Desigur, tată. E plăcerea mea", a răspuns Annika cu un rânjet diabolic pe față.

*************