SAGE

M-am trezit cu o durere pulsantă între picioare. Un rezultat evident a ceea ce s-a întâmplat aseară. Corpul îmi pare cald din cauza brațului imens care era înfășurat în jurul trupului meu gol. Am gâfâit și mi-am acoperit rapid gura pentru a mă opri din a scoate vreun sunet. Totul devine mai clar acum. Nu-mi venea să cred că planul meu reușise. M-am culcat cu un străin.

M-am uitat la bărbatul adormit de lângă mine. Am încercat să memorez fiecare centimetru al feței lui superbe, căci știam că aceasta va fi ultima dată când ne vom vedea. Dacă aș mai avea o viață, mi-ar plăcea să-l întâlnesc din nou. Arată periculos de la distanță, dar nu e nimic altceva decât blând în pat. Mâinile lui au atins fiecare parte a corpului meu cu o precizie delicată. Pentru prima dată în viața mea, am simțit cum e să fii atinsă cu blândețe.

Odată mulțumită, m-am strecurat încet din brațele lui. Mi-am ținut respirația tot timpul. Am scos un oftat de ușurare odată ce am coborât cu succes din pat fără să-l trezesc.

Mi-am adunat cu grijă hainele, una câte una, care erau împrăștiate pe podea. Ochii mi s-au mărit de șoc când mi-am amintit cum acest bărbat răpitor mi-a rupt lenjeria fără efort. Acum, nu am de ales decât să părăsesc acest hotel fără lenjerie intimă. M-am strecurat rapid în rochia mea cu flori. Mi-am luat pantofii înainte de a merge desculță spre ușă pentru a nu face zgomot.

Inima îmi bătea cu anticipare în timp ce mă apropiam de ușă. Am prins clanța cu degete tremurânde, simțind metalul rece sub atingerea mea. Încet, am început să o rotesc, cedând presiunii mele ușoare.

Cu un scârțâit înăbușit, ușa a început să se deschidă. M-am uitat la bărbatul care încă dormea buștean în pat pentru ultima oară înainte de a părăsi camera. Am scos un oftat de ușurare în momentul în care am închis ușa în spatele meu.

— La naiba! am înjurat zgomotos. Am fost tresărită de sunetul telefonului meu sunând. L-am scos rapid din geantă în timp ce mergeam grăbită spre lift. Apăsam butonul panicată, uitându-mă continuu la ușa camerei de unde venisem, de teamă că s-ar putea deschide brusc. M-am simțit ușurată când ușa liftului s-a deschis. M-am repezit înăuntru înainte de a răspunde la apel.

— Unde naiba ești, Sage? a spus Hillary de la celălalt capăt al firului. Fusesem cu ea aseară la bar.

— Sunt bine, am răspuns, evitând întrebarea ei.

— Nu asta te întreb. Ai idee cât de îngrijorată sunt? Și pe lângă asta, tatăl tău a venit la noi acasă căutându-te! a spus ea panicată.

— Mă duc acasă acum, am spus, oferindu-i un răspuns vag despre locul unde mă aflam. Nu-i pot spune că voi continua cu planul meu. E mai bine dacă nu știe nimic despre asta, ca să nu o implic.

— E totul în regulă, Sage? a întrebat ea, îngrijorată.

— Totul este grozav, Hillary. Ne vedem diseară. Pa! am spus înainte de a închide telefonul.

Am tras adânc aer în piept înainte de a ieși din hotel.

*

*

*

— Unde naiba ai fost? a spus Annika când am pășit în casa lor. Panica i se citea pe toată fața. Plănuiești să abandonezi logodna?

Chiar și pentru o secundă, mi-a plăcut să-i văd fața palidă de frică. Era ca și cum tot sângele i s-ar fi scurs din corp.

Erau cu toții în sufragerie, de parcă ar fi avut o ședință. Alpha Gordon, soția lui Erica și fiica lui, Annika. Am simțit un nod în gât când privirea mea s-a oprit asupra lui Holt, care se uita la mine intens.

Am văzut ușurarea pe fețele lor când m-au văzut. Probabil au crezut că fugisem deja, forțând-o pe Annika să onoreze promisiunea tatălui ei de a se căsători cu nemilosul Rege Lycan.

Ar fi trebuit să fie ea. Ea este cea promisă Regelui Lycan, totuși Alpha Gordon are un alt plan. Acum, îmi era clar de ce m-a adoptat, în ciuda trădării pe care tatăl meu a făcut-o haitei noastre.

— Annika, ajunge. Sage nu ne-ar face una ca asta, mai ales după toată bunătatea pe care i-am acordat-o. Nu-i așa, Sage? a spus Alpha Gordon cu un zâmbet fals pe față.

Obișnuiam să cred că m-a adoptat din bunătatea inimii sale. Dar nu m-a tratat niciodată așa cum i-a tratat pe Annika și Holt. Sinceră să fiu, sunt mai mult o servitoare decât o fiică pentru el. Fac totul în această casă de când mă știu.

— Fii recunoscătoare, Sage. Fiind fiica unui trădător, acesta este cel mai bun lucru care ți se poate întâmpla. Ar trebui să te simți onorată, a spus Annika cu un rânjet diavolesc pe față.

Cât mi-aș dori ca lupul meu să apară în sfârșit chiar acum, ca să pot șterge acea privire arogantă de pe fața ei. Dar, din păcate, trebuie să aștept până la ceremonia mea de majorat înainte de a-mi primi în sfârșit lupul.

— Annika, nu vrei să fii o scumpă și să-i împrumuți una dintre hainele tale scumpe? Ar fi o rușine dacă ar apărea în fața Regelui Lycan în rochia aia ponosită, a spus Erica.

— Va fi plăcerea mea, mamă, a fost de acord Annika sarcastic.

— Trebuie să fii gata până la șapte. Imediat după ceremonia ta de majorat, cineva de la palat te va lua, a spus Alpha Gordon.

— D-da, Alpha, este tot ce am putut răspunde. Voiam să protestez, dar ce alegere am? Singura parte bună în această situație este că nu va mai trebui să stau în această casă. Voi fi departe de familia lui oribilă și, cel mai important, voi fi departe de Holt.

Unul câte unul, toți au început să plece, cu excepția lui Holt. M-am uitat urât la el înainte de a-i întoarce spatele. Nu vreau să-l văd sau să vorbesc cu el. Ceea ce am văzut ieri a fost mai mult decât suficient pentru a răspunde la toate întrebările care persistau în mintea mea. El a făcut alegerea lui, și la fel am făcut și eu.

Mergeam spre cameră să încep să-mi împachetez lucrurile când Holt m-a apucat de braț și m-a tras înapoi.

— Unde ai fost aseară, Sage? Ai idee cât de îngrijorat am fost? a spus el, strângându-mă de braț.

— Acum ești îngrijorat? am întrebat sarcastic. Dacă îmi amintesc corect, ești de acord să mă căsătoresc cu un monstru în locul surorii tale.

— Nu fi ridicolă, Sage. Asta e o problemă complet diferită, a spus el, scrâșnind din dinți.

Am pufnit.

— Sigur. Dacă asta te face să dormi noaptea. Eram pe cale să-i întorc spatele din nou când m-a tras înapoi cu forța.

— Nu am terminat de vorbit cu tine!

— Ce vrei să știi, Holt? l-am întrebat iritată. M-am săturat de el prefăcându-se că îi pasă cu adevărat de mine. Sunt perfect conștientă că e opusul, pentru că dacă i-ar păsa, nu aș fi în situația asta.

El a rămas tăcut. Pentru un minut, am văzut vinovăție și gelozie în ochii lui.

— Ce vrei să știi, Holt? am repetat. O să încetezi să mă hărțuiești dacă îți spun unde am fost? Bine. Îți spun. M-am culcat cu un tip într-un bar aseară, am recunoscut cu curaj.

Și chiar în acea clipă, vinovăția din ochii lui a fost înlocuită rapid de furie și dezgust.

— Ce ai făcut?

— M-ai auzit bine. M-am dăruit deja unui tip pe care abia l-am cunoscut. Ce-ți pasă?

Înainte de a putea să-mi termin propoziția, palma lui a aterizat pe obrazul meu, trimițând o durere usturătoare care a rezonat prin tot corpul meu. A fost atât de tare încât aproape puteam simți gustul sângelui în gură.

— M-am abținut să mă ating de tine, onorându-ți virtutea. Și acum mărturisești că te-ai culcat cu un străin? Nu mi-am imaginat niciodată că vei fi atât de ușuratică! m-a acuzat el cu dispreț.

Am ripostat cu un rânjet.

— Tu ești ipocritul aici! Ce contează? Tot mă dau unui străin, nu-i așa? Ești de acord să mă căsătoresc cu un străin, totuși ai o problemă când aleg să-mi împart patul cu cine vreau eu? Tensiunea din cameră scânteia, oglindind emoțiile conflictuale și dorințele încurcate care alimentau schimbul nostru aprins.

El a pufnit cu un rânjet diavolesc pe față.

— Deci, vrei să umbli brambura înainte să te căsătorești?

Un fior neliniștitor mi-a străbătut venele. Acesta nu era Holt pe care îl știam odată. Transformarea lui era evidentă, și în acest moment, semăna izbitor cu tatăl său, o schimbare care m-a lăsat atât neliniștită, cât și perplexă. Familiaritatea care persista odată în trăsăturile lui făcuse loc unei intensități necunoscute, aruncând umbre asupra legăturii pe care o împărtășeam odată.

El m-a apucat de umeri și m-a lipit de perete.

— Nu te voi lăsa să pleci din casa asta fără să gust din tine, a spus el, urmat de un rânjet înfiorător.

Ochii mi s-au mărit de teroare. M-am gândit rapid la modalități de a scăpa de el. Și înainte ca buzele lui să aterizeze pe ale mele, picioarele mele au început să se miște, iar genunchiul meu a întâlnit scumpa lui bijuterie dintre picioare.

— La naiba! a țipat el în timp ce se zvârcolea de durere. Cățeauo!

Profitând de ocazie, am încercat să mă distanțez de el, dar urmărirea lui rapidă s-a dovedit implacabilă. Într-o clipă, a închis distanța, mâna lui apucându-mi părul cu o smucitură puternică, oprindu-mi evadarea. M-a lipit de perete încă o dată, înfășurându-și mâna în jurul gâtului meu și strângând tare.

— Crezi că poți fugi de mine? A rânjit. Nu-ți face griji. Mă voi asigura că ești satisfăcută înainte de a-l întâlni pe regele ăla bastard, a adăugat el.

— Fă asta. Și-ți vei lua adio de la sora ta, am spus în timp ce luptam pentru viața mea.

— Ce ai spus? a întrebat el iritat. Și-a slăbit încet mâna de pe gâtul meu ca să mă poată înțelege cum trebuie.

Am tras adânc aer în piept înainte de a răspunde.

— Dacă faci ceea ce plănuiești să faci, mă voi sinucide. Dacă se întâmplă asta, nu ai altă alegere decât să-ți trimiți prețioasa surioară să se căsătorească cu omul pe care tocmai l-ai numit rege bastard, am spus cu curaj.

— Nu există Omag sau ceva de argint în casă. Ceea ce ai spus au fost doar amenințări goale, a răspuns el.

— Ai uitat că nu mi-am primit lupul? Orice din jurul meu poate fi folosit pentru a mă sinucide. Chiar vrei să-ți asumi riscul ăsta pentru sora ta? Nu am nimic de pierdut, dar mult de câștigat dacă mă omor, Holt, l-am provocat.

Întunecimea din ochii lui s-a estompat încet. Se pare că vorbele mele încep să pătrundă. Nu a durat mult până când mi-a dat drumul în cele din urmă. Tușeam după eliberarea lui, în timp ce încercam să-mi trag răsuflarea.

— Nu vei părăsi această casă până la ceremonie, a spus el înainte de a mă târî spre camera mea. Am auzit un țăcănit de cealaltă parte a ușii. Bănuiesc că îmi bloca camera din exterior, împiedicându-mă să merg undeva.

Am scos un oftat de ușurare odată ce am rămas în sfârșit singură în camera mea, în siguranță față de Holt.

— Abia aștept să ies din casa asta, mi-am murmurat mie însămi.

***************