TITUS

Mi-am întins încet brațele în timp ce mă trezeam, simțindu-mă amețit. Nu-mi amintesc când a fost ultima dată când am avut un somn bun. În timp ce deschideam încet ochii, am fost întâmpinat de cerul albastru și senin, vizibil prin peretele de sticlă al hotelului în care mă aflu. De ceva vreme, asta îmi devenise obiceiul. Ieșeam la un bar local unde nimeni nu mă putea recunoaște. Foloseam un elixir pe care magul meu îl preparase pentru mine ca să-mi ascund părul lung și argintiu distinctiv. De obicei, efectul dura doar până dimineața, așa că aveam grijă să mă trezesc înaintea femeii cu care dormisem în noaptea precedentă.

Dar această dimineață a fost diferită; patul meu era rece și gol în momentul în care am deschis ochii. Dacă nu ar fi fost pata roșie de pe cearșaf, probabil aș fi crezut că totul a fost doar un vis.

— Cine naiba e femeia aia și ce mi-a făcut? am mormăit pentru mine.

Nu sunt genul de persoană care doarme profund. Adesea mă trezesc la cel mai mic semn de mișcare în patul meu. Aseară, îmi amintesc viu cum o țineam strâns, cu brațele înfășurate în jurul taliei ei subțiri. Deci, părea imposibil să se fi strecurat afară fără ca eu să observ.

Am întins mâna după telefon, ecranul prinzând viață când l-am pornit. Era o rutină pe care o urmam, mereu atent să-mi acopăr urmele ori de câte ori mă aventuram afară. În mai puțin de cincisprezece minute, o bătaie slabă a răsunat prin liniștea camerei mele de hotel.

M-am oprit, iar simțurile mi s-au ascuțit în timp ce mă apropiam precaut de ușă. Cu fiecare fibră a ființei mele în alertă, am verificat cu atenție orice semn de pericol înainte de a lua în considerare deschiderea ei.

— Bună dimineața, Alteța Voastră, m-a salutat Scott, Beta-ul meu, cu o înclinare respectuoasă a capului.

— Află tot ce poți despre femeia cu care am dormit aseară. Mergi la bar și verifică toate camerele pentru a vedea dacă ea sau cineva din club mi-a pus ceva în băutură, l-am instruit ferm.

— Mă ocup imediat, Alteța Voastră, a răspuns el prompt. Dacă nu vă supărați că întreb, s-a întâmplat ceva rău aseară? a întrebat el cu o curiozitate sinceră.

— Am dormit buștean aseară. Femeia cu care am fost a reușit să se strecoare afară fără să observ. Și amândoi știm că e aproape imposibil să se întâmple asta, cu excepția cazului în care mi-a făcut ceva. Investigheaz-o și află pentru cine lucrează, am explicat, vocea mea fiind nuanțată de suspiciune.

— Îmi voi pune oamenii să cerceteze urgent, Alteța Voastră, m-a asigurat el. Cum rămâne cu noua mireasă, Alteța Voastră? Ce plănuiți să faceți cu ea? a întrebat Scott.

Aproape uitasem că astăzi va fi ziua în care Haita Moonlake Crest își va trimite tributul. Este o tradiție de lungă durată ca Alpha din teritoriul familiei regale să-și trimită fiicele ca tribut pentru a asigura pacea și unitatea haitelor de pe pământ. În schimb, vor fi recompensați și protejați de familia regală în orice caz de pericol, atacuri ale lupilor renegați și alte amenințări. Dacă nu se supun, va însemna clar o revoltă împotriva regelui lycan, ceea ce va duce în cele din urmă la anihilarea haitei lor. Toți se temeau să se opună Regelui Lycan, deoarece asta ar însemna un singur lucru pentru ei: moartea.

Nu am fost niciodată de acord cu asta, dar tradiția e tradiție. Nu am altă alegere decât să trăiesc cu ea. Am acceptat fiecare mireasă pe care au trimis-o și mi-am îndeplinit datoria până când vreuna dintre ele îmi va putea oferi un moștenitor. Dar în toți acești ani, niciuna nu a conceput vreodată un moștenitor la tron. A fost întotdeauna problema urgentă.

— Fă totul ca de obicei. Am probleme mai importante de rezolvat decât să fiu dădacă pentru o răzgâiată dintr-o altă haită. Las-o pe Jane să se ocupe de tot, am ordonat.

— Da, Alteța Voastră. O voi informa pe Alteța Sa să facă aranjamentele necesare, a răspuns el. Să-i spun, de asemenea, să pregătească noua mireasă pentru prima consumare? a adăugat el.

— Nu va fi necesar. Nu cred că voi veni acasă pentru moment. Am primit un raport despre o serie de atacuri ale lupilor renegați în sud. Aș vrea să văd cu ochii mei și să investighez cine este adevăratul motiv din spatele atacurilor, am spus.

— În regulă, Alteța Voastră. Le voi cere oamenilor să se pregătească pentru plecarea noastră.

— Dimpotrivă, vreau să rămâi aici și să ai grijă de tot cât sunt plecat. Mă pot descurca singur, i-am ordonat.

— Cum doriți, Alteța Voastră, a spus el, plecându-și încet capul ca o confirmare. Voi pregăti mașina acum. Vă vom aștepta afară, a adăugat înainte de a pleca.

Odată ce am obținut în sfârșit liniștea mult necesară după plecarea lui Scott, m-am îndreptat direct spre duș. În timp ce mă îndreptam spre baie, am zărit patul și pata roșie de pe cearșaf. Și exact ca într-un film, fiecare scenă fierbinte care s-a întâmplat aseară în acel pat s-a derulat clar în amintirile mele.

Încă îmi pot aminti senzația pielii ei moi pe palma mea. Respirația ei caldă îmi mângâia urechea în timp ce gemea zgomotos la fiecare atingere a mea. Gustul sucurilor ei dulci pe limba mea persistă și astăzi. Mă simțeam puțin dezamăgit când m-am trezit fără ea lângă mine. Am această dorință bruscă în mine de a o revendica, de a o poseda și de a o răpi din nou până când mă va implora să mă opresc. Și doar cu aceste gânduri, a fost mai mult decât suficient pentru a-mi trezi dorința și a-mi pune corpul pe foc, exact cum a făcut-o ea aseară. Nu mă pot abține să nu chicotesc în timp ce mă uit la excitația mea crescândă.

— Am nevoie de un duș rece, am mormăit pentru mine înainte de a continua să merg spre baie.

******