SAGE

"Ar trebui să-mi mulțumești. Am reușit să fac fața ta urâtă cât de cât decentă. Măcar mai ai o șansă să treci de prima ta noapte la palat", a comentat Annika în timp ce continua să îmi pună machiaj pe față pentru a ascunde vânătăile cauzate de tatăl ei.

"Mă surprinde să văd că tu chiar crezi că vei scăpa basma curată cu asta", am pufnit.

Annikăi, evident, nu i-a plăcut comentariul meu, așa că a apăsat deliberat pensula de machiaj pe buzele mele învinețite, ceea ce m-a făcut imediat să tresar de durere.

"O să te las să scapi de data asta și să fii cât de obraznică vrei. Consideră asta cadoul meu de despărțire pentru tine", a spus ea înainte de a afișa cel mai enervant zâmbet al ei.

Mi-am dat ochii peste cap în oglindă. Mi-am dat seama că nu e nevoie să încerc să mă înțeleg cu ea, la fel ca înainte. Am văzut-o îngustându-și ochii spre mine ca și cum mi-ar fi dat un avertisment, dar nu-mi păsa câtuși de puțin.

Crescând ca singur copil, am tânjit adesea după compania unei surori. Așa că, atunci când Alpha Gordon a decis să mă adopte, perspectiva de a câștiga o soră apropiată de vârsta mea m-a umplut de entuziasm. Nici nu știam că visul pe care îl prețuisem atât de mult se va transforma curând într-un coșmar.

"Gata!" a declarat ea triumfătoare. "Deși nu ți-a transformat fața atât de mult pe cât speram, va fi suficient."

"Poate că lipsa ta de talent la machiaj este de vină", am replicat eu ironic.

"Nu forța nota, Sage. Răbdarea mea e pe sfârșite", a avertizat ea, cu tonul tivit de o iritare abia mascată.

"Asta e o provocare?" am tachinat-o, neputând rezista să nu o calc și mai mult pe nervi. Mi-a aruncat o privire nimicitoare. "Să nu îndrăznești, Sage. Încă mai am destul corector rămas, suficient cât să ascund o altă vânătaie pe fața ta", a avertizat ea, cu tonul ascuțit de amenințare.

"Mă îndoiesc că ai curajul", am instigat-o și mai mult, neputând rezista să nu pun paie pe foc. Ochii noștri s-au blocat într-o înfruntare tensionată, iar aerul era dens de animozitate.

Brusc, ochii ei au scânteiat de o furie intensă, prezența lupului ei clocotind chiar sub suprafață. Annika, primindu-și lupul devreme datorită descendenței sale ca fiică de Alpha, era considerată o candidată principală pentru poziția de Luna într-o altă haită. Dar astfel de chestiuni aveau puțină importanță pentru mine. Chiar dacă ar fi fost să-mi pună capăt zilelor în acel moment, nu mi-ar fi păsat câtuși de puțin.

Annika era pe punctul de a se năpusti asupra mea când vocea autoritară a tatălui ei a tăiat tensiunea ca un cuțit.

"Ajunge, Annika." Tonul imperativ al lui Alpha Gordon a rezonat, punând capăt brusc agresivității ei. "Ea este mai valoroasă pentru noi vie decât moartă, așa că stăpânește-te."

Annika s-a conformat cu reticență, instinctele ei de lup fiind supuse sub greutatea directivei tatălui său. Deși tensiunea persista, intervenția lui a împiedicat situația să escaladeze și mai mult, cel puțin pentru moment.

"Da, tată", a răspuns Annika.

"Haide, Sage. Transportul tău este aici", a spus Alpha Gordon.

Alpha Gordon a preluat conducerea, iar eu m-am grăbit să-l urmez, dornică să scap de furtuna care se pregătea în casă. Ieșind afară, privirea mi-a căzut imediat pe o mașină de lux neagră și elegantă, parcată lângă ușa noastră. Pe măsură ce ne apropiam, un bărbat izbitor de chipeș a coborât din vehicul, cadrul său bine făcut emanând un aer de putere și autoritate.

Privirea bărbatului s-a fixat asupra noastră fără să ne ofere un singur zâmbet, în timp ce micșora distanța dintre noi. Prezența sa impunea atenție și nu m-am putut abține să nu simt un sentiment de intrigă amestecat cu teamă la sosirea lui.

El este Regele Lycan? Nu mă pot abține să nu întreb în sinea mea. Dar pe cine păcălesc? Alteța Sa nu va face niciodată un efort doar pentru o altă concubină.

"Bună seara, Alpha Gordon", a spus el cu vocea sa profundă, de bariton.

"Bună seara, Beta Scott. Sunt încântat să ți-o prezint pe fiica mea cea mare, Sage."

M-a măsurat din priviri de parcă m-ar fi verificat ca pe o marfă la piață. Odată ce a terminat, și-a întors ochii înapoi la Alpha Gordon.

"Ești sigur de asta, Alpha Gordon?" a întrebat el fără să clipească. Își menține fața serioasă și atitudinea rece.

"Dar bineînțeles, Beta Scott. Nu am încălcat nicio lege aici. Sage este fiica mea legală; prin urmare, este eligibilă pentru a fi trimisă ca tribut", a răspuns Alpha Gordon cu un zâmbet încrezător.

Apoi și-a întors ochii înapoi la mine, evaluând situația. După câteva minute de tăcere, s-a scuzat.

"Scuzați-mă un moment", a spus el înainte de a se întoarce la mașina sa.

L-am privit cu toții cu atenție în timp ce mergea spre sedanul negru parcat chiar în fața verandei noastre. Speram că va intra în mașină și va pleca, totuși nu a făcut-o. În schimb, și-a scos telefonul din buzunar și a efectuat un apel.

Îmi țineam respirația în timp ce îl priveam pe Beta Scott vorbind la telefon. Este sigur să presupunem că îl suna pe Alteța Sa în legătură cu această problemă. Inima îmi bătea cu putere. Sunt încă sigură că acest lucru nu va decurge conform planului lui Alpha Gordon. Sunt sigură că Regele Lycan nu va cădea în această plasă.

După câteva minute lungi și chinuitoare de așteptare, mi-am mușcat buza de emoție în timp ce îl priveam pe Beta Scott mergând înapoi spre noi după ce a încheiat apelul. Inima îmi galopează de anticipare. Imediat ce Regele Lycan mă va respinge ca tribut, voi părăsi această casă imediat.

Dar toate speranțele mele au fost spulberate în momentul în care Beta Scott a deschis gura.

"Alteța Sa a dorit să-și exprime recunoștința față de haita Moonlake Crest pentru onorarea tratatului și menținerea păcii și armoniei în tot regatul", a spus Beta Scott.

Annika și Erica au aclamat imediat ce au auzit că Regele Lycan m-a acceptat ca tribut.

"Nu, asta nu se poate întâmpla..." am murmurat pentru mine.

"Vom pleca acum, Alpha Gordon", a spus el. "Vă rog să o escortați pe Doamna Sa în mașină", le-a ordonat oamenilor săi.

"Este o plăcere să fac afaceri cu tine, Beta Scott."

Ochii lui Beta Scott s-au întunecat de parcă nu i-ar fi plăcut ce tocmai a spus Alpha Gordon. L-a privit fix și a ignorat mâna pe care i-o întinsese.

Alpha Gordon și-a dres glasul, un semn subtil de retragere, și și-a retras mâna, poate pentru a salva o brumă de demnitate. I-am aruncat o ultimă privire imploratoare, sperând împotriva oricărei speranțe la o schimbare de atitudine. Totuși, tot ce am primit drept răspuns a fost un rânjet satisfăcut care mi-a trimis un fior pe șira spinării.

"Domniță", mi s-a adresat unul dintre oamenii lui Beta Scott, rupând tăcerea tensionată.

Cu un suspin greu, m-am resemnat în fața inevitabilului și i-am urmat. Cu umerii căzuți, m-am târât spre mașina care aștepta, un sentiment de înfrângere apăsând greu asupra mea. Beta Scott mi-a făcut semn să iau loc pe scaunul pasagerului, iar eu m-am conformat, scufundându-mă în mașina necunoscută. El a ocupat scaunul din față, în timp ce ceilalți bărbați au urcat în mașina din spatele nostru, pecetluindu-mi soarta cu fiecare ușă închisă.

Am stat tăcută pe drum. Nu știam la ce să mă aștept. Mă așteptam ca Alpha Gordon să scape basma curată cu ceea ce au făcut, dar m-am înșelat. Ar trebui să încep pur și simplu să-mi accept soarta?

Toată lumea știe unde este palatul, așa că am fost puțin confuză când am observat că luam o rută diferită. Frica îmi cuprinde întregul corp când observ că ceva nu pare în regulă. Știam eu. Nu există nicio șansă ca Regele Lycan să lase asta să treacă.

Oare au de gând să mă omoare pentru că am încercat să-l păcălesc pe rege?

"Unde mergem?" am întrebat nervoasă.

Dar Beta Scott a rămas tăcut. Ochii lui au rămas fixați înainte pe drum, de parcă nu ar fi auzit nimic. Teama mea se intensifică pe măsură ce continuăm să mergem pe calea necunoscută.

Va fi acesta sfârșitul meu?