** Punctul de vedere al lui Paige **

„Știu ce ai făcut, Greg”, spun eu, când cobor a doua zi dimineață și îl găsesc mâncând un bol de cereale la masa din sufragerie.

Cuvintele abia mi-au părăsit gura înainte ca fața lui să se schimbe într-o grimasă amară. Se uită la mine, cu lingura la jumătatea drumului spre gură.

„Oh, și ce crezi tu că am făcut?” spune el, pe un ton batjocoritor.

Am aruncat telefonul pe masă, în fața lui. Ecranul se luminează cu și mai multe mesaje. Numele ei. Fața ei. Mesajele.

Leanne: Bună dimineața, frumosule.

Leanne: Îmi lipsește atingerea ta.

Leanne: Diseară, după ce adoarme ea?

Leanne: Mă faci să mă simt din nou vie.

Vie!

Eu muream încet aici în timp ce el era în brațele altcuiva, făcând-o să se simtă vie.

„O iubești?” Vocea îmi tremură puțin. Urăsc asta. Urăsc cât de mică și slabă sun.

Greg se uită fix la telefon ca la o armă, și poate că așa și este, pentru că am terminat în sfârșit să mai joc rolul proastei cu inimă moale care curăța mizeria și zâmbea prin neglijență.

„Ea nu înseamnă nimic”, oftează el. „E complicat.”

„Nu”, fac un pas în spate, încolăcindu-mi brațele în jurul meu ca să nu fiu tentată să-i arunc bolul în cap. „Este de fapt foarte simplu. Ai mințit. Ai făcut sex cu ea în timp ce eu eram aici cu Jaxon, în timp ce munceam din greu să plătesc pentru casa asta, în timp ce încercam să cred că încă ne putem salva căsnicia.”

O liniște grea umple încăperea.

„Aveam nevoie de ceva pentru mine, Paige”, spune el. „Tu ai fost... Doamne, tu ai fost absentă din momentul în care te-am cunoscut. Nu m-ai lăsat niciodată să intru pentru că te-ai agățat mereu de fantome, așteptând mereu să se întoarcă prețiosul tău Ryder.”

Deschid gura să vorbesc, apoi o închid la loc. Are dreptate? E vina mea?

„Ai dreptate”, expir eu. „Poate că m-am agățat de fata care eram odată. De bucățile pe care am încercat să le lipesc laolaltă. De speranța că ai putea învăța să mă iubești așa cum sunt. Nu voi fi niciodată persoana în care încerci să mă modelezi, și nici fiul meu.”

„Mami”, mă strigă slab vocea lui Jaxon de la etaj, iar eu mă întorc să plec.

„Unde te duci?” întreabă Greg, scaunul său zgâriind podeaua în timp ce se ridică.

„Undeva unde putem respira. Undeva departe de tine și de minciuna asta. Vreau divorțul.”

Apoi urc la etaj și împachetez două genți de voiaj pentru mine și Jax. Greg nu se obosește să spună un cuvânt pentru a ne opri sau măcar să încerce să-și ceară scuze înainte să ies pe ușă și să părăsesc viața pe care credeam că am construit-o aici.

Jax este tăcut în timp ce ne îndepărtăm de casă, iar eu îl privesc în oglinda retrovizoare. Ochii lui par îngrijorați în timp ce își strânge ursulețul de pluș lup gri la piept. Simte că ceva este în neregulă și urăsc faptul că va trebui să sufere și el pentru acțiunile lui Greg.

„Ce-ar fi să ne oprim la cafenea pentru clătite la micul dejun?” întreb.

„Vine și Greg?”

„Nu, puiule. Suntem doar noi acum. Mergem într-o aventură”, spun eu, încercând din răsputeri să par veselă.

„Unde mergem?”

„Să locuim lângă mătușa Poppy”, zâmbesc, dar ochii lui Jaxon se umezesc de lacrimi. „O să fie bine, amice, îți promit”, spun eu, încercând să-l liniștesc.

„Dar prietenii mei, și buni și bunul?” întreabă el pe un ton scăzut.

„O să-ți faci o mulțime de prieteni noi, iar buni și bunul vor fi cu noi în spirit; ei te veghează mereu.”

În timp ce Jaxon își mănâncă clătitele, eu dau câteva telefoane. Proprietarul casei pe care mi-o trimisese Poppy este foarte înțelegător cu situația noastră și, după ce face câteva verificări despre mine, este de acord să ne lase să ne mutăm astăzi.

Poppy avusese dreptate. Casa era drăguță. Văzusem doar pozele online din link-ul pe care mi-l trimisese, dar am avut încredere în Poppy când a spus că este exact așa cum arătau pozele.

Era mai mică decât casa noastră actuală, dar era perfectă pentru mine și Jax. Nu am putut găsi multe informații despre oraș, dar școala locală arată minunat și, după o conversație telefonică cu directoarea, cred că Jaxon va prospera acolo. Fac o programare să vizitez școala mâine după-amiază.

După micul dejun, intrăm la florăria de alături și îl las pe Jax să aleagă toate florile lui preferate în timp ce eu aleg niște lavandă și trandafiri albaștri și le adaug la buchet pentru a le lăsa la mormântul părinților mei.

Mintea îmi fuge înapoi la Ryder. El îmi oferea adesea un singur trandafir și apoi îmi explica ce reprezenta fiecare culoare. Observ câțiva trandafiri negri în timp ce plătesc și iau unul singur pentru a-l adăuga la cumpărături.

„Vreți să-l adaug la buchet?” întreabă florăreasa.

„Nu, mulțumesc. Țineți-l pe acesta separat.”

Ajungem la cimitir, iar Jax pune florile pe piatra de mormânt a părinților mei. Jaxon avea doar o zi când au murit, dar m-am asigurat întotdeauna că știe despre ei. Muriseră într-un accident de mașină oribil în timp ce eu eram încă în spital după ce născusem.

Credeam că pierderea lui Ryder a fost cel mai rău lucru care mi se putea întâmpla până în acea zi. Părinții mei au fost cei mai buni. M-au susținut pe tot parcursul sarcinii și în timp ce îl plângeam pe Ryder. Inima încă mă doare pentru ei și pentru fiul meu. L-ar fi adorat pe Jaxon și urăsc faptul că el nu a apucat să aibă o relație cu ei. Chiar mi-ar prinde bine sprijinul mamei mele acum. Știu că mi-ar oferi niște cuvinte înțelepte despre cum să merg mai departe spre lucruri mai bune.

După ceva timp la cimitir, ne urcăm înapoi în mașină, gata să părăsim acest oraș și să ne începem noua viață. Mai am doar o oprire de făcut.

Parchez în fața bungaloului detașat, vechea casă a lui Ryder, și sunt copleșită de amintiri. Nu am mai fost aici de ani de zile, nu de când l-am cunoscut pe Greg. Vizitarea acestui loc părea o trădare față de el. Din păcate, devotamentul lui pălea în comparație cu al meu.

Grădina odată frumos îngrijită este acum năpădită de buruieni, iar vopseaua se cojește de pe mica poartă de fier. Casa pare încă neatinsă.

„Cine locuiește aici, mami?” întreabă Jax.

„Aici a locuit tatăl tău înainte să dispară”, explic eu.

Deși nu este suficient de mare pentru a înțelege pe deplin, nu i-am ascuns niciodată adevărul lui Jaxon. Nu am vrut să crească crezând că tatăl său nu l-a dorit.

„Crezi că s-ar putea ascunde încă acolo? Am putea încerca să-l găsim. Poate e sub pat. Eu mă bag sub pat când mi-e frică”, spune Jax, iar eu zâmbesc la naivitatea lui.

„Nu, amice, nu e acolo”, oftez și îmi desfac centura de siguranță.

„Pot să vin și eu?” întreabă Jaxon, în timp ce eu cobor din mașină.

„Sigur”, spun, deschizându-i ușa și ajutându-l să coboare din scaun înainte de a lua singurul trandafir negru de pe scaunul pasagerului.

Poarta de fier scârțâie în timp ce mă chinui să o împing, cu balamalele sale ruginite. Încă un semn că nimeni nu a mai fost aici de ani de zile. Mă așteptam ca locuința să fie scoasă la vânzare până acum. Faptul că a rămas goală nu face decât să adâncească misterul.

Merg mână în mână cu Jax până la ușa din față. Fluturi îmi zboară prin stomac exact așa cum s-a întâmplat prima dată când am mers pe această alee pentru a bate la această ușă pentru prima noastră întâlnire.

Părinții lui Ryder fuseseră plecați, iar el mă invitase să ne uităm la un film. Îmi amintesc clar cum mi s-a oprit respirația în gât când a deschis ușa și ochii lui albaștri pătrunzători m-au captivat.

La început, stătusem stânjeniți la capetele opuse ale canapelei împărțind o pungă de floricele și, pe măsură ce filmul rula, mâinile noastre se apropiaseră încet până când degetele noastre mici se atinseseră. Acel contact minuscul îmi făcuse inima să bată cu putere și știusem în acel moment că Ryder va fi cineva special pentru mine.

Nu am avut niciodată pe nimeni care să mă facă să mă simt așa cum putea Ryder. Fiecare atingere se simțea ca un balsam liniștitor. Săruturile lui se simțeau ca electricitatea încărcându-mi sufletul, iar îmbrățișările lui erau un scut impenetrabil. Mă simțeam atât de în siguranță în brațele lui.

Jaxon își trage mâna din a mea, scoțându-mă din amintirea care se derula în mintea mea. Pășește pe prag și întinde mâna, punând o palmă plată pe ușă și închizând ochii.

„Nu e aici”, oftează el și face un pas înapoi pentru a-mi lua mâna din nou.

Mă aplec și așez trandafirul pe prag.

„Ce înseamnă cel negru?” întreabă Jax.

„Reprezintă putere, forță și speranță. Poate însemna, de asemenea, simpatie sau sfârșitul unei relații”, explic, bucuroasă că pot împărtăși cu el puțin din credințele tatălui său.

Arunc o ultimă privire la casă, apoi mă întorc și plec. Închid capitolul acestei părți din viața mea. E timpul să nu mai trăiesc în trecut și să las toate fantomele în urmă. Acum putem începe să trăim pentru viitor. Nu pot decât să sper că va fi mai blând decât trecutul.

În timp ce trecem de limitele orașului, privesc înapoi în oglinda retrovizoare. Am fost fericiți aici pentru o vreme, dar acum trădarea și tristețea pătează locul. E timpul să ne facem amintiri proaspete într-un loc nou.