** Punctul de vedere al lui Paige **

În ziua în care mi-am înmormântat părinții, cu fiul meu nou-născut în brațe și sora mea adolescentă agățată de mine, mi-am făcut o promisiune: să supraviețuiesc, cu orice preț.

„Îmi pare rău, Paige, dar nu pot face nimic. Jaxon a trimis un alt copil la spital. Conform politicii școlii, nu avem altă alegere decât să-l exmatriculăm definitiv”, spune doamna Bailey, directoarea fiului meu.

„A fost clar un accident. Nu ar răni niciodată pe nimeni intenționat, mai ales nu pe cel mai bun prieten al său”, îl apăr eu, nevenindu-mi să cred că pot exmatricula un copil atât de mic.

„Sunt sigură că nu a intenționat să-l rănească atât de grav, dar realitatea este că a făcut-o. Trebuie să iau în considerare bunăstarea celorlalți elevi. Ceea ce înseamnă că nu-l mai putem găzdui în această școală. Voi scrie o recomandare pentru ca el să fie luat în considerare pentru un loc într-o școală mai potrivită să se ocupe de comportamentul său”, explică doamna Bailey cu un zâmbet plin de compasiune.

„Deci pur și simplu renunțați la el?” întreb, în timp ce un gol de groază și furie îmi crește în stomac.

„Nicidecum, noi doar credem că…”

„Uitați, și puteți să vă băgați recomandarea undeva. Nu avem nevoie de nimic de la dumneavoastră”, răbufnesc eu, ridicându-mă și ieșind furtunos din biroul directoarei.

Fiul meu mă așteaptă afară, iar fața lui mică se luminează când mă vede.

„Haide, Jax, să mergem acasă.” Îi zâmbesc, nelăsându-l să vadă cât sunt de furioasă în acest moment, în timp ce îi întind mâna.

Jaxon își strecoară mâna mică în a mea, întorcându-se să-i facă nevinovat cu mâna directoarei sale în timp ce ne îndreptăm spre mașina mea.

„Îmi pare rău, mami”, spune Jaxon, în timp ce îmi sprijin capul de volanul mașinii, trăgând aer în piept și încercând să-mi stăpânesc lacrimile.

Jax are doar șase ani; nu ar trebui să mă vadă plângând. Este un băiat dulce, foarte iubitor și atât de isteț, dar recent are această forță excesivă pe care pare să nu o poată controla. Mi se rupe inima că se chinuie în felul acesta.

„E în regulă, puiule, totul va fi bine”, îl asigur, forțându-mi trăsăturile într-un zâmbet în timp ce mă uit la el în oglinda retrovizoare.

„O să-i cer scuze lui Robbie mâine. Promit”, se uită el la mine cu ochii lui mari și albaștri care par atât de inofensivi.

Cum pot să-i spun că școala l-a exmatriculat definitiv și că nu se mai poate întoarce la prietenii săi, sau că vom fi norocoși dacă părinții lui Robbie nu cheamă poliția?

„Cred că puțin timp departe va fi cel mai bine pentru moment, dar poate ai putea să-i desenezi lui Robbie o imagine frumoasă, și o putem duce la el acasă în weekend. Cum sună asta?” întreb în timp ce pornesc motorul și plec de la școală.

„Bine, o să-i desenez un robot super mare cu ochi laser. Lui Robbie îi plac roboții!” strigă Jax entuziasmat, înainte de a începe să se comporte ca un robot pentru tot restul drumului spre casă.

Parchez în fața casei noastre și văd mașina lui Greg pe alee. Trebuie să fi terminat munca mai devreme. Gândul de a-i spune că Jaxon a fost exmatriculat mă umple de groază.

Suntem căsătoriți de doi ani acum, iar el este un tată vitreg bun pentru Jax de cele mai multe ori, dar poate fi foarte dur cu el, lucru pe care îl urăsc. Am încercat să vorbesc cu el despre asta, dar spune că doar încearcă să se asigure că Jaxon nu ajunge ca tatăl său. Eu cred că are doar un resentiment tot mai mare față de fiul meu.

„Putem mânca pizza la cină, mami? E preferata lui Greg”, spune Jax în timp ce intrăm în casă.

Mă opresc în hol și ascult după Greg. Aud dușul la etaj. „Pizza sună bine”, încuviințez. „Ce-ar fi să mergi în camera ta și să desenezi imaginea aceea pentru Robbie? Te chem eu când e gata cina.”

Jaxon fuge sus entuziasmat, iar eu mă îndrept spre bucătărie și scot o pizza din congelator pentru a o pune în cuptor. Telefonul meu țârâie cu un mesaj text exact când setez cronometrul cuptorului.

Mesajul este de la liderul grupului de cercetași al lui Jaxon, informându-mă că nu mai poate participa la grup din cauza incidentului de la școală de astăzi și a îngrijorărilor altor părinți. Veștile circulă cu siguranță repede în acest oraș.

Cum se poate ca întregul oraș să se întoarcă împotriva unui băiețel de șase ani atât de ușor? Da, a greșit împingându-și prietenul când acesta a încercat să-i ia o jucărie, dar nu avea cum să știe că Robbie se va lovi la cap și va avea nevoie de copci. Copiii de vârsta lui se împing și se îmbrâncesc tot timpul. Jax este doar foarte puternic pentru vârsta lui. Asta nu înseamnă că e un copil rău.

„Ies în oraș”, spune Greg în timp ce trece pe lângă bucătărie fără să vină să mă salute cu un sărut așa cum face de obicei. Simt că se retrage încet de lângă mine.

„Unde mergi? Fac pizza și speram să putem vorbi înainte de cină”, strig după el.

„Mă întâlnesc cu câțiva prieteni. Voi mânca în oraș. Nu mă aștepta trează”, spune el, deschizând ușa din față.

„Stai, Greg, chiar trebuie să vorbesc cu tine despre...”

„L-au exmatriculat pe Jaxon”, mă întrerupe Greg. „Știu deja și nu sunt surprins. Ți-am spus că va ajunge la fel de rău ca tatăl său.”

Ușa din față se închide în urma soțului meu înainte să am măcar șansa să răspund. De unde știe? L-a sunat școala?

Nu înțeleg ura lui față de Ryder. Nici măcar nu l-a întâlnit vreodată și știe doar ce i-au spus alții. E adevărat că Ryder nu a fost un înger, dar nu era atât de rău pe cât îl descrie Greg.

A fost în sistemul de asistență maternală. Familia sa adoptivă nu fusese o potrivire grozavă pentru el și suferise o hărțuire oribilă la școală. Când a început colegiul, era foarte defensiv și intra adesea în bătăi cu colegii noștri, dar cu mine, era cel mai dulce. Deși arăta mereu interes, nu m-am simțit niciodată presată de el să facem sex și, astfel, în ajunul aniversării a 18 ani ai lui, am decis că a venit momentul. Zilele noastre de naștere erau la doar două zile distanță, dar el mă tachina adesea, numindu-mă „cougar” pentru că eram cu două zile întregi mai mare decât el.

A doua zi după acea primă experiență stângace într-un cort, m-am trezit singură. El dispăruse. Telefonul lui era deconectat și nu s-a mai întors la colegiu. Am sunat la casa lui de multe ori, dar nimeni nu a răspuns vreodată la ușă.

Când am aflat că sunt însărcinată, șase săptămâni mai târziu, am devenit obsedată de încercarea de a-l găsi.

Un vecin s-a milostivit în cele din urmă de mine și m-a informat că familia își făcuse bagajele și se mutase. A fost atât de greu de crezut și mi-a luat aproape doi ani să accept, pentru că Ryder al meu nu mi-ar fi făcut asta. Eram îndrăgostiți și nu m-ar fi părăsit pur și simplu în mijlocul nopții fără niciun cuvânt.

După cină, când Jax este în pat și Greg încă nu s-a întors, mă îndrept spre etaj pentru un duș. În timp ce mă dezbrac și îmi pun hainele murdare în coșul de rufe, ceva îmi atrage privirea luminându-se. Este telefonul de serviciu al lui Greg, ieșind din buzunarul pantalonilor săi.

Are noroc că l-am observat înainte să pun hainele în mașina de spălat. Pun telefonul pe blatul din baie și fac duș, încercând să spăl tot stresul zilei. Mâine va trebui să găsesc o școală nouă pentru Jax, dar în seara asta trebuie să mă relaxez cu o carte bună și niște ceai de mușețel.

Aud telefonul lui Greg vibrând peste sunetul apei curgătoare și începe să mă enerveze. Cine îl deranjează atât de mult în afara orelor de program? Lucrează la un magazin de articole sportive. Nimeni nu ar trebui să aibă nevoie de el atât de târziu. Cu un oftat, în timp ce telefonul vibrează din nou neîncetat, opresc dușul, intenționând să închid telefonul, dar când văd mesajele de pe ecran, inima îmi cade în stomac.

Cineva numit Leanne a trimis mai multe mesaje și, deși pot vedea doar primul rând al fiecărui text, este ușor să deduc contextul.

Leanne: Mi-e dor de tine.

Leanne: I-ai spus deja?

Leanne: Mulțumesc pentru azi. Te iubesc atât de mult.

Scap telefonul din mână, incapabilă să mai citesc.

Soțul meu are o aventură.

Un hohot de plâns îmi scapă în timp ce simt cum întreaga mea lume se prăbușește în jurul meu. Știu că lucrurile nu au fost perfecte în ultima vreme, dar cum a putut să facă asta? De ce nu sunt suficientă pentru el? De ce oamenii pe care îi iubesc mă părăsesc întotdeauna?

Înfășor un prosop în jurul meu și mă reped în dormitor să o sun pe singura persoană pe care mă pot baza. Sora mea, Poppy. S-a mutat recent pentru a merge la universitate. Studiază să devină medic veterinar și nu aș putea fi mai mândră de ea.

Poppy răspunde la primul apel și ascultă în timp ce îmi vărs inima în fața ei. Îi spun ce s-a întâmplat cu școala lui Jaxon și mesajul de la liderul său de cercetași, și îi spun ce a făcut Greg.

„Paige, trebuie să pleci din orașul ăla. Există o casă mică de închiriat nu prea departe de universitatea mea. Am fost să o văd astăzi, dar ruta autobuzului nu e bună și era pur și simplu prea departe pentru o navetă zilnică la universitate fără mașină. Este un loc drăguț cu două dormitoare și e complet mobilată. Orașul părea primitor și cald. Împachetează-ți lucrurile și fă un nou început în capătul ăsta de țară, cu mine. Nu a mai rămas nimic pentru tine acolo”, spune Poppy.

„Dar dacă...”

„Nu merită, Paige, nu-i da o a doua șansă”, mă întrerupe Poppy.

Ochii mi se umplu de lacrimi. Are dreptate. Nu a mai rămas nimic pentru mine aici. Poppy s-a mutat, părinții mei sunt morți, Jaxon nu are școală, Greg mă părăsește pentru o altă femeie și am acceptat deja că Ryder nu se mai întoarce pentru mine, așa că de ce să rămân într-un loc care păstrează mai multe amintiri rele decât bune?

Mutarea într-o zonă nouă nu ar fi prea dificilă. Meseria mea de redactor înseamnă că pot lucra din orice locație și, cum Jaxon nu mai are școală aici, chiar nu există niciun motiv să rămân. Poppy are dreptate. Un nou început într-un loc nou este exact ceea ce avem nevoie.

„Bine, Pops. Trimite-mi detaliile casei.”