Cunoscând capriciile lui Mackenzie, Emmanuel știa că lucrurile aveau să ia o întorsătură neplăcută, indiferent dacă ea accepta sau nu să meargă acasă cu el.

— Îmi pare rău, dar programul meu e plin. Nu voi avea timp toată săptămâna asta, a răspuns ea.

Emmanuel a încuviințat la răspunsul ei, care, destul de ciudat, l-a făcut să se simtă atât dezamăgit, cât și ușurat.

*Ei bine, așa cum bănuiam, nu va fi ușor să o duc acasă să-mi cunoască familia.*

— Stai puțin!

Emmanuel a întrezărit o rază de speranță când Mackenzie l-a strigat exact când el se pregătea să iasă din cameră.

*S-a răzgândit? Nu-mi spune că a găsit un moment potrivit să vină acasă cu mine.*

Spre consternarea lui, când s-a întors, a văzut-o pe Mackenzie întinzându-i un card bancar.

— Ce e asta? a întrebat el încruntându-se, nedumerit.

Nu avea nicio idee de ce Mackenzie îi dădea bani, mai ales când el nu-i dăduse lui Mackenzie cei șaizeci de mii pe care mama lui îi câștigase cu atâta trudă, deoarece suspecta că mariajul lor ar putea fi o escrocherie.

*Ce se întâmplă?*

— Nu mai vreau mâncare ieftină în casă. Sunt o sută de mii pe cardul acesta, așa că folosește-l să cumperi tot ce e nevoie pentru casa noastră. Sper să-ți găsești timp să faci niște cumpărături pentru casă. Chiar avem nevoie de multe lucruri aici. Doar anunță-mă dacă ai nevoie de mai mulți bani.

După modul ei direct și autoritar de a vorbi, oricine ar fi putut crede cu ușurință că Mackenzie îi trasase o sarcină de serviciu lui Emmanuel.

Supărat de absurditatea întregii situații, Emmanuel a împins cardul înapoi, insistând:

— Sunt bărbatul casei și am și eu un loc de muncă. Nu am nevoie să plătești tu pentru nimic din ce folosesc eu.

Răspunsul lui a făcut-o pe Mackenzie să se încrunte.

*Ce-i cu cavalerismul ăsta fals? Suntem deja căsătoriți. Chiar nu a acceptat asta pentru banii și corpul meu?*

După ce și-a spus punctul de vedere, Emmanuel s-a întors să plece fără a mai menționa cei șaizeci de mii pe care mama lui intenționa să-i ofere lui Mackenzie ca dar de logodnă. Și-a închipuit că ar fi fost o glumă pentru ea.

A doua zi, Emmanuel a mers la muncă la spital, ca de obicei.

Întrucât trecuseră doar doi ani de când se retrăsese din armată, se ocupa doar de efectuarea diverselor teste și proceduri la Secția de Ginecologie, în loc să fie medic titular.

— Emmanuel! Iar ai fost ieri la o întâlnire pe nevăzute?

Vocea celui mai bun prieten al său a răsunat din spatele lui.

Înainte ca Emmanuel să poată răspunde, Frederick Lewis își ridicase brațul și îl pusese pe umărul lui Emmanuel.

Cei doi erau apropiați, prietenia lor datând încă de pe vremea când erau colegi în școala generală. După ce Emmanuel s-a retras din armată, s-au reîntâlnit ca colegi.

— Cum a decurs întâlnirea? a întrebat Frederick curios, văzându-l pe Emmanuel dând din cap.

— Nu a mers bine.

Un zâmbet plin de resentimente a apărut pe fața lui Emmanuel amintindu-și de întâlnirea dezastruoasă cu Milani.

— Serios? Aia a fost a optsprezecea ta întâlnire! a exclamat Frederick cu o față plină de regret.

— Ai făcut ce te-am învățat? Ar trebui să-ți stabilești limitele chiar de la începutul unei întâlniri. Nu-mi vine să cred că niciuna dintre ele nu e dispusă să-ți acorde o șansă.

La fel ca Roselynn, Frederick credea că Emmanuel era o partidă bună, deși uneori putea fi puțin naiv. Prin urmare, i se părea incredibil că niciuna dintre femei nu se lăsa cucerită de aspectul lui Emmanuel.

— Știi ceva? Cred că stric fiecare întâlnire tocmai pentru că fac ce mi-ai spus tu. Întâlnirea eșuează de fiecare dată când le spun că câștig optzeci de mii pe an! s-a plâns Emmanuel.

— Atunci ar trebui să improvizezi! Vorbește despre altceva! a argumentat Frederick, uitându-se urât la el.

Emmanuel a tăcut la replica lui, căci își menționase salariul în mod deliberat în timpul întâlnirilor, pentru că nu dorea ca vreuna dintre ele să funcționeze.

— Ce pot să zic? Femeile din ziua de azi sunt foarte pragmatice și materialiste.

— Spune-mi-o mie, s-a văicărit Frederick. E greu să găsești pe cineva care nu e materialist. Ar fi o raritate dacă ai găsi una.

Emmanuel a înțeles la ce se referea Frederick, întrucât acesta din urmă rămăsese necăsătorit de când iubita lui îl părăsise pentru un bărbat dintr-o familie bogată.

— Oricum ar fi. Trebuie să merg să o văd pe mama acum. Vine azi la un control. Poți să-i preiei tu pe pacienții care își fac analizele pentru certificatul medical?

— Sigur, a acceptat Frederick, plecând în grabă.

După aceea, Emmanuel a intrat în sala de radiologie toracică.

Nu după mult timp, a intrat o femeie cu o trimitere medicală.

— Vă rog să vă dezbrăcați și să stați în fața aparatului, a instruit-o Emmanuel mecanic, în timp ce lua trimiterea de la pacientă, așa cum făcea întotdeauna, dar a rămas înmărmurit în momentul în care a văzut numele de pe hârtie.

Milani Zimmerman?

— Tu ești!

Femeia agitată a arătat cu degetul spre Emmanuel când acesta și-a ridicat privirea.

— Obsedatule! Încerci să-mi vezi corpul? Cum se face că un medic bărbat face o radiografie toracică pentru femei? Nici nu mă gândesc să accept așa ceva. Cer să fiu mutată la alt medic! a țipat Milani.

La auzul vacarmului, ceilalți pacienți din secție au început să se adune, șușotind între ei.

Unii i-au luat apărarea lui Milani, susținând că un medic femeie ar trebui să se ocupe, întrucât controlul viza intimitatea lor, în timp ce alții au reiterat că nu era nevoie de atâta tam-tam, deoarece medicii erau profesioniști.

Ceea ce se întâmpla nu era nimic nou pentru Emmanuel, deoarece incidente similare avuseseră loc frecvent în ultimii doi ani.

Într-o astfel de situație, pacienții cedau de obicei până la urmă, deoarece Emmanuel inspira încredere, dar nu a fost cazul în acea zi, când Milani a refuzat să cedeze cu orice preț.

— Ești un ratat scârbos. În sfârșit înțeleg de ce nu-ți poți găsi o soție. Pun pariu că ai venit la secția asta pentru că ești un pervers și vrei să te uiți la corpurile femeilor!

Milani a devenit mai agresivă când a văzut că Emmanuel nu intenționa să cheme un alt medic pentru controlul ei.

— Ce se întâmplă?

Gălăgia îi atrăsese pe Frederick și pe ceilalți ginecologi.

— Milani?

Când Frederick a văzut că era Milani — cea mai drăguță fată, cu doi ani mai mică decât ei în școala generală — s-a grăbit să explice:

— Trebuie să fie o neînțelegere, Milani. Suntem profesioniști în domeniu. Nu vânăm pacientele. Tratăm bărbații și femeile în mod egal.

— Minciuni! Crezi că o să înghit toate prostiile astea? Ai zis că voi tratați bărbații și femeile la fel? Păi, atunci, de ce vreți amândoi să vă însurați cu o femeie? s-a înfuriat Milani.

Înfuriat de replica ei acidă, Frederick s-a certat cu Milani până când șeful de secție a aranjat, în cele din urmă, ca o doctoriță să-i facă radiografia lui Milani, după ce a aflat ce s-a întâmplat.

La sfârșitul zilei, dezastrul părea să-l fi afectat pe Frederick mai mult decât pe Emmanuel.

— O cunoști, Emmanuel? Era cu doi ani mai mică decât noi. Aparent, era miss boboc la Școala Generală Yeringham, dar uită-te la ea! E o snoabă! Cine se crede? Nici măcar nu e atât de specială! Niciuna dintre celelalte paciente nu a avut o problemă cu noi!

Când Frederick și-a terminat în sfârșit tirada, Emmanuel i-a zâmbit slab, spunând:

— Ea a fost, de fapt, a optsprezecea mea întâlnire.

— Ea ce?

Îngrozit, Frederick a tăcut mult timp până când a comentat în cele din urmă:

— Arată bine, totuși. De ce are nevoie să iasă la întâlniri pe nevăzute? De fapt, crezi că are vreo problemă biologică? De aia a refuzat să te lase să-i faci radiografia?

Emmanuel nu avea nicio idee care era motivul comportamentului nepotrivit al lui Milani, așa că a zâmbit pur și simplu.

— Oare pentru că are sânii asimetrici? E bolnavă sau ceva de genul?

Emmanuel a continuat să tacă, lăsându-l pe Frederick să facă singur toate presupunerile fanteziste.

Brusc, Frederick s-a oprit din vorbit când a surprins o umbră lângă el.

În clipa următoare, Milani era deja chiar în fața lui.

— Termină cu prostiile! Tu ești cel bolnav aici! De fapt, ambele voastre familii sunt bolnave. Voi doi, rataților, nu puteți spera niciodată să agățați o femeie ca mine. De aia o să rămâneți singuri tot restul vieții!

Milani nu a plecat până nu i-a batjocorit pe cei doi după pofta inimii.

În urma ei, Frederick, mortificat, s-a strâmbat la ea, spunând disprețuitor:

— N-am întâlnit niciodată o femeie atât de arogantă!

Emmanuel nu putea fi de acord cu prietenul său în această privință, căci femeia cu care se căsătorise la prima vedere era la fel de dominatoare, cu excepția faptului că Mackenzie era mai tolerabilă.

— În regulă. Mai bine mă duc să iau raportul mamei, a notat Frederick înainte de a fugi spre sala de tomografie computerizată.

Îngrijorat și el de rezultat, Emmanuel l-a urmat.

Când l-a văzut pe Frederick tremurând cu raportul în mâini la ușă, Emmanuel a știut că ceva nu era în regulă.

— Ce este?

Emmanuel s-a repezit acolo, simțind că lucrurile au luat o întorsătură proastă.

A fost îngrozit când a privit imaginea scanată.

*Acesta este cancer pulmonar în stadiu terminal!*