Frederick a fost complet șocat de acel diagnostic.

Chiar atunci, un medic de la secția de medicină internă s-a apropiat de el și i-a spus: „Cancerul mamei tale este deja într-un stadiu avansat. Trebuie operată imediat. Altfel, viața ei va fi în pericol!”

Vocea lui Frederick tremura în timp ce întreba: „Cât... Cât costă operația?”

„Trei sute de mii. Orice procedură suplimentară va fi taxată separat.” Medicul a plecat după ce a spus asta.

Fiind medic în acel spital, Frederick cunoștea bine politicile spitalului. Era conștient că operația va fi programată doar după efectuarea plății.

— Emmanuel, ce mă fac acum? Nu am trei sute de mii!

Frederick nu știa încotro să o apuce.

Lucra la spital de doar doi ani, iar cea mai mare parte a veniturilor sale fusese cheltuită pe studiile surorii sale mai mici. Prin urmare, nu-i mai rămăseseră multe economii.

— Nu-ți face griji, o să ne gândim noi la ceva! l-a consolat Emmanuel pe prietenul său.

După o pauză, i-a vârât în mână lui Frederick cardul bancar pe care i-l dăduse Alessandra și i-a spus: „Ia-l pe ăsta pentru început. Sunt șaizeci de mii aici.”

— Ă-Ăsta... Nu e cardul mamei tale? Cum pot să folosesc acești bani? Trupul lui Frederick tremura, iar ochii i s-au umplut de lacrimi.

Erau banii munciți din greu de mama celui mai bun prieten al său și nu i se părea corect să-i folosească.

— Nu-ți face griji pentru asta. Prioritatea acum este să-ți salvăm mama! a insistat Emmanuel ca Frederick să păstreze cardul.

— Dar chiar și cu ăsta, tot nu am trei sute de mii! O sută de mii e tot ce pot aduna până azi, a răspuns Frederick cu o voce tremurătoare, părând că e pe punctul de a izbucni în plâns.

— În plus, chiar nu pot lua banii mamei tale. Nu știu cât timp îmi va lua să-i înapoiez...

Emmanuel s-a simțit și el destul de neputincios văzând expresia plină de suferință de pe chipul lui Frederick.

În acel moment, Milani a trecut întâmplător pe acolo și a observat interacțiunea dintre cei doi bărbați.

— Ha! Nu vi se pare jenant ca doi bărbați în toată firea să fie văzuți plângând în spital?

Milani îl privise mereu de sus pe Emmanuel și tocmai se certase cu Frederick mai devreme. Evident, nu avea să rateze ocazia de a-i lua peste picior văzând scena.

— Milani, taci din gură! a certat-o Emmanuel pe femeie pentru remarcile ei sarcastice.

Cum Frederick era deja devastat de vestea diagnosticului de cancer al mamei sale, Emmanuel nu putea să o lase pe Milani să pună sare pe rană.

Totuși, în mod neașteptat, când Frederick a văzut-o pe Milani, a luat inițiativa să o implore: „Preafrumoasă Milani, judecând după înfățișarea ta strălucitoare, trebuie să fii foarte bogată, nu-i așa?”

Luată prin surprindere de atitudinea neobișnuită a bărbatului, Milani a făcut câțiva pași înapoi și a întrebat precaută: „C-Ce vrei?”

— Te rog, împrumută-mi două sute de mii! Mama mea tocmai a fost diagnosticată cu cancer și trebuie operată imediat. Te rog, te implor! Îți voi înapoia banii imediat ce îi voi avea! a implorat-o Frederick cu disperare pe Milani. Era la un pas să cadă în genunchi, dar femeia tot nu avea nicio intenție să-i împrumute bani.

Pe lângă faptul că nu avea atât de mulți bani, chiar dacă i-ar fi avut, nu avea niciun motiv să i-i împrumute lui.

— Hah! Ți-ai pierdut mințile. Nu am două sute de mii să-ți împrumut.

Făcând o pauză, a continuat: „De aia săracii sunt atât de jalnici. Nici măcar nu-ți poți permite cheltuielile pentru operația mamei tale. Mai e de mirare că nicio femeie nu vrea să se mărite cu tine?”

Nu doar că Milani nu a fost de acord să ajute, dar l-a și jignit crunt înainte de a pleca.

Frederick fierbea de furie după ce femeia a plecat. Dacă Emmanuel nu l-ar fi oprit, ar fi bătut-o măr!

— Frederick, calmează-te! Emmanuel l-a ținut pe Frederick strâns în brațe, încercând din răsputeri să-și consoleze prietenul, care era pe punctul de a ceda nervos.

În cele din urmă, Frederick a reușit să se calmeze. Dacă ar fi bătut-o pe Milani, ar fi fost arestat și nu ar mai fi avut cine să facă rost de bani pentru a finanța operația mamei sale.

Frederick a început să contacteze persoanele din agenda sa, inclusiv pe cele cu care nu era apropiat. A dat peste zece telefoane la rând, cerând bani împrumut.

Pentru a-și ajuta prietenul, și Emmanuel a contactat câțiva cunoscuți.

În ciuda eforturilor lor, cei doi bărbați reușiseră să împrumute în total doar șaptezeci de mii, ceea ce nu reprezenta nici măcar o treime din cele trei sute de mii de care aveau nevoie.

— Ce să ne facem? Mama ar putea muri dacă întârzie operația! Frederick a cedat în cele din urmă și a început să plângă în hohote în fața lui Emmanuel.

Emmanuel a oftat și a spus: „Te rog, nu mai plânge. Lasă-mă să încerc să-i cer soției mele. Sunt sigur că ți-i va împrumuta!”

În realitate, Emmanuel nu era sigur dacă Mackenzie va fi de acord să ajute.

Cu toate acestea, amândoi rămăseseră fără idei.

Având în vedere statutul lor social, nu le era ușor să împrumute trei sute de mii într-un timp atât de scurt.

— Soția ta? Frederick a fost atât de șocat încât lacrimile i s-au oprit instantaneu. — Emmanuel, ai înnebunit și tu? De când ai tu o soție?

Neștiind cum să explice situația, Emmanuel a zâmbit doar neputincios înainte de a o suna pe Mackenzie.

După incidentul din ziua precedentă, Emmanuel memorase numărul lui Mackenzie în caz că aceasta îl bloca din nou pe WhatsApp.

— Alo. Ce s-a întâmplat?

Emmanuel a fost ușurat că femeia îi răspunsese la apel. În plus, după tonul clar și ritmul calm al vocii ei, nu părea să fie într-o ședință sau să se grăbească.

— Domnișoară Quillen, aș dori să împrumut niște bani de la dumneavoastră, a declarat Emmanuel scopul apelului său direct, fără ocolișuri.

Domnișoară Quillen? Frederick a rămas înmărmurit. Chiar e soția lui? De ce s-ar adresa soției sale în felul ăsta?

— Să împrumuți bani?

Mackenzie a încremenit la auzul cuvintelor lui Emmanuel. După ce și-a revenit o clipă mai târziu, un zâmbet amuzat i-a apărut pe față.

Înainte de a primi apelul lui Emmanuel, avusese îndoieli după cele întâmplate cu o seară înainte, gândindu-se că poate bărbatul nu o luase de soție pentru banii ei, la urma urmei. Oare își arăta deja adevărata față?

În ciuda scepticismului ei, a întrebat: — De cât ai nevoie?

— O sută douăzeci și opt de mii! a răspuns Emmanuel imediat.

El și Frederick reușiseră să strângă împreună o sută șaptezeci și două de mii până atunci, așa că aceasta era suma rămasă de care aveau nevoie.

Curiozitatea lui Mackenzie a fost stârnită imediat. — Ai refuzat când ți-am oferit o sută de mii aseară. Acum îmi ceri împrumut o sută douăzeci și opt de mii?

— Așa e. Mi-i împrumuți? a întrebat Emmanuel pe un ton relaxat.

Nu-i plăcea niciodată să dea explicații și nici nu voia să pară vrednic de milă în fața soției sale.

Bip... Bip...

Mackenzie a închis telefonul fără să răspundă.

O cută i-a apărut între sprâncene lui Emmanuel când a auzit că i s-a închis telefonul.

Ce fel de răspuns e ăsta? E un refuz?

Frederick nu procesase încă pe deplin situația, dar Emmanuel nu părea să vorbească cu soția sa. Părea mai degrabă că cere o favoare de la superiorul său!

— Emmanuel, poate ar trebui să încerc să mă împrumut de la cămătari...

Frederick nu voia să-și pună cel mai bun prieten într-o situație dificilă. Era prea târziu pentru a face un împrumut pe cale oficială, dar Frederick era încrezător că acei cămătari i-ar împrumuta o sută de mii imediat.

— Nu poți face asta! a obiectat Emmanuel. — Ai avea mari necazuri dacă nu ai reuși să-i înapoiezi la timp.

Ding!

În timp ce ei doi se frământau, Emmanuel a primit brusc un mesaj pe telefon: Ați primit două sute de mii transferați în contul dumneavoastră de la Mackenzie.

Ce naiba?

Lui Frederick nu-i venea să-și creadă ochilor când a văzut mesajul. Ațintindu-și privirea asupra lui Emmanuel, a spus cu invidie: — Dumnezeule mare! Femeia asta e chiar soția ta? Ea... E foarte bogată?

Era sigur că ea nu ducea lipsă de bani, văzând că îi transferase instantaneu lui Emmanuel două sute de mii, aproape dublul sumei pe care o ceruse acesta.

Emmanuel a zâmbit pur și simplu, fără să răspundă. Nu s-a putut abține să nu se simtă jenat când a văzut expresia de pe fața lui Frederick. Era ca și cum acesta din urmă îl invidia că trăiește pe banii unei femei!

Mai mult, în afară de faptul că știa că Mackenzie era director executiv la o companie, nu avea nicio idee despre adevărata ei identitate și cât de bogată era. Prin urmare, nu a putut să răspundă la întrebarea lui Frederick.

— Ia-i și cere spitalului să organizeze imediat operația mamei tale! a spus Emmanuel în timp ce îi transfera banii lui Frederick.

— Mulțumesc! Te rog, ajută-mă să-i mulțumesc și soției tale. Spune-i că îi voi înapoia banii cât de repede pot! Lacrimi de recunoștință îi curgeau lui Frederick pe obraji.

Le era extrem de recunoscător celor doi că îi întinseseră o mână de ajutor în acest moment de criză, rezolvându-i astfel toate problemele.

— Nu e grabă. Nu-ți face griji pentru asta acum! l-a liniștit Emmanuel zâmbind.

După cum arătau lucrurile, era sigur că Mackenzie nu ducea lipsă de banii aceia.

Acestea fiind spuse, el tot avea de gând să încerce să o răsplătească cât mai curând posibil. La urma urmei, nu voia ca Mackenzie să-l confunde cu un vânător de averi.

Milani tocmai terminase de achitat factura când Frederick s-a apropiat de ghișeu pentru a face plata.

Văzându-l, a rămas uimită că Frederick reușise să strângă trei sute de mii atât de repede.

Nu-i venea să creadă că sărăntocul care o implora să-i împrumute două sute de mii cu o clipă în urmă făcuse rost de banii pentru operație cât ai zice pește.

— Ha! Pun pariu că ai fost la un cămătar, nu-i așa? Ai grijă la dobânda compusă. S-ar putea să ajungi să le plătești cu viața! l-a ironizat Milani.

Lui Frederick nu-i plăcuse femeia de la bun început. După ce a auzit ce a spus, i-a replicat tăios: — Soția lui Emmanuel mi-a împrumutat banii. De fapt, a transferat două sute de mii în contul lui Emmanuel imediat ce a cerut-o. Slavă Domnului că Emmanuel nu a fost interesat de o femeie ca tine. Altfel, viața lui ar fi fost atât de tristă!

Poftim?

Milani a rămas complet interzisă când a auzit asta.

Soția lui Emmanuel?

Sărăntocul ăla și-a găsit o soție?