Fiind bărbatul mărinimos care era, Emmanuel a lăsat deoparte toată nemulțumirea imediat ce a găsit apartamentul și și-a târât bagajele înăuntru.

Locuința era imensă — de peste două ori mărimea casei sale cu trei dormitoare — iar interiorul era decorat cu fast.

Apartamentul cu patru dormitoare părea un mic labirint la prima vizită.

Un lucru pe care Emmanuel l-a observat, totuși, a fost că, deși locuința era complet mobilată, părea să nu existe bunuri de uz curent.

*Asta înseamnă că probabil nu locuiește aici în mod regulat. Bogaților chiar le place să risipească ceea ce au, nu? Eu am împărțit o casă de optzeci de metri pătrați cu doi membri ai familiei, în timp ce femeia asta a cumpărat un apartament de două sute de metri pătrați și l-a lăsat nelocuit. Dacă bunicul ei nu ar fi obligat-o să se mărite, și nu ar fi avut nevoie de locul ăsta ca să mă țină pe mine, probabil ar fi rămas gol pentru totdeauna.*

Bărbatul a pufnit la propriile gânduri.

*Stai, „să mă țină”? Tocmai am făcut să sune ca și cum aș trăi pe spinarea ei. Nu pentru asta sunt aici! Aveam nevoie doar să găsesc o femeie cu care să-mi petrec zilele, și amândoi obținem ceva unul de la celălalt. În plus, tot trebuie să-i plătesc cinci mii în fiecare lună! E cam același lucru cu a plăti chirie.*

Din cele patru dormitoare, doar cel mai mare avea mai multe dulapuri pline cu haine nou-nouțe.

Acesta trebuie să fie bârlogul ei.

Era o mulțime de cămăși și paltoane, dar numai trei perechi de lenjerie intimă — toate fiind fie complet albe, fie negre, și făcute din bumbac.

*Ce risipă de trup. De ce nu poartă ceva mai provocator?*

Deși gândea asta, Emmanuel nu avea niciun interes să-i atingă hainele și s-a îndepărtat. Apoi, și-a ales ca dormitor camera cea mai îndepărtată de a ei.

Având în vedere cât de mult ura Mackenzie bărbații, știa că e mai bine să stea cât mai departe de ea posibil.

Ghiorr.

Simțindu-și stomacul ghiorțăind din nou, Emmanuel s-a îndreptat spre bucătărie.

*Serios? Toate aceste vase și echipamente premium, dar nicio mâncare! Care e rostul? Ar trebui să mănânc o tigaie?*

Astfel, bărbatul a decis că era timpul să facă un drum până la supermarketul din apropiere.

Cum nu se putea întoarce la familia sa deocamdată, nu putea decât să facă din acest loc noul său cămin.

Era atât de flămând încât și-a cumpărat o chiflă înainte de a face cumpărăturile.

Înapoi la Grupul Terence, ședința tocmai se încheiase, iar Mackenzie a aruncat o privire la ceas. Era deja trecut de ora nouă.

Ca de obicei, mintea îi era plină de muncă în timp ce mergea spre Bentley-ul ei.

Șoferul a pornit în direcția conacului familiei.

— Oprește! a strigat ea la jumătatea drumului.

— Ce s-a întâmplat, domnișoară Quillen? a întrebat șoferul politicos, călcând imediat frâna.

Femeia, firește, nu i-a răspuns. De fapt, abia își amintise că acum era căsătorită, iar Terence o avertizase să nu se întoarcă la conacul familiei Quillen până nu va naște.

O femeie trebuia să fie oriunde se afla soțul ei; aceasta era tradiția milenară a țării.

Indiferent de statutul ei, tot trebuia să locuiască cu soțul ei acum că era căsătorită.

— Întoarce. Du-mă la Reședința Yociam.

— Da, domnișoară Quillen.

Asta a fost tot ce a răspuns șoferul, în ciuda curiozității sale.

Fiind singurul șofer bărbat rămas al lui Mackenzie, nu avea de gând să riste pierderea locului de muncă bine plătit fiind neatent cu vorbele.

Era trecut de ora zece când Emmanuel s-a întors la apartament.

Lăsase luminile aprinse la plecare, așa că nu și-a dat seama că Mackenzie era deja acasă, mai ales că locul arăta la fel de ordonat ca înainte.

Ud de transpirație după cumpărături, bărbatul și-a scos cămașa și s-a îndreptat spre baie, doar pentru a îngheța pe loc în momentul în care a deschis ușa.

Se holba cu ochii mari la femeia din cadă, pierzându-și capacitatea de a clipi.

Mackenzie se bucura de o baie cu spumă, cu picioarele ieșind din cadă, degetele ei roz arătând ca niște boboci de flori într-un câmp de zăpadă.

Chiar dacă cada era plină de spumă, Emmanuel putea încă distinge vag ce se afla sub apă de acolo de unde stătea.

Silueta femeii era uluitoare, dincolo de orice descriere, iar pielea ei strălucea ca piatra lunii.

Bum.

Bum.

Inima lui Emmanuel a început să bată din nou cu putere, și de data aceasta, de zece ori mai repede.

Văzând atâtea femei ca ginecolog, nu simțise niciodată nimic.

Totuși, de data aceasta, știa că Mackenzie era diferită de restul.

— Ai terminat de holbat? Vrei să-ți scot ochii?

În loc să țipe, femeia l-a amenințat glacial și l-a fulgerat cu o privire care putea ucide.

Nu încuiase niciodată ușa de la baie, fiind obișnuită să stea singură, dar acum regreta că n-o făcuse.

— Îmi pare rău, domnișoară Quillen. Nu știam că v-ați întors.

Simțind cum i se face pielea de găină, Emmanuel a fugit în grabă.

Deși inițial păruse calm, s-a sprijinit de perete imediat ce a ieșit din baie și a gâfâit după aer.

*Încă o secundă de întârziere și probabil aș fi fost mort. Asta este exact problema cu căsătoriile fulger. Nu cunoști obiceiurile celeilalte persoane. Ochii ei erau atât de înfricoșători, dar, Dumnezeule, fiecare centimetru din trupul ăla era pur și simplu ireal.*

Să te gândești că până și el, un ginecolog, se simțea așa.

Între timp, Mackenzie își strângea pieptul în timp ce se afla în cadă.

Deși reușise să pară indiferentă când intrase bărbatul, acum se simțea complet pe jar după plecarea lui.

*Nu-mi vine să cred că un bărbat mi-a văzut corpul! Sigur, e soțul meu și nu e ca și cum ar fi fost ciudat sau ceva de genul, dar totuși! Mă simt atât de dezgustată!*

— Știam eu că a mă mărita a fost o idee proastă...

Femeia a oftat neputincioasă.

*Dacă totul e intenționat?*

Fusese întotdeauna neîncrezătoare în ceilalți încă de mică, iar când Emmanuel trecuse cele două teste ale ei atât de ușor, începuse să-l bănuiască de motive ascunse.

*Pun pariu că știe că sunt plină de bani, dar s-a prefăcut că nu-i pasă de asta doar pentru că bunicul îl testa.*

Mackenzie refuza să creadă că există cineva fără dorințe în această lume, mai ales un bărbat.

Totuși, nu putea decât să continue jocul, din moment ce nu avea nicio dovadă.

După baie, Mackenzie a intrat în sufragerie.

Emmanuel stătea pe canapea și apăsa butonul telecomenzii fără vreun scop, când și-a ridicat privirea și a observat-o. Apoi, a simțit cum i se încordează corpul.

— Domnișoară Quillen, de acum înainte, ați putea vă rog să vă puneți lenjerie intimă după baie? a cerut Emmanuel cu sinceritate.

Ce fel de bărbat ar putea rezista unei femei atât de frumoase și atrăgătoare precum Mackenzie, plimbându-se îmbrăcată doar într-o cămașă de noapte subțire?

Chiar și Emmanuel, care avea o rezistență mai mare datorită profesiei sale, simțea cum îi crește temperatura corpului.

— Hmph! Nu e ca și cum aș fi știut că mă vei aștepta aici, în sufragerie.

Femeia îl privi cu ochi glaciali.

*Ce femeie poartă lenjerie intimă după baie? E o așa bătaie de cap!*

Îi plăcea să trăiască fără griji, așa că a avea un bărbat în casă făcea acum lucrurile insuportabile pentru ea.

— Mă duc în camera mea, atunci.

Emmanuel s-a ridicat să scape.

*Femeia asta e mult prea rece. Mă gândeam să stau de vorbă cu ea pentru a o cuceri încetul cu încetul, dar cred că m-am supraestimat. Nici măcar nu știu ce să-i spun acum! Cum ar trebui să continui să locuiesc cu ea?*

Așa cum anticipase Beatrix, el începea să ezite.

Cu toate acestea, bărbatul a auzit o bufnitură puternică în momentul în care s-a întors să plece.

A privit apoi înapoi și a văzut-o pe Mackenzie îngenuncheată pe podea, părând să aibă dureri.

Vederea gulerului ei desfăcându-se, în timp ce nu avea lenjerie intimă pe dedesubt, l-a făcut pe Emmanuel să simtă ca și cum sufletul i-ar fi fost capturat.

— Domnișoară Quillen! Ce s-a întâmplat?