— O să-ți spun despre asta după ce discut cu ea, mamă.

Emmanuel a decis să lase lucrurile așa deocamdată.

Cum nu putea nici să accepte, nici să refuze, nu avea de ales decât să ia lucrurile pas cu pas.

— Bine, atunci, a răspuns Alessandra. Ei bine, ce-ar fi să te muți și să mergi să locuiești cu ea chiar azi? Fetelor le place când băieții sunt romantici. E noaptea nunții tale, așa că ar fi bine să nu o lași singură! Ai mare grijă de ea. Ai înțeles?

Noaptea nunții? Emmanuel a pufnit în sinea lui.

Dacă lui nici nu-i trecuse prin minte așa ceva, atunci cu siguranță nici Mackenzie nu se gândise la asta.

Femeia aceea nici măcar nu se gândise vreodată la consumarea căsătoriei lor.

Pur și simplu nu avea cum să se întâmple vreodată!

Totuși, a dat din cap aprobator către mama și sora lui.

— Plec, atunci. Aveți grijă de voi. Sunați-mă oricând aveți nevoie de mine.

Asta a fost suficient ca Alessandrei și lui Roselynn să le dea din nou lacrimile.

Având în vedere că tatăl lui Emmanuel murise tânăr, iar cele două femei îl priviseră pe Emmanuel crescând, faptul că vedeau singurul bărbat din familie părăsind casa le umplea inimile de tristețe.

— Nu plânge, mamă. Cum o să ai nepoți dacă Manny nu stă cu nora ta? a îndemnat-o Roselynn, deși nici ea nu se putea opri din plâns.

Femeile au petrecut mult timp ajutându-l pe Emmanuel să-și împacheteze lucrurile de preț.

Alessandra i-a vârât un card bancar în mână chiar când el se pregătea să plece.

— Ce faci, mamă?

Bărbatul i l-a dat înapoi în grabă, știind că mama lui avea un singur card. Era de neînțeles că îi dădea fondul ei de pensie.

Nu avea cum să accepte așa ceva.

— Ia-l, a insistat Alessandra. Soția ta a acceptat să se mărite cu tine fără să-i oferi niciun dar de logodnă. Ba chiar a cumpărat o casă pentru voi doi ca să puteți locui împreună, așa că nu o dezamăgi. Oferă-i tot ce merită! Sunt cam șaizeci de mii pe acest card. Du-te și cumpără-i soției tale un inel și niște bijuterii. M-ai auzit?

Auzind asta, Emmanuel a simțit o usturime în nas.

*Sunt un fiu atât de groaznic. Ăsta e fondul ei de pensie! Are deja cincizeci și șapte de ani. Ce o să facă dacă îi iau tot ce i-a mai rămas?*

— Ia-l, Manny. E ceea ce vrea mama.

Roselynn i-a aruncat o privire.

Tânăra își cunoștea bine mama, așa că era conștientă că Alessandra se va teme cu siguranță că nora ei va pleca dacă Emmanuel nu făcea așa cum i se ceruse.

Prin urmare, bărbatul a trebuit să ia banii pentru a o liniști și să i-i ofere lui Mackenzie — fie că ea îi voia sau nu.

— Dacă vrei cu adevărat să-i mulțumești mamei, întoarce-te aici cu soția ta cât mai curând posibil, ca să o vedem și noi, a adăugat Roselynn.

De fapt, avea îndoielile ei. Fratele ei se căsătorise în grabă, la urma urmei.

— Am înțeles.

Cu astea spuse, Emmanuel s-a întors și a plecat repede.

Nu era lipsit de emoții; pur și simplu nu voia ca familia lui să vadă cât de roșii îi deveniseră ochii.

Se simțea atât, atât de vinovat acum.

Mama lui își dorise întotdeauna ca el să aibă o căsnicie fericită, dar în schimb, el găsise o femeie oarecare pentru a lua parte la o simplă farsă.

— Adevărul nu trebuie să iasă niciodată la iveală — cel puțin nu până când ea nu va mai fi pe lume, a murmurat bărbatul pentru sine, simțindu-se brusc îngrozit.

Nu exista nicio cale ca Alessandra să poată suporta dacă ar fi aflat că totul era doar un spectacol.

După ce a plecat de acasă, Emmanuel s-a îndreptat spre Reședința Yociam, așa cum fusese instruit de Mackenzie printr-un mesaj text.

Locul era o zonă de lux din Yeringham și costa peste zece mii pe metru pătrat.

Erau multe clădiri acolo, dar Mackenzie îi spusese doar că numărul apartamentului era 1701, fără să menționeze numărul blocului.

*Bine că am avut inspirația să-i cer contactul de WhatsApp în afara Primăriei. Mai bine o întreb acum.*

Astfel, i-a lăsat lui Mackenzie un mesaj vocal.

Totuși, deși era ora șase seara, Mackenzie era încă în mijlocul unei ședințe la serviciu.

Ca CEO al Grupului Terence, nu-și verifica niciodată mesajele în timpul ședințelor.

După ce a așteptat mult timp și nu a primit niciun răspuns, Emmanuel și-a dat seama că circumstanțele actuale ale femeii nu-i permiteau să asculte mesajul vocal, așa că i-a trimis în schimb un mesaj text.

Încă niciun răspuns. Cerul se întunecase, iar stomacul gol al lui Emmanuel îi măcina răbdarea. În cele din urmă, a decis să o sune cu video.

Bărbatul știa cât de distantă era Mackenzie și nu prea voia să vorbească cu ea.

Mackenzie nu-l adăugase în contacte atunci când făcuseră schimb de numere mai devreme. În acel moment, și-a auzit brusc telefonul sunând și a aruncat o privire nerăbdătoare spre ecran.

Era un eveniment extrem de rar.

Cei care o cunoșteau înțelegeau că ea răspundea la fiecare mesaj care conta pentru ea, dar când venea vorba de oameni cărora nu se obosea să le răspundă, nici măcar un apel video nu o făcea să se răzgândească.

Văzând pe cineva cu numele de utilizator „Magnific în Secret” și o poză de profil necunoscută sunând-o, femeia s-a încruntat și i-a blocat numărul instantaneu.

*Ciudat. Când i-am dat eu contactul meu acestei persoane?*

Văzând cum i-a închis, Emmanuel a știut că Mackenzie avea telefonul la ea și a încercat să apeleze din nou numărul.

Totuși, a primit o notificare: *Acest utilizator acceptă apeluri și mesaje doar de la prieteni.*

Ce naiba?

Emmanuel s-a holbat la ecran, năucit, mult timp.

*Nu cumva își bate joc de mine?*

Din fericire, bărbatul a fost suficient de deștept încât să-și amintească faptul că Terence era bunicul ei.

Chiar dacă nu avea numărul lui Terence salvat, acesta îl sunase azi-dimineață, așa că a fost suficientă o privire rapidă în istoricul apelurilor pentru a-l găsi.

— Hei, bunicule, ce-i cu nepoata ta? Mi-a spus să locuiesc cu ea la Reședința Yociam, dar a ajuns să-mi blocheze numărul! Voi vă jucați cu mine? E vreun fel de escrocherie matrimonială? Că doar nu am nimic ce ați putea lua de la mine!

Terence a rămas instantaneu fără cuvinte.

*Ea chiar urăște bărbații...*

— Calmează-te, tinere. O sun eu chiar acum!

A încercat din răsputeri să-l consoleze pe Emmanuel, îngrijorat că-și va pierde noul nepot prin alianță.

Familia Quillen era atât de puternică încât nici măcar Terence nu știa câte alte afaceri mai înființase Mackenzie. Trebuia să afle de la ea.

Între timp, Mackenzie era pe cale să reia ședința când telefonul i-a sunat din nou.

A vrut să închidă, dar dându-și seama că era bunicul ei, nu a avut de ales decât să răspundă.

— Ce este, bunicule? Sunt într-o ședință acum. Nu știi asta?

*De parcă mi-ar păsa mie de ședința ta! Asta nu e la fel de important ca faptul de a-mi oferi un strănepot!*

— Mackenzie, nu i-ai cerut lui Emmanuel să locuiască cu tine? El e deja la Reședința Yociam, dar nu știe care e blocul!

A, da.

Mackenzie și-a amintit în cele din urmă că se căsătorise azi.

*Fir-ar! Cum îl chema? Serios, bărbații sunt o mare bătaie de cap!*

— Spune-i că stăm în Blocul B, bunicule.

Imediat după ce a spus asta, Mackenzie a închis ca să nu-i dea ocazia bunicului ei să-i spună să-l contacteze ea însăși pe Emmanuel. Oricum nu știa cum.

După ce a închis, femeia a observat toate privirile subtile îndreptate spre ea.

Bineînțeles, având în vedere că era CEO-ul Grupului Terence, nimeni nu îndrăznea să scoată un cuvânt — cu excepția unei tinere domnișoare care s-a aplecat chicotind.

— Ăla a fost soțul tău, Mackenzie?

Mackenzie i-a aruncat o privire tăioasă, făcând-o să tacă imediat.

Femeia nu era alta decât sora lui Mackenzie, Beatrix. Se bucura în secret că era sora mai mică. Altfel, ea ar fi fost cea care s-ar fi căsătorit cu acel exemplar splendid de bărbat care tocmai îl sunase pe bunicul ei.

În același timp, era și curioasă cine naiba ar fi putut avea curajul să o ia de soție pe sora ei care ura bărbații.

*Hehe. Mă întreb cât timp o să-i poată suporta temperamentul. Trei zile? Sau poate că o să termine și o să se mute până a doua zi!*