— Luați toate aceste lucruri înapoi!

Emmanuel l-a pus pe Terence să ia totul înapoi după ce l-a condus cu mașina.

— Poftim?

Terence nu a fost singurul șocat de cererea lui Emmanuel, totuși. Alessandra și Roselynn au fost la fel de surprinse ca el.

— Aceste lucruri valorează cel puțin zece milioane! Ești sigur că nu le vrei? a întrebat Terence din nou pentru a se asigura că urechile nu-l înșală.

Zece milioane poate fi o cifră mică pentru mine, dar ar trebui să fie o sumă astronomică pentru acest tânăr și familia lui!

— Așa este; nu le vreau. Răposatul meu tată m-a învățat să nu accept lucruri pe care nu le merit. Nu pot accepta cadouri atât de scumpe doar pentru că te-am ajutat, a răspuns Emmanuel ferm.

Roselynn nu a putut decât să scoată un oftat neputincios când a văzut cât de nobil era.

Alessandra s-a simțit puțin supărată, întrebându-se când va reuși Emmanuel să-și găsească o prietenă și să se căsătorească.

— Haha! Foarte bine, atunci!

Terence a dat din cap entuziasmat și a dus cadourile acasă.

Temându-se că Mackenzie nu-l va crede, a înregistrat chiar întregul proces și i l-a arătat ca dovadă.

— Vezi asta, Mackenzie? Ți-am spus că omul acela va putea trece testul! Acum că ai pierdut pariul, e timpul să-ți onorezi cuvântul și să te măriți cu el! Îmi vreau nepoții! a zorit-o Terence.

Deși Mackenzie nu a spus nimic drept răspuns, nu era genul care să-și încalce cuvântul. Din moment ce pierduse pariul cu bunicul ei, a decis să rezolve lucrurile a doua zi. Altfel, cu siguranță o va bate la cap în fiecare zi.

Emmanuel a primit un apel de la un număr necunoscut dis-de-dimineață a doua zi.

— Deoarece ai refuzat să accepți cadourile mele ieri, am decis să-ți prezint o potențială soție în schimb. Nu ai spune nu la asta, nu-i așa, tinere?

Vocea asta... E bătrânul ciudat de ieri!

— Hei, moșule, ești vreun fel de escroc sau ceva de genul? E vreo tactică nouă de a păcăli oamenii să-și dea economiile de o viață? a răspuns Emmanuel cu un chicotit.

Desigur, nu credea cu adevărat că Terence era un escroc. Își putea da seama din aura lui Terence că bătrânul era incredibil de bogat.

Totuși, nu părea să înțeleagă de ce Terence îl alesese pe el dintre toți ceilalți.

Terence l-a provocat deliberat spunând: — Haha! Da, vreau să te păcălesc să te însori cu o femeie. Ce s-a întâmplat? Ți-e frică?

— Ce coincidență! Ăsta e singurul lucru de care nu mă tem! a răspuns Emmanuel serios.

Alessandra îl bătuse la cap non-stop după ce a optsprezecea sesiune de potrivire se terminase cu un eșec ieri, așa că era dispus să se căsătorească cu orice femeie doar ca să o facă să tacă.

— Atunci vino la Primărie chiar acum cu toate documentele relevante, a instruit Terence.

Bine! Mă duc! Nu mi-e frică să mă însor!

Cu asta în minte, Emmanuel a făcut cum i s-a spus și s-a îndreptat spre Primărie cu toate documentele relevante.

Terence îi spusese că cealaltă parte era o profesionistă puternică și capabilă în lumea corporatistă, așa că Emmanuel nu avea mari speranțe în privința aspectului ei.

Fiind ginecolog, se obișnuise atât de mult să vadă corpul feminin încât nici nu-i păsa de silueta ei.

Tot ce voia Emmanuel era ca ea să aibă un caracter decent.

Cel puțin, ar trebui să fie mai bună decât Milani.

I-a căzut falca de șoc când a ajuns la Primărie și a văzut femeia cu care trebuia să se căsătorească.

Ce? Mackenzie?

Aura ei rece ca gheața și decapotabila roșie în care se afla erau un indicator clar că provenea dintr-o familie bogată. În ciuda frumuseții ei, niciun tip nu îndrăznea să se dea la ea pentru că era clar peste nivelul lor.

— Ei? Ce aștepți? Vino încoace! l-a strigat Mackenzie.

Doar privirea ei a fost suficientă pentru a-l face pe Emmanuel să se conformeze ascultător.

Moșneagul ăla nu mințea când spunea că e o femeie puternică în lumea corporatistă! Are un aer atât de autoritar și dominator!

— Domnișoară Quillen? Tu ești cea care vrea să se mărite cu mine? a întrebat Emmanuel, fiind încă neîncrezător.

— Ce, nu vrei să te însori cu mine? a replicat Mackenzie cu o ușoară încruntare.

Omule, aura aia rece a ei e chiar înfricoșătoare! Pun pariu că e încă singură pentru că majoritatea tipilor sunt intimidați de ea!

— Ba sigur că da! Altfel n-aș fi venit aici!

Emmanuel nu era sigur dacă era entuziasmat sau speriat de situația lui.

Mackenzie poate fi cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată, dar pare cam dificil de înțeles. Eh, în fine... Trebuie doar să mă însor ca să o fac pe mama să tacă, așa că nu prea contează dacă ne înțelegem sau nu!

— Atunci hai să intrăm și să terminăm cu asta! a spus Mackenzie în timp ce cobora din mașină și intra direct în Primărie.

Fiind obișnuită să facă lucrurile singură, era singură chiar și când se căsătorea.

Mergea atât de repede încât Emmanuel a trebuit să alerge ușor ca să țină pasul cu ea.

— Ești sigur că nu vrei să te mai gândești? Nu e prea târziu să te răzgândești, i-a amintit Mackenzie când erau pe cale să se înregistreze ca soț și soție.

Deoarece nu voia de fapt să se mărite cu Emmanuel, spera ca el să se răzgândească. În felul acesta, Terence nu ar fi avut de ales decât să nu o mai preseze.

— Pentru cineva cu o personalitate rece, ești surprinzător de ezitantă și nehotărâtă, a răspuns Emmanuel cu un zâmbet nonșalant.

Privirea lui Mackenzie s-a intensificat când a auzit asta. Privirea ei era atât de tăioasă încât părea că l-ar putea tăia pe Emmanuel în două.

— Ar fi bine să nu regreți, atunci!

Asta a fost ultimul lucru pe care i l-a spus Mackenzie înainte de a se căsători.

Zece minute mai târziu, cei doi au ieșit din Primărie cu certificatul de căsătorie în mână.

Deoarece Mackenzie rămăsese tăcută și menținuse o expresie rece ca gheața tot timpul, personalul de la ghișeul de înregistrare s-a întrebat chiar dacă veniseră la ghișeul greșit.

Au venit să divorțeze sau să se căsătorească?

— Mă mărit cu tine doar pentru a îndeplini o promisiune făcută bunicului meu, așa că nu lua această căsătorie prea în serios. Poți să-ți continui viața, și eu voi face la fel. Nici măcar nu-mi va păsa dacă te vei culca cu alte femei, a spus Mackenzie rece.

Deși puțin rănit, Emmanuel nu s-a putut abține să nu zâmbească amuzat când a auzit asta.

Oare Mackenzie a încurcat rolurile noastre? De obicei, e treaba soțului nemernic să spună replicile astea soției sale.

— A, apropo, ai menționat că nu ți-ai cumpărat o casă, nu? a întrebat Mackenzie dintr-o dată.

— Da, așa e, a răspuns Emmanuel dând din cap.

Mackenzie i-a înmânat apoi un set de chei, spre marea lui surpriză.

Ca CEO al Grupului Terence, se obișnuise să fie pregătită.

— Ce înseamnă asta? a întrebat Emmanuel.

— Trăim într-o lume patriarhală, așa că se așteaptă ca femeile să se mute cu soții lor. Refuz să mă mut în casa ta, așa că ne-am luat propriul loc în schimb. Poți sta acolo de acum înainte, dar ține minte că eu voi fi rar pe acolo, a răspuns Mackenzie cu o expresie impasibilă.

— Mi se pare mie, sau sunt tratat ca un bărbat întreținut?

Emmanuel a refuzat să accepte cheile, deoarece mândria și onoarea lui nu-l lăsau să facă asta.

— Ia cheile! a ordonat Mackenzie rece.

Acel ton autoritar și privirea pătrunzătoare au fost tot ce a trebuit pentru a-l face pe Emmanuel să se conformeze.

Așa cum era de așteptat de la un executiv puternic în lumea corporatistă! Pur și simplu nu poți să o sfidezi!

Emmanuel nu a avut de ales decât să accepte cheile. — Bine! Presupun că e mai bine să fii un bărbat întreținut decât nimic!

Din moment ce erau deja căsătoriți, să intre în conflicte pentru chestiuni atât de triviale nu ar fi făcut decât să-i îngreuneze viața și mai mult.

— La revedere! a spus Mackenzie în timp ce se pregătea să plece.

— Așteptați, domnișoară Quillen! a strigat Emmanuel la ea, prinzând-o de încheietura mâinii.

Când Mackenzie s-a întors, totuși, privirea ei a fost atât de intensă încât Emmanuel i-a dat drumul rapid la mână.

— Ce mai vrei? a întrebat Mackenzie rece.

Nu-i plăceau oamenii, în special bărbații, care erau nehotărâți și se plângeau mult.

— Sunt trei lucruri pe care trebuie să le clarificăm.

Se spunea că, odată căsătoriți, partenerii au tendința să se comporte unul ca celălalt. Un pic din personalitatea ei se răsfrângea deja asupra lui Emmanuel în timp ce spunea pe un ton la fel de profesional: — În primul rând, voi avea nevoie de datele tale de contact. În felul acesta, te voi putea suna oricând voi avea nevoie. Așa cum te-ai măritat cu mine pentru a-ți satisface bunicul, și eu o fac pentru a-mi satisface mama. Va trebui să pot da de tine în cazul în care mă întreabă despre tine, nu?

În ciuda personalității reci a lui Mackenzie, era totuși o persoană rezonabilă, așa că a fost de acord cu cererea lui. — Poftim, mă poți contacta pe WhatsApp.

După ce i-a salvat numărul, Emmanuel a continuat: — În al doilea rând, îți voi plăti o sumă de cinci mii în fiecare lună. Poți considera că plătesc chirie pentru casă sau că îmi țin promisiunea de la întâlnirea noastră anterioară.

Buzele lui Mackenzie s-au curbat într-un zâmbet disprețuitor când a auzit asta.

Având în vedere suma de bani pe care o avea, cinci mii era o cifră ridicol de mică pentru ea.

Chiar și așa, nu i-a refuzat oferta.

— În al treilea rând, vreau să știu planurile tale privind viața noastră de cuplu căsătorit, a continuat Emmanuel cu o privire serioasă.