După ce a făcut dreapta la ușă, Emmanuel a găsit în cele din urmă masa numărul opt în zona comună de luat masa.

Într-adevăr, o femeie stătea la masă, părând că își pierde răbdarea.

Îmbrăcată într-o ținută profesională care îi accentua curbele frumoase, era, cu siguranță, o apariție de admirat.

Chiar dacă nu emana același aer de eleganță ca Mackenzie, nu se putea nega că avea puterea de a face bărbații să cadă la picioarele ei.

Din fericire, Emmanuel nu a fost deloc dezamăgit. La urma urmei, era foarte conștient de propriile sale calități.

Fără alte formalități, și-a îndreptat ținuta și s-a apropiat de femeie cu un zâmbet.

— Îmi pare rău că am întârziat! Numele meu este Emmanuel Lowe. Am douăzeci și opt de ani și lucrez ca medic ginecolog, cu un salariu anual de optzeci de mii...

— Oprește-te! îl întrerupse femeia cu răceală înainte ca el să-și poată termina prezentarea. — Ce înseamnă asta? Cu puținele lucruri pe care le ai de oferit, crezi serios că femeile ar vrea să se mărite cu tine? Nu-mi vine să cred că ai avut tupeul să întârzii! Ce drept ai tu să ții o femeie așteptând? Asta a fost o pierdere totală de timp pentru mine. Hmph!

După ce a lansat o rafală de întrebări, femeia, roșie la față de furie, i-a aruncat un pahar cu apă în față lui Emmanuel.

Acesta, luat prin surprindere, s-a trezit instantaneu ud leoarcă.

Cu toate acestea, Emmanuel nu și-a pierdut cumpătul. La urma urmei, chiar întârziase pentru că mersese în locul greșit, așa că putea înțelege de ce femeia era supărată.

— Hmph. Ai douăzeci și opt de ani și câștigi doar optzeci de mii pe an. Nu e de mirare că o duci atât de prost! Nu doar că îți lipsește punctualitatea, dar nici nu pari să iei viața în serios. Ești condamnat să fii la baza ierarhiei sociale toată viața ta! Sunt șocată că ai măcar curajul să ieși la o întâlnire cu mine... Nu mai fi delirant! îl certă femeia, aruncându-i lui Emmanuel o privire plină de dispreț.

În secunda următoare, și-a înșfăcat geanta și a plecat furioasă, fără să se obosească măcar să-și lase numele.

Pentru a adăuga insultă la jignire, a fluturat un teanc de bani în fața lui Emmanuel, apoi l-a izbit cu putere de masă ca plată pentru notă.

Privirea acestuia s-a întunecat instantaneu, în timp ce furia începea să-i pulseze prin vene.

Femeia asta mă umilește! Poate că nu am așteptări mari de la căsătorie, dar asta nu înseamnă că nu am temperament! Argh! Oricât de mult aș vrea să o fac să regrete acțiunile ei, știu că nu am această capacitate...

Din moment ce femeia plecase, Emmanuel părăsi și el cafeneaua, posomorât.

Spre surprinderea lui, abia făcuse un pas afară când văzu un bărbat cu părul lung izbindu-se intenționat de un BMW și țipând de durere.

Emmanuel nu putu să nu se încrunte. Oh, Doamne. Omul ăla înscenează clar un accident de mașină. De ce sunt atâtea necazuri la cafeneaua asta astăzi?

— Ah! Cineva a fost lovit!

— Argh! Mi-am rupt piciorul! Criminalo!

Patru bărbați s-au repezit imediat să se alăture vacarmului când bărbatul cu părul lung a căzut la pământ.

Din fericire, Emmanuel a văzut imediat prin șiretlicul lor. Ha! Tipii ăia trebuie să fie complicii!

Chiar atunci, o tânără doamnă a ieșit grăbită din BMW, îmbrăcată într-o rochie vișinie fără mâneci, care dezvăluia o mare parte din pielea ei fină și deschisă.

Cu picioarele ei lungi și bine conturate și cu decolteul vizibil, nu se putea nega că era incredibil de sexy și atrăgătoare.

— Ce s-a întâmplat? Cum aș fi putut să-ți rănesc piciorul când conduceam atât de încet? întrebă ea anxioasă.

Câteva secunde mai târziu, amicii bărbatului cu părul lung au înconjurat-o pe femeie, cerând despăgubiri. — Scutește-ne de vrăjeală! Plătește! Plătește acum!

Mai mulți oameni din cafenea fuseseră martori la accidentul înscenat, dar, din păcate, le era atât de frică de bărbații mari și corpolenți, încât nimeni nu îndrăznea să-i înfrunte.

— Cât vreți? murmură femeia neputincioasă, resemnându-se cu faptul că va trebui să rezolve problema cu bani.

Grupul de golani, totuși, începu să se uite libidinos la sânii ei și să saliveze după ea.

— Haha. Hei, frumusețe, de ce nu te distrezi puțin cu noi? sugeră unul dintre bărbați, trăgând nerușinat de rochia ei.

Și uite așa, ceea ce începuse ca un accident înscenat s-a transformat rapid în hărțuire sexuală publică.

Frumoasa femeie era atât de speriată încât s-a clătinat înapoi până când s-a ciocnit de Emmanuel.

În loc să profite de ea ca ceilalți golani, Emmanuel a pășit în fața ei și l-a privit fix pe bărbatul cu părul lung.

— Ți-ai rupt piciorul și ceri despăgubiri, nu?

Văzând expresia amenințătoare a lui Emmanuel, golanii au simțit fiori pe șira spinării.

În același timp, Mackenzie stătea în cafenea și privea întreaga scenă desfășurându-se.

Ei, ei, ei. Cine ar fi crezut că bărbatul acela e atât de curajos? Sunt sigură că nimeni altcineva nu ar avea curajul să înfrunte cinci golani.

În secunda următoare, Emmanuel a uimit pe toată lumea lovind cu piciorul, cu violență, în piciorul bărbatului cu părul lung.

— Argh! strigă acesta din urmă de durere, în timp ce începea să țopăie pe piciorul care se presupunea a fi rupt.

Privitorii au scos instantaneu un oftat colectiv de uimire.

Dumnezeule mare! Omul ăsta e îndrăzneț!

Mackenzie, de asemenea, își curbă buzele într-un zâmbet.

Cafeneaua era una dintre proprietățile ei, așa că, firește, văzuse și cum decursese întâlnirea lui Emmanuel.

Am crezut că e un laș când nu a izbucnit deși a fost stropit cu apă. Cine ar fi știut că e doar un gentleman care nu-și pierde cumpătul cu femeile? Trebuie să recunosc, arată destul de fermecător când își arată latura dură!

— Ce-i asta? N-ai zis că ți-e rupt piciorul? Sunt impresionat că încă poți să țopăi pe el! îl luă Emmanuel peste picior.

Când privitorii au realizat că bărbatul cu părul lung mințise despre rănirea sa, nu au pierdut timpul certându-l și criticându-l.

Până atunci, ceilalți golani își pierduseră și ei curajul și tăcuseră. La urma urmei, știau că roata s-a întors împotriva lor.

— Hmph. Te las să scapi de data asta, mucosule! Ai grijă pe unde mergi! avertiză bărbatul cu părul lung înainte de a fugi cu coada între picioare.

Acestea fiind zise, femeia frumoasă îi oferi lui Emmanuel un zâmbet cald și îi făcu un semn cochet să urce în mașina ei. — Hei, frumușelule, mulțumesc mult pentru ajutor. Ai vrea să mergem la mine acasă pentru un pahar?

Emmanuel, totuși, o refuză fără să stea pe gânduri. — Nu, mulțumesc. Am alte lucruri de făcut!

Văzând cât de neimpresionat era de avansurile ei, femeia nu putu să nu bată din picior de frustrare.

Ce naiba... Nu sunt destul de sexy? Am făcut deja primul pas, de ce nu răspunde la fel?

Înapoi în cafenea, Mackenzie îl auzi pe bunicul ei izbucnind în hohote de râs.

— Haha! Ți-am spus eu, Mackenzie! Nu ți-am zis că omul acela are un caracter excelent? Asistenta ta, Lexi, este o femeie atât de frumoasă, și totuși el refuză să-i acorde vreo atenție! Odată ce veți fi căsătoriți, nu va trebui să-ți faci griji că te va înșela!

Cu cât Mackenzie rumega mai mult cuvintele lui Terence, cu atât impresia ei despre Emmanuel se îmbunătățea.

Urăsc bărbații pentru că sunt mereu atât de libidinoși... Totuși, Emmanuel Lowe pare să fie chiar excepția!

— Nu te bucura prea tare încă, bunicule! Bărbații urmăresc fie aspectul fizic, fie banii, rosti Mackenzie rece înainte de a se ridica.

Ha! Mă îndoiesc că Emmanuel poate trece al doilea meu test secret de caracter!

Între timp, Emmanuel ajunsese acasă după ce sesiunea sa de potrivire eșuase spectaculos.

Inutil să mai spunem, sora lui, Roselynn Lowe, era frustrată peste măsură. — Ce? O altă întâlnire nereușită?

Asta e a optsprezecea oară, pentru numele lui Dumnezeu! Fratele meu e un tânăr de un metru optzeci, în formă și onest. De ce nu-l place nicio femeie? Poate fi greu de cap uneori, dar cu siguranță cineva îl va aprecia pentru aspectul său plăcut, nu?

Mama lui Emmanuel, Alessandra Cadigan, părea și mai anxioasă în timp ce îl trăgea grăbită afară din casă.

— Mamă, ce faci? întrebă Emmanuel, speriat de cât de panicată era Alessandra.

— Ce fac? Sunt îngrijorată de moarte pentru tine! îl certă femeia fără să încetinească pasul. — Nici eu nu înțeleg. Vecinul nostru e un romancier neîngrijit de douăzeci și opt de ani care stă mereu închis în casă, și totuși planifică deja al doilea copil! De ce nu poate fiul meu să-și găsească o prietenă? Femeia aceea nici măcar nu a stat la întâlnire, nu-i așa? Am plătit bani grei să aranjez asta pentru tine! Mergem să o vedem la ea acasă chiar acum!

— Ce? reuși Emmanuel să îngâne.

Am auzit bine? Nu-mi vine să cred că mama a ajuns atât de disperată! Sesiunea de potrivire a fost un eșec total, așa că de ce insistă să mă târască la casa femeii? Nu m-aș face de râs din nou?