— Știu, mamă. Sunt în fața cafenelei. Te sun mai târziu! Emmanuel Lowe îi închise telefonul mamei sale, pierzându-și răbdarea.

Tânărul de douăzeci și opt de ani nu fusese niciodată într-o relație.

După ce petrecuse șapte ani în armată, se retrăsese din serviciul militar și lucra la un spital din Yeringham de trei ani.

Era medic ginecolog la spital și câștiga optzeci de mii pe an.

Îngrijorată că va ajunge bătrân și singur, mama lui Emmanuel îl tot zorea să se așeze la casa lui. Cum el nu avea nicio idee de unde să înceapă când venea vorba de întâlniri, mama lui luase problema în propriile mâini și îi aranjase multiple întâlniri pe nevăzute.

Datorită eforturilor ei, fusese la șaptesprezece întâlniri până în acel moment.

Din păcate, clopotele de nuntă nu păreau să bată prea curând pentru Emmanuel. Era frustrant. Știa că, în acel punct, făcea totul doar din inerție.

— Ajutor! Să mă ajute cineva!

Chiar înainte ca Emmanuel să intre în cafenea, auzi pe cineva strigând slab după ajutor.

Strigătele veneau de la un bătrân care căzuse pe marginea drumului. Mulți pietoni treceau pe lângă el, dar nimeni nu îndrăznea să se oprească și să-l ajute să se ridice.

La urma urmei, să ajuți un bătrân putea aduce mai multe necazuri decât beneficii, dacă te trezeai cu un proces costisitor pentru că l-ai fi rănit și mai tare. Nimeni nu voia să facă ceva atât de riscant și nesăbuit.

Asta nu l-a descurajat pe Emmanuel să facă un pas în față și să-l ajute pe om să se ridice. Întrebă: — Sunteți bine, domnule?

— Sunt bine! Mulțumesc mult, tinere! E atât de greu să găsești oameni la fel de buni ca tine în zilele noastre. Trebuie să te răsplătesc pentru bunătatea ta! răspunse bătrânul cu un zâmbet.

Emmanuel realiză atunci că ținuta bătrânului era în contradicție cu aerul său. În ciuda hainelor ponosite, mâinile curate ale bătrânului arătau ca ale unui om obișnuit cu bogăția.

Totuși, nu avea timp să-și satisfacă curiozitatea. După ce se asigură că bătrânul era nevătămat, Emmanuel se grăbi să intre în cafenea pentru întâlnirea sa. Nici măcar o clipă nu se gândise să fie răsplătit pentru fapta sa bună de mai devreme.

Cafeneaua era imensă și structurată practic ca un labirint.

Mama lui Emmanuel menționase că partenera sa de întâlnire era așezată la masa numărul opt. Rătăci prin cafeneaua confuză, dar înainte de a putea localiza masa corectă, nimeri într-o zonă specială.

Lumina era mai difuză acolo, iar podeaua era presărată cu petale proaspete.

Parfumul dulce al florilor plutea în aer. Se întrebă dacă nu cumva pășise în rai.

Emmanuel ridică privirea și încremeni pe loc.

O femeie frumoasă și elegantă stătea la o masă din acea încăpere.

Nu era nicio exagerare să spui că ea întruchipa perfecțiunea însăși.

Cerurile deciseseră, în mod clar, să reverse toate favorurile asupra ei.

Femeia își sorbea cafeaua în liniște, cu picioarele încrucișate elegant într-o parte. Pe masă se afla un exemplar în original al cărții „The Power Broker”.

Când observă că Emmanuel dăduse buzna în încăpere, ridică privirea spre el cu confuzie și dezgust.

Bum! Bum! Bum!

Când Emmanuel își reveni din șocul întâlnirii cu frumoasa necunoscută, realiză că inima era pe cale să-i sară din piept.

Niciodată în cei douăzeci și opt de ani de viață nu se simțise atât de atras de o femeie.

Nenumăratele corpuri feminine pe care le văzuse în munca sa de ginecolog abia dacă îl atrăgeau. La un moment dat, chiar se întrebase dacă era atras de femei.

Împotriva tuturor așteptărilor, se părea că tânăra femeie din fața lui îi făcea inima să galopeze ca un cal scăpat de sub control.

Sunt doar emoționat sau sunt deja atras de ea?

Mai surprinzător, Emmanuel observă un semn mare cu numărul opt pe masa femeii.

Ea este întâlnirea mea?

Trase adânc aer în piept pentru a se calma înainte de a se apropia de masa ei și de a lua loc vizavi.

Expresia tinerei devenea tot mai uluită. Exista chiar o urmă de ostilitate în ochii ei frumoși.

Ce tupeu pe acest bărbat! Să dea buzna în separeul meu privat e destul de rău, dar să se așeze în fața mea de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic?

Emmanuel îi ignoră expresia. Nu era prima dată când o femeie îl privea cu dispreț.

Erau liberi să meargă fiecare pe drumul său după ce terminau cu această întâlnire.

Se prezentă, declarând: — Bună! Numele meu este Emmanuel Lowe. Am douăzeci și opt de ani și lucrez ca medic ginecolog. Câștig optzeci de mii pe an și nu dețin o mașină sau o casă.

Orice bărbat ar avea nevoie de o cantitate incredibilă de curaj să spună astfel de lucruri unei femei, dar Emmanuel părea neobișnuit de calm și imperturbabil.

Tânăra îl privi șocată. O clipă mai târziu, buzele i se curbară într-un zâmbet ironic și răspunse cu propria prezentare.

— Încântată de cunoștință. Sunt Mackenzie Quillen. Am douăzeci și șapte de ani, cu doctorate duble în finanțe și administrarea afacerilor la Universitatea Harvard. Am câștigat trei miliarde anul trecut și am o mașină și o casă.

Emmanuel rămase înmărmurit.

Ce naiba se întâmplă?

Întotdeauna crezuse că femeile de la întâlnirile pe nevăzute vin cu tot felul de probleme.

Mackenzie, totuși, era, fără îndoială, fără cusur.

Unde e șmecheria? Poate are probleme psihice? Sau e infirmă? Sau infertilă?

Tot felul de teorii fantastice îi umplură mintea lui Emmanuel.

Mackenzie zâmbi ironic la expresia sa perplexă. Mândria din privirea ei rece era evidentă.

Se prezentase intenționat astfel pentru a-l pune pe necunoscut într-o situație dificilă și a-l intimida, făcându-l să se retragă.

Așa cum era de așteptat, o tăcere stânjenitoare pluti în aer după cuvintele ei.

Off, las-o baltă!

Indiferent dacă Mackenzie spunea adevărul sau nu, asta nu conta. Emmanuel decise să treacă prin toate etapele pentru a-și putea măcar împăca mama, chiar dacă întâlnirea nu avea să ducă la altar.

El declară: — Nu câștig mult, dar dacă decizi să ieși cu mine, promit că te voi proteja și te voi prețui mereu. Voi prelua toate treburile casnice, astfel încât să fii o regină acasă. Desigur, sper că îmi vei permite să-mi păstrez mândria masculină în fața familiei mele. Dacă ne căsătorim, îți pot oferi cam cinci-șase mii în fiecare lună.

Era un scenariu uzat pe care Emmanuel îl recită dintr-o singură suflare.

Mackenzie rămase mută de uimire la expresia sa serioasă și la aparenta lipsă de rușine față de salariul său mult mai mic.

După o lungă pauză, izbucni în râs.

Nu întâlnise niciodată un bărbat care să o amuze atât de tare.

— De ce râzi? Neimpresionat de reacția ei, Emmanuel continuă: — Știu că nu îndeplinesc toate criteriile, dar promit că voi fi un soț bun și responsabil dacă ne căsătorim!

Pfft!

Mackenzie nu reuși să-și stăpânească chicoteala.

Vizibil iritat, Emmanuel ceru explicații: — De ce râdeți, domnișoară Quillen? Nu credeți că sunteți cam nepoliticoasă?

— Domnule, ești un om foarte bun! Mackenzie se opri din zâmbit și replică rece: — Dar cred că tu ești cel confuz aici. Nu sunt aici pentru o întâlnire pe nevăzute!

Poftim? Ce se întâmplă?

Ochii lui Emmanuel se măriră de groază în timp ce bolborosi: — Nu este aceasta masa numărul opt?

— Ba da, dar aceasta este zona VIP. Trebuie să cauți masa numărul opt în zona comună de luat masa. Te rog să ieși și să faci dreapta! Ea arătă cu un deget subțire spre ieșire.

— Eu... Scuze! Îmi pare atât de rău! Am încurcat lucrurile!

Emmanuel își dorea să intre în pământ de rușine. Sări în picioare, gata să evadeze în grabă.

A fost atât de jenant! Cum am putut să mă așez la masa greșită pentru o întâlnire? Nu e de mirare că râdea atât de mult. Trebuie să fi crezut că țintesc mult peste nivelul meu!

La scurt timp după plecarea lui Emmanuel, un bătrân intră în separeul lui Mackenzie, escortat de patru gărzi de corp îmbrăcate în negru.

Emmanuel ar fi fost uimit dacă ar mai fi fost prin preajmă. Bătrânul nu era altul decât necunoscutul pe care îl ajutase mai devreme în fața cafenelei!

El imploră: — Poate că asta e soarta, Mackenzie. Ai douăzeci și șapte de ani, dar nu ai fost niciodată într-o relație din cauza mizandriei tale. Niciun bărbat nu ar îndrăzni să se apropie de tine! Dar acel tânăr a reușit! Este, de asemenea, o persoană bună și dreaptă. Acum puțin timp, m-a ajutat în fața cafenelei și nu a așteptat nicio recompensă pentru faptele sale!

Adevărata identitate a bătrânului era Terence Quillen, președintele celei mai importante corporații financiare din Yeringham.

Deși averea sa putea depăși pe cea a unor națiuni întregi, avea un mare regret în viață.

Terence avusese trei fii care decedaseră tragic înaintea lui. Fie nu avuseseră copii, fie lăsaseră în urmă doar fiice.

Mackenzie era nepoata preferată a lui Terence și următoarea la conducerea Grupului Terence.

Inteligența și carisma ei nu schimbau faptul că era femeie.

Înainte ca Terence să-și întâlnească creatorul, își dorea ca nepoata sa preferată să-i ofere un strănepot.

Asta l-a determinat să-și însceneze căderea în fața cafenelei și să caute un bărbat decent pentru nepoata sa. Spre surprinderea lui, tânărul care l-a ajutat mai devreme a gafat la propria întâlnire și a ajuns să o întâlnească pe Mackenzie în schimb.

Nu e asta soarta?

Mackenzie rămase stoică, neimpresionată de cuvintele bunicului ei. — Bunicule, poate că a trecut testul tău, dar nu l-a trecut pe al meu. Mă voi mărita cu el dacă îmi trece testul cu brio.

Voia să îndeplinească dorința bunicului ei, dar, firește, dorea să se promită unui bărbat bun.

Să te căsătorești cu un bărbat după o singură întâlnire era pur și simplu prea pripit și neglijent.

Privirea lui Terence se lumină de speranță și răspunse: — În regulă! Sunt sigur că îți va trece testul!