Christopher păși în față și îi aruncă Angelei o privire rece, spunând: "Dacă nu îți ceri scuze lui Fanny pentru această chestiune, voi anula această logodnă."

Auzind acestea, se aștepta ca Angela să intre în panică și să vină să-și ceară scuze, exact ca înainte, explicându-se și încercând să-l îmbuneze cu umilință.

Christopher așteptă o vreme, dar Angela rămase acolo, nemișcată și tăcută, ca și cum această problemă nu ar fi avut nimic de-a face cu ea.

Angela privi expresia lui Christopher și simți dezgust. Îi plăcea de Fanny. Atunci de ce nu obiectase când fusese aranjată logodna dintre cele două familii?

Să nu facă să pară că eu am fost cea care s-a milogit pentru asta.

Ochii lui Fanny se înroșiră; întinse mâna și îl apucă pe Christopher de braț, spunând cu blândețe: "E numai vina mea. Nu vă mai certați. Angela era doar furioasă și a vorbit fără să gândească. Nu te supăra pe ea."

James nu suporta să o vadă pe Fanny astfel. În mod clar, ea era victima, și totuși ea era cea care îi lua apărarea Angelei, lucru care îi frângea inima. Arătă cu degetul spre Angela și strigă:

"Angela, ai vreun pic de conștiință? Fanny te apără în halul ăsta, iar tu tot nu realizezi unde ai greșit. Aceasta este ultima ta șansă, așa că cere-ți scuze repede!"

Zacharias, pe de altă parte, o trase pe Fanny lângă el, pironind-o pe Angela cu o privire aprigă. "Angela, să nu crezi că faptul că Fanny îți ia apărarea îți poate acoperi greșelile. Dacă nu-ți ceri scuze astăzi, nu vei scăpa așa ușor."

O urmă de surpriză trecu prin ochii lui Fanny. Angela era diferită acum.

În trecut, era suficient ca frații ei să spună ceva dur, că ea intra imediat în panică și făcea exact ce spuneau ei.

Dar de data aceasta, indiferent cum încercau frații ei să o convingă, refuza să facă vreun compromis. Nu știa ce o apucase.

În acel moment, George veni și el și strigă la Angela: "Uită-te cât de rezonabilă este sora ta și apoi uită-te la tine. De fapt, ai instigat străini să o hărțuiască și ai făcut lucruri atât de nerușinate. Angela, ne-ai făcut familia de râs!"

Dacă cineva nu te plăcea, tot ce făceai era greșit în ochii lor.

Privindu-i pe acești oameni și ascultându-le cuvintele dureroase, Angela crezuse că inima ei va rămâne neatinsă.

Dar ochii începură să o usture. Cât de mult tânjise după căldura afecțiunii familiale, încercând din răsputeri să le facă pe plac, dar ce primise în schimb?

De fapt, membrii familiei Kins, nu Fanny, erau cei care o răneau cel mai mult.

Angela își coborî privirea, ascunzând indiferența din ochi, și spuse cuvânt cu cuvânt: "Am spus-o deja adineauri. Nu pot să-mi cer scuze pentru ceva ce nu am făcut."

"Tu..." George arătă spre Angela, aproape murind de furie.

Fiica lor, de obicei ascultătoare și cuminte, se transformase brusc în așa ceva. Nu știa ce declanșase această schimbare.

"Tată, sunt bine acum. Angela este sora mea; nu-i port pică." Fanny făcu o pauză și apoi se întoarse către Angela, spunând: "Angela, vino și cere-ți scuze tatei; fă o masă delicioasă și totul va fi dat uitării."

Fanny continua să o apere pe Angela, cu atitudinea cuiva care preferă să fie nedreptățit decât să o lase pe Angela să sufere.

Apoi se întoarse spre Angela, încercând să o convingă cu un ton sincer, greu de refuzat.

Angela rânji: "Atunci, soro, spune-mi, unde am greșit? Dacă poți explica clar, îmi voi cere scuze."

În trecut, Angela crezuse mereu că Fanny era o persoană bună. De fiecare dată când era criticată de familia Kins, Fanny era prima care îi lua apărarea și vorbea în numele ei, făcând totul spre binele ei.

Dar acum, lucrurile stăteau altfel. Văzuse adevărata față a lui Fanny și nu se mai lăsa înșelată de ea.

Această afirmație o luă pe Fanny prin surprindere. Expresia i se urâți, iar lacrimile îi izvorâră în ochi.

Voise doar să-i ofere Angelei o cale de ieșire, dar Angela nu jucase după reguli, lăsând-o fără cuvinte.

În trecut, ori de câte ori Angela se confrunta cu criticile fraților ei, Fanny îi sărea mereu în ajutor, ca și cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume.

Acum, nu doar că Angela nu aprecia acest lucru, dar o și ironiza și o ridiculiza pe Fanny, de parcă ar fi suferit o transformare completă.

"Angela, nu am vrut să spun nimic altceva. Vreau pur și simplu ca familia noastră să trăiască în armonie. Nu e asta mai bine decât orice altceva?" explică Fanny neajutorată, cu ochii roșii și înlăcrimați în timp ce o privea pe Angela.

Comportamentul ei precaut stârni simpatia celor din jur.

Christopher nu mai putu suporta scena. Scoase o hârtie și, fără să rostească un cuvânt, i-o aruncă Angelei în față. "Angela, sunt dezgustat de femeile ca tine, care s-ar coborî atât de jos încât să-și rănească propria soră. Vreau să pun capăt logodnei și vreau s-o fac acum!"

Nimeni nu putea interveni.

Certificatul de logodnă o lovi pe Angela, provocându-i o durere imensă. Îl privi rece pe Christopher și replică: "Foarte bine!"

"Christopher, tu..."

"Fanny, nu-i mai lua apărarea Angelei. Bunătatea ta este motivul pentru care te intimidează în halul ăsta", o întrerupse Christopher înainte ca Fanny să-și poată termina propoziția.

Fanny își coborî privirea, îmbufnată de tristețe. Își deschise buzele să vorbească, dar în cele din urmă rămase tăcută.

Angela chicoti încet, aplecându-se să ridice certificatul de logodnă. Îl examină cu atenție. Într-adevăr, era un anunț de logodnă.

Apoi, Angela îl rupse fără nicio expresie pe chip și aruncă bucățile spre Christopher.

"Din moment ce oricum ai sentimente pentru Fanny, și acum că anunțul de logodnă este distrus, nu mai avem nicio legătură. Alege-ți singur partenera, iar tu și Fanny ar trebui să vă căsătoriți repede și să încetați să mai creați probleme altora."

Rostind aceste cuvinte, Angela simți o inexplicabilă satisfacție.

Un ticălos și o nemernică fac o pereche perfectă.