La auzul veștii, Angela fu inițial uluită, apoi, brusc, niște amintiri vagi deveniră clare.

În 2004, avea nouăsprezece ani și tocmai începuse universitatea. În drum spre casă cu Fanny, se întâlniseră cu câțiva huligani și amândouă fuseseră rănite în timp ce opuneau rezistență.

Deși Angela fusese rănită mai grav, întreaga ei familie credea că totul era vina ei și căuta să i se facă dreptate lui Fanny.

Fruntea îi fusese spartă și cusută, în timp ce Fanny avea doar un mic cucui. Cu toate acestea, Angela fusese acuzată că i-ar fi „instigat pe huligani să-i facă rău surorii sale”.

În viața ei anterioară, așa-zisul ei tată o interogase în aceeași manieră. Încercase să explice și să-și ceară scuze, dar tot ce primise fusese o indiferență glacială. Nimeni nu-i credea cuvintele.

Așa că, de data aceasta, nu avea de gând să explice nimic. La urma urmei, nimeni nu ar fi crezut-o, chiar dacă ar fi făcut-o.

Angela își recăpătă stăpânirea de sine și întrebă calm: „Dar a murit?”

Pupilele lui George se contractară; făcu o pauză de o clipă și apoi strigă furios la Angela: „Angela, asta e inuman! Cum poți fi atât de răutăcioasă și să-ți blestemi sora să moară?!”

Cel mai mare frate al Angelei, James, era și mai furios. Se repezi spre Angela și o privi de sus cu ochi fulgerători. „Angela, nu-mi vine să cred că familia noastră are pe cineva atât de răutăcios ca tine. Nu ar fi trebuit să te aducem înapoi de la bun început. Ar fi trebuit să te lăsăm să te descurci singură afară.”

Angela îl privi adânc, fără să scoată un cuvânt.

Câțiva dintre ceilalți frați vrură să o acuze pe Angela, dar fură opriți de Scarlet.

Așezându-se lângă patul de spital și ținând-o pe Angela de mână, Scarlet zâmbi tandru.

„Angela, știu că ai suferit mult de mică pentru că ai fost luată din greșeală. După ce te-am adus înapoi, am încercat să ne revanșăm și să te lăsăm să-ți continui studiile. Acum ești la universitate. Multe fete de vârsta ta nu au nici măcar șansa să meargă la gimnaziu sau la liceu. Ar trebui să fii recunoscătoare.”

Ochii lui Scarlet se înroșiră treptat în timp ce continua. „Nu ar fi trebuit să-i faci rău surorii tale în felul ăsta. Reputația e mai importantă decât viața pentru o fată. Deși a fost schimbată la naștere, a fost crescută de noi de mică. Vă tratez pe toți în mod egal, așa că nu ar trebui să ai nicio prejudecată față de ea, bine?”

Suna grandios, dar privind la fața ipocriziei din fața ei și amintindu-și ce spusese Scarlet înainte ca ea să moară, Angela simți un fior în trup și în suflet. Era mai rece decât atingerea unui bloc de gheață.

Oportunitatea de a studia oferită de familia Kins era într-adevăr destul de rară.

Dar oare nu era doar pentru a le închide gura bârfitorilor și pentru a se lăuda că fiecare membru al familiei Kins este absolvent de facultate?

Fanny locuiește în camera de prințesă, în timp ce eu locuiesc în debara. Mănânc resturi la masă și am doar haine purtate de la Fanny.

Și ei au tupeul să spună că ne tratează pe amândouă în mod egal? Este o glumă?

Mai mult, Angela fusese rănită în halul acesta, iar ei nu numai că nu arătaseră nicio îngrijorare, dar veniseră special să o interogheze și să o învinovățească.

Fără să înțeleagă situația, știau doar să o acuze orbește.

Angela rânji disprețuitor și nu vru să spună niciun cuvânt.

Samuel, al patrulea fiu al familiei, nu mai suportă și strigă la Angela: „Angela, ai întrecut măsura! I-ai făcut lucruri atât de scandaloase lui Fanny și tot îndrăznești să spui că nu e vina ta? Mai treacă-meargă că de obicei faci probleme, dar acum o mai și blestemi! Ești diabolică!”

Zacharias, al treilea, interveni și el: „Angela, nu fi nerecunoscătoare pentru binecuvântările în care te-ai născut. Tot ce ai acum ți-a fost dat de familia Kins. De ce altceva mai ești nemulțumită? Chiar vrei să o împingi pe Fanny la moarte înainte să fii satisfăcută?”

Joseph, al doilea, deschise gura, vrând să spună ceva, dar în cele din urmă nu spuse nimic. Totuși, dezamăgirea i se citea clar pe chip.

Angela își retrase calm mâna, cu privirea senină. Își întoarse capul într-o parte, nemaivrând să se certe cu ei.

Pentru cei care nu credeau în ea, simțea că a spune chiar și un cuvânt în plus era o risipă.

„Am auzit tot ce ați spus, așa că, cum plănuiți să mă pedepsiți?” întrebă Angela.

Imediat ce aceste cuvinte fură rostite, în cameră se așternu tăcerea.

Se părea că nu se așteptaseră ca Angela să spună asta, iar în ochii lui Scarlet se citi o urmă de nemulțumire.

George oftă și spuse: „Din moment ce așa stau lucrurile, am nevoie să-i cedezi lui Fanny oportunitatea de a ține discursul Brundelian. Poți să iei o pauză momentan și să aplici anul viitor.”

Motivul pentru care Angela aplicase la acest concurs de discursuri Brundelian era un băiat pe nume Christopher. Voia să aibă mai mult contact cu el.

Deși nu-i plăcea în mod deosebit specializarea ei, studiase foarte mult pentru Christopher, și toată lumea putea vedea asta.

Toți cei prezenți credeau că va plânge și va face scandal, dar cine ar fi crezut...

Angela zâmbi și spuse: „Bine.”

Răspunsul ei fu prea rapid, lăsându-i pe toți puțin uimiți.

„Mai vrea Fanny și altceva? Pot să-i dau și acele lucruri.”

Din copilărie și până la maturitate, astfel de lucruri se întâmplaseră de prea multe ori, iar Angela crezuse mereu că, dacă va îndura, va trece.

Totuși, realiza acum că greșise. A face un pas înapoi nu ducea întotdeauna la perspective mai bune. Uneori, îi făcea doar pe agresorii ei să o înghesuie și mai tare.