Era o zi de vară toridă.

Angela Kins își șterse transpirația, turnă supa de pui într-un termos, îl acoperi și porni spre Spitalul Mercy.

Când ajunse la intrarea în salon, auzi o conversație între o mamă și fiica ei, înăuntru.

"Mamă, cum de m-am îmbolnăvit de așa ceva? Dacă nu găsesc curând un donator de rinichi, voi muri. Ce să mă fac?" Era sora ei adoptivă, Fanny Kins. Ținea raportul medical în mână și izbucnise într-un plâns nestăvilit.

Mama lor, Scarlet Square, încercând să o consoleze, spuse panicată: "Joseph e medic. O să fie mai atent și îți va găsi curând un donator de rinichi."

Joseph, cel menționat de Scarlet, era unul dintre frații Angelei.

"Mă tem că nu voi putea aștepta atât de mult, mamă. Sunt încă tânără, am copii de crescut și încă nu am apucat să am grijă de tine cum se cuvine, eu..." Fanny ezită, dar înțelesul era clar — nu voia să moară.

După ce am îndurat atâtea greutăți, urmează zile mai bune. Cum aș putea să mor acum?

Are o boală atât de gravă și totuși se gândește la datoria față de părinți, chiar mai mult decât fiica mea adevărată, Angela, gândi Scarlet. I se rupea inima. Brusc, îi veni o idee și ochii i se luminară.

"Corect, oricum Angela are cancer gastric și e bolnavă în fază terminală. De ce să nu o punem pe ea să-și doneze rinichiul? În felul acesta, poate face în sfârșit ceva pentru familie."

Fanny primi răspunsul pe care îl dorea, dar continuă să se prefacă îngrijorată. "Dar ea nu va fi de acord și nu va fi ușor să le explicăm fraților."

Scarlet o strânse de mână pe Fanny și o liniști: "Tu concentrează-te doar pe operație. Frații tăi te iubesc atât de mult, încât nu se vor opune. Cât despre Angela, am eu un plan."

Stând la ușă, Angela auzi conversația dinăuntru și simți de parcă ar fi fost aruncată într-o peșteră de gheață.

De-a lungul anilor, ca nou-venită în această familie, se străduise din răsputeri să le facă pe plac, muncind neobosită în casă, jucând rolul lingusitoarei până la extrem. Dar tot ce a primit în schimb a fost asta.

Când avea zece ani, familia Kins a descoperit că ea și Fanny fuseseră schimbate la naștere, așa că au luat-o înapoi din sat. Toată lumea credea că zilele ei bune erau pe cale să înceapă, și ea crezuse la fel.

Totuși, din cauza diferenței de mediu, i-a fost greu să se integreze în această familie. Angela devenise precaută și muncea din greu pentru a mulțumi fiecare membru al familiei. Deși nu le câștigase recunoașterea, datorită naturii sale servile, reușise să mențină o relație relativ "armonioasă" cu membrii familiei.

Angela avea patru frați mai mari, toți remarcabili, care își adorau sora mai mică. Totuși, cea adorată nu era Angela, ci fata adoptată, Fanny.

Ori de câte ori izbucnea o ceartă între Fanny și Angela, iar prima începea să plângă, întreaga familie o învinovățea pe Angela și îi cerea scuze, chiar dacă, în cele mai multe cazuri, nu era vina ei. Dacă Fanny făcea o greșeală, era vina Angelei. Dacă Fanny se lovea de ceva, totul era fapta Angelei...

Uneori, Angela chiar se gândea că Fanny era adevăratul membru al familiei, în timp ce ea era doar o intrusă.

Familia Kins fusese una dintre primele care se aventuraseră în afaceri în cartier, așa că situația lor financiară era destul de bună. Totuși, pe măsură ce tot mai mulți oameni intrau în lumea afacerilor, familia s-a confruntat cu dificultăți financiare.

Angela a fost cea care a muncit zi și noapte pentru a rezolva criza financiară, doar ca să-și mulțumească familia. Se epuizase și chiar se îmbolnăvise, dar în loc să primească compasiunea lor, ei doreau să-i ia viața.

Angela râse cu amărăciune. Ar fi trebuit să-și dea seama de mult că, oricât de mult s-ar fi străduit de-a lungul anilor, nu le putea câștiga niciodată grija, nici măcar un pic.

Stomacul o durea, iar mâna îi tremură, făcând ca termosul să cadă pe podea, întrerupând conversația dintre mamă și fiică. Se auziră pași dinăuntru, iar Angela se întoarse rapid și o luă la fugă, dar din cauza durerii care se intensifica, nu putea alerga repede.

Scarlet o ajunse curând din urmă la casa scărilor. Văzând-o pe Angela în dureri insuportabile, rămase indiferentă și spuse ceva cu adevărat dureros.

"Angela, ascultă-mă. Tu nu ai niciun atașament sau grijă. Ai fost diagnosticată cu cancer gastric, iar viața ta se apropie de sfârșit. Dar Fanny e diferită. Ea are o familie și copii. Nu poți fi atât de lipsită de inimă încât să o lași să moară!"

Angela râse, cu lacrimile șiroindu-i pe față. Inima i se sfărâmă în bucăți.

Femeia îi cerea propriei fiice să se sacrifice pentru fiica adoptivă. Doctorul spusese că acel cancer gastric fusese depistat la timp și, cu un tratament adecvat, vindecarea completă era sigură, dar mama mea îmi dorea moartea.

Și mai pretinde că eu sunt cea fără inimă! Ce ridicol! Fanny mi-a luat tot ce-mi aparținea de drept. Mai întâi, mi-a luat dragostea părinților și a celor patru frați, apoi l-a acaparat pe logodnicul meu, Christopher, și, împreună cu el, mi-a luat acțiunile la companie. Acum, nu m-ar cruța nici măcar cu viața.

Văzând că Angela rămâne tăcută, Scarlet întinse mâna și o apucă de braț. Angela, încă plină de furie, se zbătu cu putere, dar își pierdu neașteptat echilibrul și se prăvăli pe scări.

Totul se învârti, iar Angela se izbi de colțul peretelui, scuipând sânge și pierzându-și treptat cunoștința.

Scarlet se repezi repede jos, cu fața devenită palidă de spaimă.

Dar în clipa următoare, cuvintele lui Scarlet o loviră pe Angela în inimă mai tare decât durerea fizică.

Ochii lui Scarlet se întunecară. "Căderea de la o asemenea înălțime, oare nu-i va afecta calitatea rinichilor? La cât sânge a vomitat, probabil că nu va supraviețui. Asta e bine, totuși. Boala lui Fanny poate fi vindecată."

Auzind aceste cuvinte, Angela o privi pe Scarlet cu ochii larg deschiși, ura și neputința făcând imposibil să se odihnească în pace, chiar și în moarte.

...

Când Angela deschise din nou ochii, se simți amețită și se luptă o vreme până când, în cele din urmă, desluși scena din fața ei.

Peretele gri, pătat, era decorat cu o cruce roșie, iar lângă pat se afla o masă ușor învechită. Un miros puternic de medicamente îi invadă nările, făcându-i capul, care deja îi zvâcnea, și mai greu și mai amețit.

Nu căzusem pe scări și murisem? De ce sunt la spital?

Ușa de lemn vopsită în roșu fu împinsă cu putere, făcând ca praful de pe perete să cadă continuu. Apoi, un grup de oameni dădu buzna înăuntru.

Unul dintre ei era tatăl ei, George. O privi pe Angela și o luă la întrebări: "Angela, de ce i-ai lăsat pe bătăușii ăia să-i facă rău lui Fanny? Nu știai că acțiunile tale i-ar fi putut pune viața în pericol?"