— Așa este... Tată, uite, aceasta este lista celor mai buni studenți din clasa noastră. Aia sunt eu. După aceea, Xyla Quest parcurse fotografiile cu rezultatele ei, una câte una, arătându-i-le lui Jeremy Quest.

Ieșise prima pe aproape fiecare listă!

Jeremy fu plăcut surprins. Deși Xyla se descurcase destul de bine în liceu, cu siguranță nu fusese suficient de talentată pentru a intra la o universitate ca aceasta.

Totuși, după ce plecase de acasă, intrase la această universitate și fusese chiar cea mai performantă studentă.

— Fetița mea, ești remarcabilă! Jeremy nu-și putu ascunde mândria din zâmbet.

Acum, tot ce putea gândi Jeremy era performanța excelentă a Xylei în mediul academic. În mod clar, uitase totul despre faptul că Emily Quest era în primii cincizeci la profilul ei.

Sentimentul de a fi ignorată și eclipsată o făcu pe Emily să se simtă foarte mizerabil.

Deși Universitatea Atlantis era o universitate faimoasă în țară, nu merita menționată în comparație cu Universitatea Summerland.

Emily strânse din dinți.

— Ce e așa grozav la asta? E doar Universitatea Summerland.

Imediat ce Emily vorbi, May Conner o lovi cu piciorul sub masă și îi aruncă o privire, sugerându-i să tacă.

— De ce ești capabilă în afară de a fi un tiran acasă? Ce e așa grozav? Dacă ești atât de capabilă, arată-mi că poți face la fel! țipă Jeremy tare.

În timp ce Xyla asculta conversația lor, continuă să mănânce în tăcere. Fără nicio intenție de a întrerupe, Xyla părea doar un observator.

Din moment ce lui Jeremy nu-i plăcuse niciodată personalitatea lui Emily, se simțea din ce în ce mai iritat de fiica sa mai mică după ce aflase ce îi făcuse Xylei.

— Ah, da, o nouă clădire este în construcție în centrul orașului. Căutăm un ambasador pentru Imperial Prime. Aveți vreo recomandare potrivită? întrebă Jeremy.

Emily răspunse imediat:

— Desigur că ar trebui să fie Josh Batton. Dacă el devine ambasadorul, brandul nostru va face multe vânzări.

— Nu mai vorbi despre lucruri care nu sunt realiste. Cine crezi că este Josh Batton? întrebă Jeremy.

— Atâta timp cât banii oferiți sunt suficienți, ar fi dispus să susțină brandul. Costul de promovare al lui Josh Batton nu este de douăzeci de milioane de dolari? Hai să-i oferim treizeci de milioane. Mă îndoiesc că ar refuza.

Emily era fană a lui Josh Batton de mult timp.

Deși mergea adesea cu prietenii ei la concertele lui Josh Batton și participa la întâlnirile sale cu fanii, nu avusese niciodată ocazia să se apropie personal.

Dacă reușeau să-l angajeze ca ambasador, Emily ar fi avut o astfel de oportunitate.

Până atunci, s-ar fi putut lăuda din nou prietenilor ei!

— Nu ești generoasă? Oferi treizeci de milioane de dolari așa, pur și simplu, spuse Xyla calmă înainte de a pune paharul cu suc de portocale jos.

— Deși este puțin scump, profitul va fi mult mai mare. Nu știi cât de puternici sunt fanii lui Josh Batton? În plus, cred că firma lui ar fi de acord dacă i-aș aborda personal. Emily părea complet încrezătoare.

— De ce? Xyla rămase fără cuvinte în fața încrederii lui Emily.

— Pentru că am bani, spuse Emily.

— Tată, chiar îl vrei pe Josh Batton? întrebă Xyla.

— Îl vreau. Nu mă deranjează să plătesc treizeci de milioane de dolari... Dar este dificil să-l obții, spuse Jeremy.

— Îți voi aduce această persoană pentru zece milioane de dolari, spuse Xyla.

Emily își dădu ochii peste cap.

— Zece milioane de dolari pentru Josh Batton. Cine te crezi?

— De ce ești atât de sigură că-l poți convinge pe Josh Batton să accepte un preț atât de mic? Crezi că ești șefa lui? Ar face orice îi ceri?

Xyla nu putu rezista să nu chicotească puțin. „Nu sunt eu șefa lui?”

— De ce râzi? Emily părea iritată.

— De nimic... spuse Xyla.

— Hai să facem un pariu. Dacă îl poți obține cu zece milioane de dolari, voi folosi cele treizeci de milioane pentru a... Cine nu-l poate obține va pierde. Atunci, învinsul va trebui să fie de acord cu singura cerere a câștigătorului. Cererea trebuie îndeplinită, indiferent de ce ar fi.

Emily era sigură că Xyla nu va reuși sub nicio formă să-l angajeze pe Josh Batton. Deși treizeci de milioane de dolari ar fi putut fi posibile, zece milioane erau mult prea puțin.

Emily ar fi folosit această oportunitate pentru a o face de râs pe Xyla.

O va face pe Xyla să îngenuncheze în fața ei și să-i cerșească iertarea!

— Emily, nu întrece măsura, spuse Jeremy rece.

— Tată, e doar un pariu între noi, surorile. Cum adică întrec măsura? În plus, încă nu e sigur cine va câștiga, adăugă Emily.

— O pacoste. Expresia lui Jeremy deveni sumbră.

— Bine. Accept pariul tău. Totuși, trebuie să-ți ții promisiunea dacă pierzi, spuse Xyla decisă.

— S-a făcut. Ce se întâmplă dacă învinsul nu se conformează? întrebă Emily.

— Va trebui să renunțe la toată moștenirea familiei Quest. Ce zici de asta? sugeră Xyla.

— S-a făcut... Emily pocni din degete. Avea să-l obțină pe Josh Batton cu siguranță.

Cu treizeci de milioane de dolari, ea ar fi fost câștigătoarea fără dubiu.

Cât despre Xyla, era la ani lumină distanță de a o învinge pe Emily.

— Tată, batem palma atunci? Xyla se uită la Jeremy cu o privire blândă.

Jeremy o privi adânc în ochi pe Xyla înainte de a clătina din cap neputincios.

— Bine. Faceți ce vreți.

După aceea, se șterse la gură cu un șervețel înainte de a se ridica și de a părăsi sufrageria.

— Xyla Quest, așteaptă doar să fii torturată de mine. Te voi face să te filmezi lătrând ca un câine pe internet și te voi face să renunți la dreptul de a prelua compania tatei. Asigură-te că ești pregătită, vorbi Emily ca și cum ar fi câștigat deja.

Din moment ce tatăl lor spusese că ea știa doar să fie un tiran acasă, Emily avea să-i demonstreze contrariul.

În plus, Emily fusese foarte iritată de Xyla în ultima vreme. De data aceasta, o va învinge pe Xyla și o va face de râs în toate modurile posibile.

Între timp, Xyla plecă fără să se uite măcar la Emily.

***

La ora opt fix seara, Xyla Quest intră în salonul „Noapte Vântoasă în Pădurea Tropicală” al Hotelului Dreamland.

Îmbrăcată într-un pulover de lână portocaliu deschis, o rochie albă cu flori și cizme cu toc înalt de culoare portocaliu deschis, părea neobișnuit de accesibilă.

Nu exista nicio bijuterie în lume care să o poată eclipsa.

Când intră, Josh Batton, Georgie Clementine și ceilalți membri ai personalului administrativ al X Entertainment erau deja așezați la o masă.

Cele mai atractive persoane de acolo erau, fără îndoială, Josh Batton și Georgie Clementine.

Îmbrăcat într-un hanorac alb simplu și o șapcă neagră, Josh Batton nu avea machiaj. Zâmbetul său era aproape de perfecțiune.

Chiar și doar stând acolo, strălucea mai tare decât stelele de pe cer.

Între timp, lângă el, Georgie Clementine purta un smoching roz cu o cămașă albă pe dedesubt. Avea un machiaj foarte discret.

Cu părul negru aranjat îngrijit, părea o profesionistă de la televizor. Frumusețea ei avea o calitate formidabilă, care o făcea să pară oarecum inabordabilă.

Deși acești doi păreau să aibă personalități contrastante, exista un sentiment de armonie când stăteau unul lângă celălalt.

Chiar atunci, toată lumea discuta veselă.

Când o văzură pe Xyla Quest intrând, tăcură aproape unanim. După aceea, se ridicară și o salutară:

— Președinte Xyla, încântați de cunoștință.

Xyla dădu din cap spre ei cu un zâmbet ușor înainte de a se așeza pe un loc liber lângă Josh.

— Despre ce vorbeați cu toții? întrebă Xyla.

— Oh, nimic important. Vorbeam doar despre recrutarea de stagiari pe care compania noastră o va desfășura în curând... spuse Georgie.

Bip. Bip. Bip.

În timp ce Georgie vorbea, telefonul ei sună. Avea un email în inbox.

Georgie îl deschise imediat.

Emailul era de la Emily Quest. Era o invitație pentru Josh Batton de a promova noul proiect imobiliar al familiei Quest pentru treizeci de milioane de dolari.

Georgie era într-o dilemă dacă să plângă sau să râdă. Îi întinse direct telefonul Xylei.

— Președinte Xyla, ce pune la cale femeia asta?