Xyla Quest se întoarse calmă.

— Ce este?

Cu mult timp în urmă, acest bărbat fusese ca o religie pentru ea. Inima îi bătea cu putere ori de câte ori îl vedea.

Totuși, când Xyla privi acum chipul lui Tom, nu simți nimic altceva decât dezgust și ură.

Tom se apropie rapid de Xyla și încercă să-i apuce mâna.

Însă Xyla îi evită imediat atingerea și făcu un pas înapoi.

— Poți să-mi vorbești, dar nu mă atinge. Ea se încruntă.

— Xyla, m-am gândit serios. Nu-mi pasă dacă tu ai făcut toate acele lucruri. Sunt gata să te iert. Chiar dacă ai făcut-o, consideră că a fost un act de răzbunare pentru cum te-am rănit în trecut. E în regulă. Xyla, te rog, îmi mai dai o șansă? Tom Sullivan părea foarte dornic.

Un chicotit. „Oare omul ăsta poate fi mai ticălos de atât?”

— Ai auzit de chei la reducere? Nici măcar nu faci cât prețul ăla. Xyla îl privi cu răceală în timp ce pocni din degete.

Tom nu era obișnuit cu refuzul ei rece și cu atitudinea mândră.

— Xyla... Nu erai așa înainte.

În trecut, Xyla îl ierta indiferent cât de supărată era, atâta timp cât el îi vorbea frumos.

Însă, cu cât Xyla se purta mai mult așa, cu atât lui Tom îi plăcea mai mult și își dorea să o aibă.

Acum, că Xyla devenise un idol pentru zeci de mii de oameni, era o persoană complet diferită de femeia grasă care fusese.

Era în natura umană să îți dorești ceea ce nu puteai avea.

În timp ce cei doi vorbeau, se auzi sunetul motoarelor turate.

Zece mașini de lux, ediție limitată, opriră în fața Xylei, făcând-o să se simtă confuză.

Ce se întâmpla?

Tom părea la fel de confuz.

Foarte curând, un grup de tineri coborî din mașinile lor, având buchete de flori în mâini.

Imediat ce ieșiră din mașini, o înconjurară pe Xyla și îl îmbrânciră pe Tom din calea lor.

— Domnișoară Quest, acestea sunt flori de la moștenitorul Logan Wine Group. M-a rugat să vă spun că vă admiră foarte mult.

— Acestea sunt flori de la moștenitorul Glorious Century Jewelry. Spune că vă place foarte mult.

— Acestea sunt flori de la moștenitorul Grupului Meiji. Spune că își dorește să fie prietenul dumneavoastră.

Tinerii îi povestiră cu entuziasm Xylei despre persoanele care îi trimiseseră acele flori.

Fiecare dintre acele nume aparținea unor oameni influenți din Atlantis și, de fapt, din întreaga țară.

Înainte ca Xyla să poată reacționa, ei îi îndesară florile în brațe.

Odată ce mâinile îi fură pline, restul florilor fură lăsate pe pavajul de piatră din fața ei.

După aceea, se strecurară rapid afară, de teamă că ea ar putea refuza să accepte florile.

În acel moment, Tom era într-o stare de șoc total. Majoritatea moștenitorilor care trimiseseră florile erau chiar mai puternici decât el. De fapt, unii dintre ei erau oameni de care familia Sullivan putea doar visa să se apropie.

Femeia pe care Tom o abandonase înainte devenise acum cea mai strălucitoare stea de pe cer. Cei mai mulți oameni nu puteau decât să o admire de la distanță.

După ce privi în jos la florile din mâinile ei și la cele de pe jos, din jurul ei, Xyla se uită în cele din urmă la fața lui Tom.

— Domnule Sullivan, oamenii trebuie să stea la coadă acum ca să-mi ceară o întâlnire. De asemenea, nu accept marfă reciclată.

Emily Quest, care se ascundea în spatele ușii, văzu tot ce s-a întâmplat.

Era geloasă atât pe lucrurile pe care Tom i le spusese Xylei, cât și pe oamenii care veniseră să-i livreze flori.

Pentru a-l opri pe Tom să continue conversația cu Xyla, Emily se grăbi spre el. Forță un zâmbet pe față înainte de a-și încolăci mâna în jurul brațului lui Tom.

— Frate Sullivan, despre ce vorbești cu Xyla?

— Nu e treaba ta. Tom își trase mâna și se întoarse în casă.

Atitudinea lui rece o făcu pe Emily să se simtă extrem de nefericită. De fapt, își dorea să o poată jupui pe Xyla de vie.

Cu pumnii strânși, Emily se întoarse să o privească pe Xyla.

— Te avertizez să stai departe de fratele meu Sullivan.

Xyla nici măcar nu se sinchisi să se uite la Emily. În schimb, se întoarse spre grădinarii din jurul ei.

— Duceți florile astea înăuntru...

După ce termină propoziția, Xyla urcă în Maserati-ul ei și plecă.

***

Xyla Quest își conduse Maserati-ul roșu până la paradisul cumpărăturilor din Atlantis, Goldfield Plaza.

Odată ajunsă, se îndreptă direct spre ghișeul Chanel.

Imediat ce intră, Xyla puse ochii pe o haină de iarnă albă.

După ce o atinse pentru a verifica materialul, era pe punctul de a cere unui asistent de vânzări să-i aducă una pentru a o proba, când o altă mână se întinse spre haină. Unghiile persoanei erau pictate cu un strat gros de ojă roșie.

Xyla se întoarse imediat să privească persoana.

Nu era nimeni alta decât sora mai mică a lui Tom Sullivan, care era totodată cea mai bună prietenă a lui Emily Quest și a treia fiică a familiei Sullivan, Mary Sullivan.

Mary se întâmpla să fie, de asemenea, cea mai enervantă răsfățată dintre frați.

În termeni mai blânzi, era o persoană curajoasă. Sincer vorbind, s-ar putea spune că era fără creier.

Din cauza relației strânse dintre Mary și Emily încă din copilărie, Xyla nu o plăcuse niciodată.

Prin urmare, când Xyla o văzu pe Mary chiar acum, se simți imediat iritată.

Când Mary o văzu pe Xyla, expresia feței i se răci instantaneu.

— Cum îndrăznești să te arăți aici când i-ai pus pe fratele meu și pe Emily într-o situație atât de groaznică?

— Nu am făcut nimic greșit. De ce nu aș veni? întrebă Xyla calmă.

— Ai făcut clar ceva rău și încă negi. Lasă-mă să-ți dau o lecție în numele fratelui meu și al lui Emily!

— Obișnuiai să fii extrem de urâtă. Și ce dacă fratele meu te-a părăsit? E o persoană atât de minunată. Emily îl merită mai mult decât tine.

Mary vorbea printre dinți. Expresia feței ei era oribilă.

Totuși, Xyla nici măcar nu se obosi să se uite la Mary. Xyla continuă să arate spre haina de iarnă.

— Moss, te superi să-mi aduci asta să o probez?

Mary se simți neobișnuit de furioasă după ce fusese ignorată complet de Xyla.

— Cum îndrăznești să mă ignori, nenorocito? Cine naiba te crezi?

Imediat ce Mary vorbi, ridică mâna spre fața Xylei.

Însă Xyla reacționă la timp pentru a evita palma. În cele din urmă, Mary se împiedică și căzu peste un raft de haine din apropiere.

Brusc, raftul se răsturnă și făcu ca hainele să se împrăștie pe jos. Întreaga secțiune a mall-ului deveni complet tăcută.

Cei care se plimbau liniștiți pe afară auziră zgomotul și începură să se adune în jurul lor.

Între timp, asistentul de vânzări îi înmânase deja respectuos haina pe care Xyla o ceruse.

Odată ce Xyla primi haina, o puse pe ea în fața unei oglinzi înainte de a o înmâna asistentului împreună cu cardul ei de credit.

— Poți încasa de pe card.

Xyla se comportă ca și cum nu ar fi văzut sau auzit ce se întâmplase în spatele ei.

Când Mary observă că mulți oameni se uitau la ea, se simți profund stânjenită.

Totuși, când văzu cât de calmă părea Xyla, furia îi reveni. Se repezi spre Xyla din spate.

— Xyla, ți-ai pierdut mințile?

Însă Xyla se prefăcu că nici măcar nu o auzise pe Mary în timp ce se îndrepta spre casă și proceda la plată.

— Xyla Quest! Ești surdă? strigă Mary furioasă.

Chiar atunci, Stanley Batton și un grup de personal administrativ al mall-ului coborau pe scara rulantă și întâmplarea făcu să fie martori la cele petrecute. Fața lui Stanley deveni cu câteva grade mai rece.

O parte din încheietura mâinii sale era dezgolită, cu mânecile albe suflecate pe jumătate, făcându-l să pară oarecum casual, dar nobil în același timp.

Între timp, pantalonii săi negri de smoching erau fără urmă de cută, accentuându-i picioarele neobișnuit de lungi.

În acel moment, Stanley părea un prinț care tocmai plecase de la un ospăț regal și acum cobora scările. Oricine, indiferent de gen, se uita la el când trecea pe lângă.

Când Zack Cassidy, asistentul personal al lui Stanley, văzu această scenă desfășurându-se, păru uluit.

— Nu este aceasta...

— Nu vreau să mai văd acea femeie care arată ca o fantomă, spuse Stanley calm, în timp ce o privea rece pe Mary.

Cu toate acestea, nu rămase acolo. În schimb, continuă să coboare pe scara rulantă cu suita în spatele lui.

Zack Cassidy făcu imediat semn către doi agenți de securitate din apropiere.

— Veniți cu mine...